Cruel était sur le quai, attendant le train, jetant des coups d'œil en coin à ses étranges compagnons.
Yan, Damian et lui-même — un trio vraiment bizarre, et mal assorti qui plus est.
Profitant de l'absence de Damian, il chuchota à Yan.
« Pourquoi ce type est-il venu, au juste ? »
« Parce qu'il est le seul à connaître l'endroit », répondit Yan.
Cruel se frappa la poitrine de frustration.
« Bon, alors dites-nous juste l'endroit ! Pourquoi supporter un voyage aussi gênant ensemble ? »
La raison de l'exaspération de Cruel était simple.
'Me retrouver coincé avec cet homme terrifiant même après avoir quitté le terrain d'entraînement ?'
Si on lui demandait qui il craignait le plus, ce serait sans conteste Damian — autrefois, c'aurait été Yan, mais après avoir traversé épreuves et tribulations ensemble, la peur s'était depuis longtemps muée en camaraderie.
Yan, remarquant le malaise flagrant de Cruel, ne put s'empêcher d'esquisser un rictus amer.
'Je n'ai jamais eu l'intention d'emmener l'oncle Damian non plus.'
Mais que faire quand il refuse de partir ?
Inutile d'en dire plus pour autant, Yan éluda la question avec désinvolture.
Ensuite, Yan expliqua à Cruel où ils se rendaient.
Bien sûr, il y mêla des mensonges, présentant le tout comme une mission spéciale.
Dix minutes s'écoulèrent ainsi.
Et puis Damian, qui s'était écarté un instant, revint.
« Avez-vous attendu longtemps ? »
« Pas du tout ! »
Cruel répondit d'une voix emplie de discipline.
Damian tordit les lèvres en regardant Cruel.
« Quoi qu'il en soit, vos oreilles devaient bien vous démanger, non ? »
Le visage de Cruel devint pâle comme un fantôme.
Il tenta de rire pour dédramatiser, secouant la tête avec véhémence.
« Non, pas du tout, haha. »
Au quartier général de l'Armée Révolutionnaire, une chambre clandestine aux teintes cramoisies abritait une unique table ronde autour de laquelle huit silhouettes étaient assises.
C'étaient les membres clés de la rébellion : le chef d'état-major en second et les sept commandants de légion.
Chef d'état-major, Werner. Premier commandant de légion, Craig. Deuxième commandant de légion, Owen Valdi. Troisième commandant de légion, Aisha von Liepenhagen. Quatrième commandant de légion, Castro Chang. Cinquième commandant de légion, Vulcan. Sixième commandant de légion, Gilliam Waterford. Septième commandant de légion, Erectus.
Chacun dirigeait sa propre faction ou était chef de sa tribu.
Castro, l'air mal à l'aise, brisa le silence : « Pourquoi avons-nous été convoqués, Chef d'état-major ? Vous savez mieux que quiconque à quel point la Quatrième Légion est occupée en ce moment. »
Werner lança un coup d'œil à Castro et répondit avec indifférence : « Un haut dignitaire a recommandé son successeur. Nous sommes ici pour en discuter. »
Ce fut Vulcan, le chef de la tribu orque, qui répondit : « Une telle discussion est-elle vraiment nécessaire entre nous ? »
« L'identité du haut dignitaire pose problème », dit Werner.
« L'identité ? »
« C'est Damian. »
À l'évocation de Damian, un silence s'abattit sur la pièce secrète. L'ancien bras droit du commandant suprême n'avait plus montré son visage dans l'Armée Révolutionnaire depuis l'arrivée au pouvoir du nouveau chef.
Owen prit la parole le premier : « Quel est le problème si c'est Damian ? Vous dites qu'il n'a même pas le droit de recommander un successeur ? »
« Hé, vieux, ferme-la. Tu ignores donc que à cause de ce Damian, deux de mes chers apprentis sont morts ? » grogna Erectus en direction d'Owen.
Une atmosphère tendue enveloppa la pièce tandis qu'Erectus décochait un regard meurtrier à Owen, qui se contenta de ricanner et de laisser la tension glisser sur lui : « Des balivernes. Depuis quand te soucies-tu tant de tes subordons ? N'apporte pas cette énergie nauséabonde ici ! »
« Haha, c'est amusant, non ? On se fait une bagarre pour la bonne vieille époque, vieux ? » provoqua Owen.
Les autres commandants de légion observaient avec intérêt plutôt que d'intervenir, tandis que la confrontation entre Owen et Erectus atteignait son paroxysme.
Erectus dégaina son épée d'énergie scintillante, irradiant une intention meurtrière, tandis qu'Owen arma son canon de poing en réponse.
C'est alors que Werner intervint : « Je ne vous arrêterai pas ici, mais vous assumerez les conséquences. »
D'un « Tss », et un avertissement pour Owen — « Attends un peu, vieux. Un jour, je serai celui qui te tranchera la gorge ridée » —, tous deux rengainèrent leurs armes.
Gilliam, qui était resté impassible jusqu'alors, demanda : « Pourquoi le commandant suprême n'est-il pas encore arrivé ? Sa décision n'est-elle pas en fin de compte la plus importante ? »
« Nous avons reçu l'information qu'il arrivera bientôt », répondit Werner, vérifiant s'il y avait d'autres questions avant de reprendre sa place.
Le silence s'installa jusqu'à...
Crac.
Quelqu'un entra dans la pièce secrète, attirant l'attention des commandants de légion. Le nouveau venu les salua d'un rictus : « Ah, ça fait un moment, non ? »
C'était l'entrée de Damian Caballan.
Yan, suivant Damian, passa rapidement les visages de la pièce au crible. 'Il y a des visages que je ne reconnais pas.'
La plupart lui étaient familiers — mis à part Erectus et Owen. Il y avait la princesse d'un royaume déchu, un orque vengeur, un chevalier d'une maison noble en ruine, et même un courtier en pouvoir de l'alliance du royaume.
Mais parmi eux, deux visages lui étaient inconnus. D'après ce que Damian avait expliqué en route, 'Donc tout le monde est connu sauf le Chef d'état-major et le Premier commandant de légion ?'
Ces deux-là étaient des figures redoutables que Yan n'avait pas réussi à tracer dans sa vie précédente.
Alors que Yan plissait les yeux pour mieux voir, un cri jaillit de la pièce : « Ce bâtard… ! »
Yan se tourna vers la source de l'exclamation pour découvrir Erectus pointant vers lui, les yeux écarquillés de fureur.
Yan fronça légèrement les sourcils. 'Oh non.'
Erectus savait-il donc qu'il était celui qui avait blessé ses apprentis ?
Les pires craintes de Yan se confirmèrent quand Erectus se leva, hurlant : « Ce type est l'assassin de mes apprentis ! Comment osez-vous l'amener ici ! Je m'y oppose catégoriquement ! »
Au fil des instants, Yan et Damian pénétrèrent dans la chambre secrète. Deux chaises étaient prévues, mais comme Werner, présenté comme le Chef d'état-major, leur ordonna de rester debout, seul Damian s'assit. Yan se tint résolument derrière Damian, jetant un regard méfiant vers la source d'une aura meurtrière.
Là se tenait Erectus, poings serrés, les yeux embrasés d'une intention létale à son encontre.
'Comme c'est ennuyeux.'
Grâce à la médiation de Werner, la rage d'Erectus était contenue, mais à la première occasion, il tenterait sans doute d'attenter à la vie de Yan.
Secouant la tête, Yan prêta l'oreille à la conversation qui se déroulait autour de la table ronde.
Werner, le menton posé sur la main, bombardait Damian de questions.
« Damian, tu le sais... le successeur que tu as amené est la figure la plus prometteuse de l'empire actuel. »
« Et alors ? »
« Cela signifie que le moindre faux pas pourrait exposer notre organisation. Tu n'es pas sans le savoir, et maintenant, j'aimerais entendre ta version. »
Damian ricana, renversant la tête avec arrogance.
« Pourquoi serait-ce un problème d'installer la perspective la plus exceptionnelle de l'empire comme mon successeur ? »
« Damian. »
Werner prononça son nom doucement, incitant Damian à continuer sur un reniflement.
« Qui, selon toi, entretient les liens les plus étroits avec les figures clés de l'empire ? »
Il souleva la manche de Yan, qui se tenait à ses côtés.
« Cet homme ici. Non content d'être un simple duc, c'est quelqu'un qui pourrait rencontrer le prince héritier en privé à tout moment. Ne saisissez-vous pas ce que cela implique ? »
« Vous suggérez un changement dans la qualité de l'information. Mais vos Forces Spéciales ne suffisent-elles pas pour cela ? »
Damian secoua la tête.
« Malheureusement, ce sera difficile pour un moment. Non, pas seulement pour un moment, mais pendant des années. Les nobles qui ne m'apprécient pas sont impatients de me faire tomber. »
Werner acquiesça légèrement, puis scruta Yan de la tête aux pieds avant de se tourner à nouveau vers Damian.
« Je comprends ce que vous dites. Mais vous savez ce qui est le plus important, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Puisque j'ai recommandé le successeur, j'en assumerai la responsabilité si quelque chose arrive. »
« C'est bien que vous en soyez conscient. »
Werner passa en revue les commandants de légion assis autour et sollicita leurs avis.
« Alors, qu'en pensez-vous ? Un candidat avec des connexions allant jusqu'au prince héritier et au duc, et parmi les espoirs de l'empire, celui qui a la plus grande prouesse martiale. Ceux qui sont en faveur de la recommandation de Damian, levez la main. »
À sa question, les commandants commencèrent à s'agiter.
Le regard de Yan les balaya rapidement.
'Quatre pour...'
Quatre avaient levé la main, dont Werner, Owen Valdi et Aisha von Liepenhagen.
Et enfin...
« Tu ne vas pas tourner les yeux ? Je dois le faire pour toi ? »
Inattendu, même Erectus, que Yan pensait ne jamais être d'accord, leva discrètement la main.
Yan réfléchit.
Avec quatre sur huit pour, c'était une égalité parfaite.
'Que se passe-t-il maintenant ? Et pourquoi a-t-il changé d'avis alors qu'il semblait si farouchement opposé avant...'
En observant l'assemblée, il semblait que le « commandant suprême » n'était pas encore arrivé.
La décision serait-elle reportée à leur prochaine réunion ?
Tandis que Yan rumina cela, un message télépathique de Damian lui parvint.
« Sois vigilant. La situation est précaire. Cela pourrait devenir dangereux à partir de maintenant. »
Dangereux ? Qu'est-ce qui pouvait bien...
Juste à ce moment...
Crac !
La porte par laquelle Yan et Damian étaient entrés s'ouvrit en grand, et un homme fit son entrée.
« C'est assez rare de voir des opinions si équitablement partagées. »
Sa voix était dépourvue d'émotion, comme faite de métal.
Le regard de Yan se porta vers lui.
Des cheveux rouges comme le sang, une aura si intense qu'elle en était presque étouffante.
Et puis...
L'hostilité inconfondue émanant de plusieurs commandants de légion.
Yan avala sa salive.
'Cet homme doit être le chef actuel de l'Armée Révolutionnaire.'
Le commandant suprême présumé, l'homme aux cheveux cramoisis, passa devant Yan comme s'il était invisible, puis prit place à la table, posant ses pieds dessus.
« Alors, mon vote décide-t-il de cette affaire ? »
Werner acquiesça volontiers.
« Oui. »
« Hum, c'est un peu un dilemme. Mais avant ça, j'ai une question. »
L'homme aux cheveux cramoisis, le commandant suprême, regarda vers Erectus, qui s'était soudain tu, et esquissa un rictus.
« Tu te plaignais de perdre tes chers apprentis, alors pourquoi as-tu voté pour ? »
Erectus soutint le regard du commandant suprême sans ciller, un rictus aux lèvres, bien que le grincement de ses dents trahisse sa fureur intérieure.
« C'est mon privilège. Tu sais comme je peux être versatile. »
Le commandant suprême rit une fois face à l'attitude d'Erectus, puis se tourna vers Yan.
« Yan, c'est bien ça ? »
« ...Oui. »
Yan se prépara à la tension.
Mais la décision du commandant suprême fut surprenamment directe.
« Seriez-vous prêt à passer un seul test ? Si vous le réussissez en premier, je soutiendrai aussi votre admission. »
Ses paroles firent froncer les sourcils à tous, sauf à Werner.
Yan accepta, bien qu'il ignorât encore en quoi consistait le test.
« Oui, je comprends. »
Après tout, reculer maintenant pourrait signifier ne plus jamais avoir une autre chance.
Le commandant suprême observa Yan avec un sourire insondable.