Yan se tenait devant l'Impératrice des Pirates, une impression de déjà-vu le submergeant.
« … C'est étrangement familier. »
L'Impératrice des Pirates, une figure qu'il n'avait jamais croisée avant sa régression.
Où aurait-il bien pu la voir ?
Secouant la tête, Yan chassa cette sensation bizarre.
L'Impératrice des Pirates le détailla avec curiosité.
« Vous avez quelque chose à me dire ? »
« Non, mes excuses. J'ai été distrait un instant… »
« Kekeke, je n'ai pas l'intention de garder un jeune amant, tu vois. »
Son rire sinistre arracha un rire forcé à Yan.
« Moi non plus, je trouve l'écart d'âge un peu trop difficile à gérer. »
« Ha ha ha ! C'est ça ? Quel dommage. »
Après un franc éclat de rire, l'amusement de l'Impératrice des Pirates s'arrêta net.
Elle parcourut les candidats d'un regard sérieux et parla.
« Assez bavardé. Voulons-nous discuter de l'affaire apportée par l'Armée Révolutionnaire ? »
Les candidats échangèrent des regards, incapables de répondre convenablement.
Ils savaient qu'il y avait eu des échanges entre le chef de l'Armée Révolutionnaire et l'Impératrice des Pirates.
Supposant que leurs propres recommandations n'étaient que procédurales…
« De quelle affaire de l'Armée Révolutionnaire parlez-vous ? »
Yan prit la parole au nom des candidats.
L'Impératrice des Pirates fronça les sourcils.
« Vous ne l'avez pas entendu de l'Armée Révolutionnaire ? »
« Nous sommes venus uniquement pour vous recruter, Votre Éminence. Nous n'avons rien entendu d'autre. »
« Quoi ? »
La colère teinta le visage de l'Impératrice des Pirates, jovial quelques instants plus tôt.
« Si vous pouviez nous éclairer sur cette affaire… »
« Assez. »
Elle le coupa, et une aura écrasante commença à émaner d'elle.
Vrombissement !
Le sol trembla comme lors d'un séisme.
« Il semble que votre chef ne comprenne pas le sens d'une promesse. »
Les candidats, exposés à sa présence formidable, pâlirent.
Ils rassemblèrent hâtivement leur mana, mais ce fut insuffisant face à la pression.
Thud !
Les moins habiles s'effondrèrent à genoux, indéniablement soumis.
Peu après, tous les candidats assistèrent à une anomalie.
L'eau monta du sol, emplissant la pièce.
Le phénomène ne s'arrêta pas là.
L'eau tourbillonna en un violent vortex, se transformant en vagues furieuses qui s'abattirent sur eux.
« Aaaaah ! »
« Urgh ! »
Karam et Loen ne purent réprimer un cri.
Clang !
Henry et Cruel, du moins, parvinrent à dégainer leurs armes face au déluge imminent.
Mais ils n'osèrent pas bouger, paralysés par la force du torrent, le dos trempé de sueurs froides, les yeux écarquillés de terreur.
Parmi eux, seul Yan conserva son sang-froid.
Il comprit que les vagues, prêtes à l'engloutir, n'étaient qu'une illusion, grâce à son royaume surhumain.
Frisson.
Pourtant, même ainsi, ses jambes tremblaient sous l'immense mana et aura.
« Est-ce… le pouvoir de l'Impératrice des Pirates ? »
Momon, observant en silence depuis sa poche, envoya un message par ondes cérébrales.
[Ho, cette femme est impressionnante. Un tel pouvoir. Elle n'est certainement pas inférieure à ce gars de Beowulf qu'on a vu avant.]
Yan se rappela le Duc de Beowulf révélant sa force dans le Nord.
La pression et le pouvoir qu'il ressentait maintenant n'étaient pas moins intenses.
Avalant sa salive, Yan réfléchit.
S'il pouvait persuader l'Impératrice des Pirates, avec sa force formidable, de rejoindre son camp…
À cet instant, l'Impératrice des Pirates grinca des dents et fit volte-face.
Les forces oppressives qui semblaient prêtes à ravager les candidats disparurent comme lavées.
Les personnes rassemblées haletèrent et s'affaissèrent, drainées de leurs forces.
Sans regarder les candidats, l'Impératrice des Pirates déclara froidement :
« Déguerpissez. J'épargne vos vies, mais si vous croisez à nouveau mon regard, même cela sera perdu. »
À la fin de ses mots, les portes fermées s'ouvrirent violemment.
Boom !
Ivan, qui attendait dehors, écarquilla les yeux devant la scène.
« Hein ? Sœur, c'est déjà fini ? »
« Ivan, chasse ces idiots hors du château. »
« … ? »
Ivan inclina la tête, puis poussa un profond soupir en voyant le visage sévère de l'Impératrice des Pirates.
« Tsk tsk, c'en est donc arrivé là. »
Il semblait connaître les subtilités entre l'Impératrice des Pirates et le chef de l'Armée Révolutionnaire, secouant la tête avec désapprobation.
Il conduisit les candidats hébétés hors du bureau.
« Vous êtes vraiment venus sans rien entendre ? »
Ivan demanda d'une voix basse.
Yan et les candidats acquiescèrent.
Ivan laissa échapper un rire d'incrédulité.
« Il semble que votre chef ne soit pas intéressé par une alliance, mais plutôt par se moquer de nous. »
« … Que voulez-vous dire ? »
Loen demanda en fronçant les sourcils, mais Ivan ne répondit pas.
Et ainsi, Yan et les candidats furent expulsés sans cérémonie du château.
Ivan marmonna en voyant Yan, qui semblait relativement calme parmi les candidats désemparés.
« Je pensais qu'il y avait quelque chose d'inhabituel chez toi, mais résister à l'aura de l'Impératrice à ce point… »
Sur ces mots, il fit demi-tour et rentra dans le château.
* * *
La frustration de Karam et l'intrigue se dévoilent
Une grimace profonde aux lèvres, Karam donna un coup de pied dans un caillou malchanceux.
Bang !
« Comment sommes-nous censés savoir quelle conversation a eu lieu entre vous et le chef ! »
Il s'éloigna à grandes enjambées vers le marché, la frustration gonflant à chaque pas. Il réalisa que rester là ne servait à rien.
Karam n'était pas le seul irrité ; Darkin partageait ce sentiment.
« Bon sang, s'ils nous ont envoyés, le moins qu'ils puissent faire c'est nous dire ce qui a été discuté. »
« Exactement. »
Au milieu de leurs récriminations, Don et Mel se dirigèrent vers le marché.
Les interpella Loen : « Où allez-vous tous les deux ? »
« On retourne… voir le stratège… pour vérifier… cette information… »
Karam ricana à leur réponse.
« Ha, vous allez refaire cette distance encore ? »
Mais Don et Mel étaient résolus.
« Si on reste juste… ici… est-ce qu'une autre méthode… va apparaître comme par magie ? »
« Tch. »
Il ne put contester cela.
Karam se leva, son agacement cédant la place à l'action.
Darkin se tourna vers Henry et Loen : « Et vous deux ? »
« On va trouver notre propre chemin. »
Sur ces mots, Henry et Loen partirent vers le village en premier.
Karam songea à demander à Yan et Cruel également, mais n'y donna pas suite. Les autres pouvaient être des concurrents, mais ils avaient accompli des missions ensemble.
Yan et Cruel, en revanche, étaient différents ; ils étaient des outsiders.
« Pas la peine de collaborer avec des cailloux qui viennent d'arriver. »
Une fois sa décision prise, Karam se dirigea vers le village, suivi de Darkin, Mel et Don.
Une fois tout le monde parti, le visage de Cruel se tordit de suspicion.
« On dirait qu'ils nous excluent délibérément, non ? »
« De leur point de vue, nous ne sommes que des outsiders. Aurais-tu fait différemment ? »
« Hmph, je n'aurais pas agi comme un gamin. »
Yan commença à répondre, puis secoua la tête.
« Quoi qu'il en soit, nous devons les surveiller de près désormais. Quelque chose d'intéressant va se produire. »
« Surveillance ? Événements intéressants ? »
« Parmi ces six, quelqu'un ourdit un plan sinistre. »
« Un plan sinistre ? »
« Ce peut être une personne, ou peut-être deux… mais ils préparent un piège pour la vie de l'Impératrice des Pirates. »
Les yeux de Cruel s'écarquillèrent de stupeur.
L'aura de l'Impératrice des Pirates qu'ils venaient de croiser était formidable, comparable à celle d'un duc.
Si Yan, qui avait affronté le Duc de Beowulf lui-même, en était certain, alors c'était vrai.
« Comment quelqu'un peut-il oser s'en prendre à une telle femme ? »
Yan haussa les épaules.
« Je l'ignore. »
Le visage de Cruel se crispa de frustration.
Ne pas savoir l'essentiel.
Ses yeux se plissèrent en scrutant Yan.
« Est-ce qu'il retient l'information exprès ? »
Le léger retroussement des lèvres de Yan suggérait qu'il n'était pas aussi ignorant qu'il en avait l'air.
Et ainsi, les deux se mirent à suivre discrètement les candidats.
* * *
Les candidats, chacun avec son propre agenda, se dispersèrent en arrivant au village.
Yan observait leurs actions d'un œil aiguisé.
« Il n'y a aucun doute, l'un des candidates ourdit un complot contre l'Impératrice des Pirates. »
Grâce à ses souvenirs d'une vie antérieure, il en était certain.
L'Impératrice des Pirates était destinée à trouver la mort à cette époque.
Son décès fut enregistré comme un accident, un piège tendu par « l'Amiral Leang » du Duché du Sud.
« Mais quelque chose ne colle pas. »
L'Amiral Leang, malgré des décennies de corruption, avait conservé son titre jusqu'à sa mort, tout grâce à la prime de l'Impératrice des Pirates.
Si elle avait été dupée par un tel homme, ses capacités seraient remises en cause.
« Si elle manquait de talent, elle n'aurait pas bâti une force aussi formidable. »
Et une autre chose.
Que ce soit par coïncidence ou par destin, l'examen de sélection des officiers de l'Armée Révolutionnaire était lié à l'Impératrice des Pirates.
En reliant les points…
« L'Armée Révolutionnaire orchestre sa mort, et l'Amiral Leang en récolte les fruits… »
La méthode restait un mystère.
Mais la résoudre n'était pas difficile.
« Trouver celui qui a reçu les ordres secrets du chef, et c'est réglé. »
Yan recentra son attention, surveillant les mouvements des candidats.
Mel et Don, comme ils l'avaient dit plus tôt, ne parvinrent pas à trouver une route de retour vers l'empire.
C'était prévisible.
Ce n'était pas n'importe quelle île ou zone côtière ; c'était l'Île des Caraïbes, le repaire des pirates.
Les pirates n'étaient pas comme de honnêtes armateurs qui naviguaient pour quelques pièces.
Réalisant cela, Mel et Don n'eurent d'autre choix que de changer d'objectif.
« Savez-vous… si l'Impératrice des Pirates… descend souvent… au village ? »
Ils se mirent à interroger les marchands des Caraïbes sur les visites de l'Impératrice des Pirates au village et ses raisons.
S'ils avaient été assez forts, ils auraient pris d'assaut le château pour exiger des réponses de l'Impératrice des Pirates elle-même.
Mais le château regorgeait d'individus formidables, pas seulement l'Impératrice des Pirates.
Leur plan était de l'approcher sous prétexte de coïncidence lorsqu'elle descendrait au village.
Cruel ricana de loin face à leurs efforts.
« Vous pensiez partir, et vous voilà, pas différents des autres, malgré vos grands mots. »
« Eh bien… ce n'est pas une mauvaise décision. Si nous ne pouvons pas partir, nous ferions mieux de chercher une autre voie. »
Yan acheva sa phrase et porta son regard sur les autres candidats.
Karam et Darkin se rendirent dans une taverne fréquentée par les pirates.
L'endroit fourmillait de pirates, tant ceux qui revenaient de voyage que ceux au repos.
« Frère, ça te dit un verre ? »
« Hein ? C'est toi qui paies ? »
« Ha ! Bien sûr. Mais puis-je te poser une question en échange ? »
« Bien sûr ! Je répondrai à n'importe quoi pour un verre. »
« Comment peut-on rencontrer l'Impératrice des Pirates ? »
Karam et Darkin recueillirent des informations en buvant avec les pirates ivres.
Leur but était d'obtenir une chance sûre de rencontrer l'Impératrice des Pirates.
Une fois l'occasion venue, ils trouveraient un moyen d'entrer en contact avec elle.
Et enfin.
« … Pourquoi ces deux sont-ils si tranquilles ? »
Cruel pouffa d'incrédulité face au comportement d'Henry et Loen.
Ils semblaient se moquer de l'Impératrice des Pirates, dormant au sommet du plus grand arbre de l'Île des Caraïbes.
Yan esquissa un sourire face à leur attitude décontractée.
« Ces deux s'intéressent plus à mon cou qu'à l'examen de sélection des officiers. C'est naturel, je suppose. »
« Tu vas les laisser faire ? »
Yan secoua la tête.
« Ils seront réglés bientôt. »
Il détourna son attention des elfes pour la reporter sur les autres.
C'est alors qu'il vit.
Karam et Darkin, en conversation avec un vieux pirate, affichèrent soudain de larges sourires.
Les yeux de Yan brillèrent, et il se dirigea vers eux.
À son approche, Karam et Darkin se turent brièvement.
« Ah, tu as vu ça, hein ? »
Darkin poussa un profond soupir.
Yan acquiesça, et Darkin expliqua avec un sourire pourquoi ils souriaient.
« Nous avons trouvé un moyen d'approcher l'Impératrice des Pirates, bien que ce ne sera pas facile. »
Aux mots de Darkin, les yeux de Karam s'écarquillèrent, et il lui donna un coup de coude dans le bras.
« Hé, c'est… »
Malgré la protestation de Karam, Darkin haussa les épaules et commença à tout dévoiler.
À partir de demain, la « Chasse au Kraken » annuelle commencera.
La personne ayant le plus de mérite lors de la chasse recevrait une récompense directement de l'Impératrice des Pirates.
Karam et Darkin comptaient utiliser cet événement pour s'en approcher.
Yan inclina la tête face à la franchise de Darkin.
« Tu me dis ça pourquoi ? »
« Je ne t'apprécie peut-être pas, mais je te dois la vie. Considère ça comme le remboursement d'une dette. »
Yan se toucha les lèvres pensivement.
« Je connais le Kraken. »
Un monstre marin colossal qui nécessitait au moins trois ou quatre surhumains pour être capturé, connu pour s'en prendre aux navires de passage.
Sa force était formidable, mais sa taille massive et sa vitalité tenace le rendaient presque impossible à tuer.
S'ils allaient traquer une telle bête…
« La majeure partie de la flotte pirate sera en mer. »
Tandis que Yan réfléchissait, Cruel poussa un cri d'admiration et tapa dans le dos de Darkin.
« Waouh, c'est viril. »
Il ricana ensuite face à l'air mécontent de Karam.
« Et celui-là, c'est juste un gamin. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Bref ! »
Darkin leva la main pour apaiser le conflit naissant et fixa Yan.
« Nous comptons partager cette info avec Mel et Don aussi. On leur doit notre vie d'avant, non, Karam ? »
Karam se détourna en marmonnant.
« On aurait pu survivre à l'époque sans leur ingérence. »
« Karam. »
« Bon ! J'ai compris ! »
Darkin se tourna à nouveau vers Yan.
« Donc, tu participes à la chasse toi aussi ? »
Yan se caressa le menton.
Après un instant, il répondit.
« J'y réfléchirai. »
L'expression de Darkin se durcit.
« Tu y réfléchiras ? »
« Ouais. »
Yan grimaça.
« Je pourrais bien découvrir qui le chef a placé parmi nous. »