Un mois s'était écoulé depuis le retour de Yan. En ce laps de temps, ni trop long ni trop court, l'Arménie avait connu bien des changements.
Avec l'accord de l'Impératrice Pirate, la flotte pirate pouvait désormais servir de navires marchands. Isaac, qui avait entamé ses recherches, classa les élixirs artificiels selon la quantité de pierres magiques qu'ils contenaient et assigna une couleur à chaque grade.
Violet pour le bas de gamme, vert pour le moyen, bleu pour le haut, et blanc pour le grade suprême. Le bas de gamme correspondait à ce qui avait été produit jusqu'alors, et le grade suprême pouvait rivaliser avec les élixirs naturels.
Une fois le réseau de distribution maritime et le système de classement mis en place, Kasa développa la compagnie commerciale grâce à ces innovations. La mise sur le marché de mille élixirs de bas de gamme entraînait celle d'une centaine de grade moyen et d'une dizaine de haut de gamme, attisant la convoitise des nobles.
Cela provoqua un nouveau tumulte dans l'empire. Bien que les prix s'envolassent avec les grades supérieurs, la possibilité de se les procurer était cruciale pour les nobles qui en avaient les moyens, d'autant que les élixirs de haut de gamme n'étaient souvent pas disponibles à l'achat.
Aussi les seigneurs exemptèrent-ils la compagnie commerciale arménienne de Kasa de tout impôt ou lui accordèrent-ils des droits exclusifs. La compagnie commerciale arménienne, apparemment une nouvelle venue, réalisa des ventes incroyables, rivalisant avec le chiffre d'affaires combiné de plusieurs compagnies moyennes établies.
« ...Tu me dis que le bénéfice net de ce mois est de quatre-vingt-dix millions d'or ? » s'exclama Yan, incapable de cacher son étonnement en examinant le rapport de performance que lui tendit Kasa.
Quatre-vingt-dix millions d'or. Même pour Yan au cœur vaillant, c'était une somme qui fit battre son cœur plus vite. Un seul or pouvait subvenir aux besoins d'une famille paysanne de quatre personnes pendant un an...
Quatre-vingt-dix millions d'or pouvaient nourrir toute la population paysanne de l'empire pendant un an. Cela représentait environ trente pour cent du bénéfice net de la « Compagnie Commerciale Impériale », la plus grande de l'empire. Bien que le chiffre d'affaires ne soit pas comparable, la marge significative en faisait un résultat positif.
Kasa, lui aussi, était visiblement excité en déclarant : « Cette somme pourrait financer le budget d'un comté assez important pendant cinq ans. »
« Hah, haha », ricana Yan en hochant la tête, incrédule.
Assez de surprises.
« Répartis tout cet argent sur le territoire. »
Les yeux de Kasa s'écarquillèrent de stupeur. « Le répartir sur le territoire ? »
« Oui. »
« Je ne sais pas ce que tu as en tête, mais cela voudrait dire un million d'or par villageois... »
Face à cette suggestion absurde de Kasa, Yan pouffa doucement.
« Ce n'est pas pour le peuple. Il nous faut développer le territoire avec cet argent. Allons-nous nous contenter de ça ? »
« ...Ah ! »
« Combien de temps allons-nous nous contenter de quatre-vingt-dix villageois ? Il nous en faut au moins cent fois plus pour créer une impression d'effervescence. »
Les paroles de Yan laissèrent les yeux de Kasa grands ouverts par la prise de conscience.
La taille du territoire arménien était inférieure à celle d'une baronnie moyenne.
Mais.
« ...Si nous n'avons pas besoin de cultiver, contentons-nous de construire des infrastructures d'habitation ! »
Sans besoin de terres arables, l'aménagement de l'intérieur du territoire pouvait augmenter la densité de population pour rivaliser avec celle d'un comté, voire d'un comté-pair.
Avec une tâche claire devant lui, Kasa se mit immédiatement à réfléchir, se caressant le menton.
« D'abord, nous développerons le territoire et augmenterons les infrastructures de commodité pour attirer plus de monde. Mais il y a un problème. »
« Un problème ? »
« Ce n'est pas une augmentation naturelle par les naissances ; inévitablement, nous entrerons en conflit avec les territoires voisins... »
Yan comprit instantanément ce que voulait dire Kasa. Absorber la population des territoires voisins mènerait inévitablement au conflit.
Yan inclina la tête.
« Alors nous entrerons en conflit. »
« Hein ? »
« Si des gens quittent leur foyer d'origine pour venir ici, c'est que la vie y est dure. N'est-ce pas la perte du territoire précédent ? »
« ...L'accepteront-ils ? »
Yan esquissa un rictus.
« Nous les y ferons accepter par la force si nécessaire. Penses-tu que nos chevaliers sont inférieurs à ceux des autres territoires ? Nous réglerons ça par le dialogue si possible, sinon nous devrons imposer notre loi par la force. »
Kasa acquiesça gravement.
« En effet. »
Les nobles des environs étaient pour la plupart des barons et des chevaliers. La force de leurs ordres de chevalerie était au mieux au niveau sept.
En revanche, les chevaliers du territoire arménien étaient tous de niveau six, les chefs d'ordre au niveau cinq.
En cas de choc, la victoire écrasante de l'Arménie était certaine.
Yan se leva.
« Rien d'autre à discuter ? Je m'en vais d'abord. »
« D'accord, bien sûr. »
Kasa resta assis, ayant encore beaucoup à méditer, griffonnant sans arrêt.
Yan tapa l'épaule de Kasa et quitta le manoir.
Une fois dehors, Yan se dirigea droit vers l'atelier d'Isaac, qu'il avait installé récemment.
« Seigneur ! »
Isaac bondit de son siège et s'avança les bras ouverts en voyant Yan.
Yan évita habilement l'étreinte d'Isaac et claqua de la langue.
« Tsk, arrête avec ça. »
Peut-être parce qu'il lui avait offert un environnement sans soucis pour se plonger dans la recherche, Isaac se ruait toujours vers lui ainsi.
« Hehe, c'est juste ma façon de montrer ma gratitude. »
Yan secoua la tête.
Puis il porta son regard sur le crâne, Momon, posé bien en évidence sur la table.
« Et toi ? Ça va ? »
[Débrouille-toi avec ce dingue. J'en ai des frissons tous les jours avec ses yeux bizarres qui me fixent.]
Isaac parut blessé par ces mots durs.
« Mo, Momon, comment peux-tu dire quelque chose d'aussi cruel... ! »
Yan observa les deux avec un sourire ironique.
Ils semblaient s'entendre mieux que prévu.
La raison pour laquelle il avait confié Momon à Isaac était claire.
Combiner les théories et connaissances de Momon avec les recherches d'Isaac créerait une synergie considérable.
Et contrairement aux autres, Isaac, exempt de préjugés, traitait Momon comme un mage ordinaire(?).
Bien que Momon se plaignît, s'il le détestait vraiment, il aurait détruit Isaac lui-même.
Cela signifiait que Momon s'intéressait aussi aux recherches d'Isaac.
Yan demanda, un éclat dans l'œil.
« Où en est la tâche que je t'ai confiée ? »
« Tu veux dire "ce truc" que tu m'as secrètement ordonné, en dehors de l'élixir artificiel ? »
Isaac chuchota comme s'il discutait d'une mission secrète.
Yan répondit avec nonchalance.
« Ouais, celui-là. »
« Je pense que j'aurai de bonnes nouvelles pour toi bientôt. Hehe. »
L'affirmation confiante d'Isaac arracha un sourire aux lèvres de Yan.
Les recherches menées dans l'atelier d'Isaac étaient une arme secrète qui serait d'une grande aide à l'avenir.
* * *
Au retour de Yan au manoir, deux enveloppes inconnues gisaient sur la table.
L'une portait un dessin épuré, pourtant antique, l'autre était somptueusement ornée sur un fond pourpre.
Yan examina les lettres d'un regard contenu, son expression se durcissant légèrement.
Elles venaient de personnes qu'il n'avait pas anticipées.
« Pourquoi Hwanyo et Taeyanggong... ? »
Il retira les lettres de leurs enveloppes, ses yeux s'assombrissant à la lecture. Des mots différents, pourtant le message était le même.
Une invitation dans leurs domaines.
Dans des circonstances normales, ce aurait été une superbe occasion de tisser des liens avec les Sangongjak...
« ...De toutes les dates, il fallait que ce soit la même. »
Les deux ducs avaient choisi exactement la même date pour leurs invitations.
Dans une semaine.
Inévitablement, il ne pouvait en visiter qu'un, laissant l'autre duc se sentir ignoré — une forte probabilité vu la nature orgueilleuse des deux.
Yan serra les invitations, les yeux fermés en contemplation.
Pesant qui serait le plus avantageux entre Taeyanggong et Hwanyo, il réfléchit.
Taeyanggong, avec son influence absolue au sud, semblait peu enclin à offrir quoi que ce soit du fait de sa nature indifférente.
En revanche, Hwanyo était imprévisible, capricieuse.
Une manœuvre habile pourrait rapporter des trésors inattendus, ou au contraire, des ennuis pesants.
« Peut-être Hwanyo alors... »
Il semblait plus sage d'accepter l'invitation d'Hwanyo, où un résultat favorable était plus assuré qu'avec le stoïque Taeyanggong.
De plus, ayant récemment séduit l'Impératrice Pirate, offensant involontairement la marine ducale du sud, il valait mieux ne pas courtiser un danger inutile.
Sa décision prise, Yan glissa l'invitation d'Hwanyo dans sa poche.
C'est alors que cela arriva.
Whoosh !
Yan, qui examinait les invitations intensément, tourna soudain la tête.
Une formidable vague d'énergie émana de l'entrée du village.
Un être d'un pouvoir extraordinaire l'appelait.
Cette sensation distincte, étrangère.
Un rictus étira les lèvres de Yan.
« Pris sur le fait. »
Les graines de discorde qu'il avait semées parmi les révolutionnaires commençaient à germer.
* * *
Au seuil du village, un homme et une femme apparurent, encerclés par un ordre de chevalerie dont les visages étaient marqués par la vigilance.
En tête des chevaliers se tenaient Lorena, Cruel et Roman, droits, leur présence formidable sans masque.
Parmi eux, les yeux de Cruel brillaient tandis qu'il dévisageait l'homme.
« Tu es... Karam, c'est ça ? »
C'était celui qui était récemment monté à bord du navire pirate, dont le lieutenant avait perdu la vie face à Yan.
Karam mordit sa lèvre en voyant Cruel.
« Qu'est-ce que cet endroit... »
Tous ceux qui ressemblaient à un ordre de chevalerie semblaient de son âge.
Pourtant, pas un ne paraissait un adversaire facile.
Ils étaient tous redoutables, ayant atteint au moins le sixième rang.
Surtout Cruel et la petite femme à ses côtés...
« Ils sont plus forts que moi. »
Lui, jadis considéré comme un jeune prometteur parmi les révolutionnaires, se sentit inévitablement surpassé ici.
Karam secoua la tête, chassant les pensées parasites.
« Cruel, écarte-toi et guide-nous vers Yan. Aisha elle-même est venue le chercher. »
« Tu penses qu'on va obéir sous prétexte que tu le dis ? Cet endroit ne se laisse pas si facilement influencer. »
Cruel lécha ses lèvres, dévisageant la femme à la peau hâlée se tenant derrière Karam.
Elle était parée d'accessoires dorés et portait un maquillage distinctif — une femme de rang.
Aisha, commandante de la troisième légion, prit la parole.
« Garçon stupide, me provoques-tu maintenant ? »
Grrrrr.
Le visage de Cruel pâlit sous l'assaut soudain de son aura.
Mais lui aussi avait acquis de l'expérience au fil de nombreuses batailles aux côtés de Yan.
Serre.
Malgré sa pâleur, sa poigne sur l'épée se resserra.
Il échangea un regard avec Lorena et Roman à ses côtés.
Ce fut un accord silencieux pour lancer une attaque conjointe.
Aisha ricana face à leur préparation, comme s'ils étaient sous elle.
Alors qu'elle avançait d'un pas, les visages de Lorena et Roman devinrent cendrés.
C'était comme si un filet d'énergie les avait piégés.
Pas seulement eux, les chevaliers derrière étaient aussi immobilisés par la force émanant d'Aisha.
« Crois-tu que vous grouper comme des insectes changera quelque chose ? »
Aisha railla en s'approchant de Roman raide.
Elle tendit la main et caressa son menton.
« Cependant, ton physique est fort désirable. »
Ses yeux avides parcouraient le corps de Roman.
Roman serra les dents, sentant comme un serpent ramper sur sa peau.
Aisha, insatisfaite de seulement regarder, porta la main sur la poitrine de Roman.
« N'as-tu pas le désir de devenir mon consort... ? »
Sa main, tendant pour caresser Roman avec un rictus, se figea soudain en plein air.
Comme si elle heurtait une barrière invisible, sa main ne pouvait aller plus loin.
Les yeux d'Aisha se décalèrent sur le côté.
« Ha ! Qu'amène une pute ramasseuse de plage par ici ? »
L'Impératrice Pirate était apparue de nulle part, le visage froid alors qu'elle saisissait le poignet d'Aisha.
Tous, sauf Aisha, haletèrent à l'apparition soudaine de l'Impératrice Pirate.
Clairement, ils n'avaient pas remarqué son approche depuis l'intérieur du village.
L'Impératrice Pirate jeta un coup d'œil au teint pâle de Roman avant de se retourner vers Aisha.
Puis elle demanda,
« Souhaites-tu la mort ? »