Yan, ayant conclu son échange avec Darkin, se mit immédiatement en route. Sa destination n'était autre que la direction de la forteresse.
Cruel, à ses côtés, s'enquit : « Tu n'envisages pas sérieusement de faire irruption dans le domaine de l'Impératrice Pirate, j'espère ? »
« Si. »
« Mais d'après ce que j'ai vu quand on s'est fait chasser, il semblait que les propos futiles ne seraient pas pris à la légère… »
« Tant que ce n'est pas futile, ça devrait aller. »
Yan jeta un regard en arrière vers Cruel et lui ordonna : « Vérifie si les autres risquent de rencontrer quelqu'un. »
Cruel acquiesça d'un hochement de tête lourd.
Ce ne fut qu'après s'être séparés que Yan put enfin pousser un profond soupir. Il savait qui le meneur avait placé parmi eux, mais en parler à l'Impératrice Pirate était une tout autre affaire.
« Cependant… sa maîtrise martiale et son influence ne pourraient que me profiter, à moi comme au territoire d'Arménie. »
Bien sûr, il était peu probable que l'Impératrice Pirate se plie si aisément à ses projets.
Les yeux de Yan brillèrent de détermination.
« Il va falloir que je la fasse suivre de son plein gré. »
Porté par cette résolution, sa silhouette fila comme un trait de lumière vers la forteresse.
* * *
À cet instant…
L'Impératrice Pirate gisait dans son grand hamac, se massant les tempes comme pour apaiser la tempête qui grondait en elle.
« Si tu nous rejoins, je te révélerai où se trouve le fils que tu cherches si désespérément », déclara l'homme qui s'était présenté comme le chef des révolutionnaires, dès qu'il l'eut approchée.
Pour elle, ce fils était une existence pour qui tout sacrifice valait la peine. Après tout, c'était pour lui qu'elle s'était jetée dans les flots agités de la piraterie.
Elle s'était prosternée, prête à lécher les bottes s'il le fallait pour retrouver son fils.
Mais un mois passa, puis deux, puis une année entière, sans la moindre nouvelle des révolutionnaires.
« Et puis, exactement un an plus tard, tu te pointes et tu dis… quoi ? Tu ne sais pas ? »
Un ricanement s'échappa de l'Impératrice Pirate. On eût dit une provocation de la part du soi-disant chef.
Elle secoua la tête, chassant les pensées emmêlées.
« J'aimerais bien déchiqueter chaque messager qui se présente en prétendant apporter des nouvelles. »
Mais sans réponse concrète, elle ne pouvait pas s'en prendre légèrement à l'envoyé des révolutionnaires.
« Souffle… rien n'a changé. »
Elle utiliserait ses subordonnés pour rechercher à nouveau son fils.
Quand ce serait, elle l'ignorait — que ce soit dans un an, dix ans, voire cent, elle le retrouverait.
Comme l'Impératrice Pirate faisait ce vœu et fermait les yeux pour se reposer…
Crac !
Quelque chose perturba ses sens aiguisés.
Un sourire féroce étira les lèvres de l'Impératrice Pirate.
Quelqu'un fonçait vers cet endroit à une vitesse terrifiante, chose rendue possible uniquement parce que tous les capitaines étaient partis à la « Chasse au Kraken ».
La seule raison pour laquelle elle n'était pas entrée dans une rage noire, c'était que l'intrus s'était contenté d'assommer le personnel restant dans la forteresse, sans le tuer.
L'Impératrice Pirate se redressa depuis son hamac et s'installa dans un large fauteuil, puis observa la porte en silence.
Peu de temps après…
Griiiinc.
La porte s'ouvrit, dévoilant un jeune homme.
C'était Yan, qu'elle avait déjà croisé.
Il la salua d'un sourire rafraîchissant et d'une courtoise inclinaison.
« Bon après-midi. Puis-je vous voler un instant pour une conversation, si cela ne vous dérange pas ? »
L'Impératrice Pirate pouffa devant son allure dégagée, puis…
Roooarr.
Avec la force d'une vague déferlante, elle pressa Yan de son aura, en demandant :
« J'imagine que je peux accorder le dernier vœu d'un homme mort. »
* * *
Avalant sa salive…
Yan fit face aux vagues tangibles de mana puissant et avala son appréhension. La moindre parole sotte briserait son corps en éclats sous l'assaut furieux.
Il calma sa respiration, apaisant le tambourinement de sa poitrine.
« J'ai quelque chose à dire. »
« Parle. »
« J'ignore quel marché tu as conclu avec le meneur, mais je t'exhorte à le rompre. »
Les yeux de l'Impératrice Pirate s'élargirent légèrement, mais son visage se durcit aussitôt.
« Tu veux que je rompe un accord dont tu ignores même l'existence ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Yan soutint son regard franchement et parla posément.
« Quel que soit le marché que tu as passé avec le meneur, il n'a aucune intention de le respecter. »
« … Quoi ? »
« Ne t'a-t-il pas convoquée quelque part ? »
« … Comment le sais-tu ! »
Un rictus aux lèvres de Yan.
Tout comme il l'avait pensé.
Pour capturer un monstre comme l'Impératrice Pirate, il faut l'appâter dans un piège minutieusement préparé.
Et la première étape consiste à l'appeler en ce lieu.
« N'y va pas. Ce sera ta fin. »
« Pourquoi ? »
« Les révolutionnaires tendent un piège. »
À cela, l'Impératrice Pirate laissa échapper un rire dérisoire.
« Moi ? Pourquoi ? S'ils essaient de m'attraper comme tu le dis, il doit y avoir un avantage pour les révolutionnaires. Mais si je meurs, l'attention de l'empire, actuellement tournée vers moi, se reportera sur eux. Quel intérêt y aurait-il à ça ? »
« Si, juste si, tu venais à périr, qui dirigerait la flotte pirate ? »
L'Impératrice Pirate renifla.
Yan avait compris ce qu'elle sous-entendait.
« Il n'y a personne pour diriger. Sans moi, il n'y a pas de flotte pirate. C'est uniquement grâce à l'Impératrice Pirate que ces pirates sauvages forment un groupe. »
C'était une affirmation outrancière, mais Yan sut sur l'instant qu'elle était vraie.
Après tout, qui, hormis une force de la nature comme l'Impératrice Pirate, pouvait dominer de tels pirates féroces ?
S'il y en avait eu un, il serait sorti du bois depuis longtemps.
« Et mes capitaines ont déjà reconnu celui que je choisirais comme successeur. Donc aucun risque de coup d'État. »
Yan hocha la tête.
« Je comprends. C'est pourquoi je voudrais te faire une proposition. »
« Une proposition ? »
« Et si tu faisais un marché avec moi plutôt qu'avec ce meneur traitre ? »
« … ? »
L'Impératrice Pirate fronça les sourcils face à Yan.
Son regard était réprobateur, comme si un simple révolutionnaire osait marchander avec elle.
Mais Yan n'était pas un révolutionnaire ordinaire.
« Moi aussi, je suis temporairement avec les révolutionnaires par nécessité. Et si je ne sais pas grand-chose d'autre, je pourrais avoir un accès à l'information plus large que le meneur. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le prince héritier de l'empire, l'actuel envoyé spécial, le duc de Beowulf du nord, et même mon réseau de renseignements personnel. Ça peut sonner comme de la vantardise, mais j'ai quelques amis influents. »
« Ah, j'ai entendu dire qu'une étoile montante gagnait en renommée dans l'empire, et que c'est toi. »
Pour la première fois, l'Impératrice Pirate montra de l'intérêt pour les paroles de Yan.
Mais ce fut fugace, et elle murmura avec une pointe de dédain.
« C'est tentant, mais j'ai déjà reçu une réponse du meneur. »
Yan fixa intensément l'Impératrice Pirate.
« Donc tu dis que tu y iras, même si c'est un piège ? »
« Peut-être. »
« Et les autres pirates… ? »
« La condition, c'est que j'y aille seule. »
Yan ricana intérieurement. Qu'est-ce qui pouvait être si important pour qu'elle marche dans un piège aussi suspect ?
Mais alors, il songea.
« Si c'est si important, le lui trouver pourrait mettre l'Impératrice Pirate en dette envers moi. »
Son esprit était fait.
« Si ça s'avère être un piège, envisageras-tu de traiter avec moi ? »
« Peut-être. »
Satisfait de sa réponse, Yan sourit et quitta prestement la forteresse, direction le village.
Il y avait une affaire urgente à régler.
* * *
Le lendemain…
L'Impératrice Pirate se réveilla et se leva aussitôt pour regarder par la fenêtre.
C'était une scène bouillonnante, la flotte pirate se préparant pour la « Chasse au Kraken » annuelle.
Les marins renforçaient les navires d'acier, chargeaient canons et boulets, tandis que les capitaines se réunissaient pour discuter ardemment de la stratégie de chasse.
L'Impératrice Pirate sourit avec contentement devant le travail acharné de ses subordonnés.
« Tout le monde travaille dur. »
Une heure s'écoula, et les centaines de navires ancrés à l'île des Caraïbes levèrent l'ancre pour capturer le Kraken.
Une fois le dernier bâtiment parti, l'Impératrice Pirate entama son propre mouvement.
Elle enfila un manteau brodé de fils d'or sur tissu noir, qui pendait au portemanteau.
Avec un cache-œil en place et sa compagne de toujours, une lame courbe, à la ceinture, elle annonça :
« On y va. »
Prête à tout, elle quitta la forteresse et monta à bord d'une petite chaloupe amarrée derrière.
Puis, elle sortit la carte donnée par les révolutionnaires et entama son voyage.
Frou, frou.
La chaloupe qui la portait fendit l'eau en silence.
L'Impératrice Pirate rama avec application, vérifiant sa position sur la carte à l'aide d'une longue-vue.
Au bout de plusieurs heures, une petite île enveloppée d'une épaisse brume blanche apparut dans son champ de vision, correspondant à l'emplacement marqué sur la carte.
Elle dirigea l'embarcation vers l'île, l'amarra et mit le pied à terre.
Alors qu'elle le faisait, la brume blanche l'engloutit, et une anomalie se produisit.
« Ah ! »
Pour une raison inconnue, son mana librement contrôlable s'amortit, comme du coton détrempé, au contact de la brume.
C'était manifestement un piège tendu pour elle, mais elle ne pouvait pas rebrousser chemin sans vérifier.
Réprimant le doute qui montait en elle, l'Impératrice Pirate suivit la carte jusqu'à une grotte au centre de l'île.
À l'intérieur de la caverne sombre, seule l'odeur d'humidité et des ossements vieillis de plusieurs décennies jonchaient le sol.
« Comme prévu. »
Elle serra la carte dans sa main.
Whoosh !
Le mana jaillit de sa main, embrasant la carte.
« Ha… Haha. »
L'Impératrice Pirate rit amèrement.
Puis, elle releva la tête vers le ciel, vidée.
« J'ai encore échoué à le trouver. »
Combien encore devra-t-elle écumer le monde… L'avenir semblait lointain.
Après être restée un moment hébétée, elle secoua la tête et ressortit.
Elle pouffa et inspecta ses alentours.
À travers la brume blanche, elle perçut la présence de milliers d'individus.
Ils étaient visiblement en alerte, centrés sur elle.
L'Impératrice Pirate plissa les yeux.
« La marine ? »
Tous ces gens étaient des forces navales ?
Les révolutionnaires l'avaient-ils vendue ?
Elle accueillit calmement l'intention meurtrière dirigée vers elle et porta son attention sur un point précis.
Elle y sentit une aura familière.
« Pfft ! »
Elle ne put s'empêcher d'éclater de rire face au spectacle que la brume dévoilait.
Là se tenait un homme qui avait sillonné les mers avec elle pendant des décennies.
« Drakan. »
Le second de la flotte pirate.
Le capitaine Drakan de la Première Division.
Il était avec elle depuis ses premiers jours en mer.
Il parvint à peine à articuler une seule phrase, les lèvres serrées.
« Pardon, Capitaine. »
Et à côté de lui se tenait un homme contre qui elle s'était battue jusqu'à l'épuisement, pour toujours s'incliner.
« Amiral Leang, je ne m'attendais pas à te voir ici. »
« Cela fait un moment, Mai Valentine. »
Une figure de premier plan parmi les hautes sphères de la noblesse du sud.
L'amiral Leang, qui commandait toutes les forces navales.