Damian acheva son allocution et s'installa dans un fauteuil disposé dans le salon.
Yan, le visage empli de surprise, demanda : « Vous venez avec nous ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Je vous guiderai jusqu'au quartier général des révolutionnaires et vous y accompagnerai », répondit Damian, acceptant une tasse de thé de Lia et en buvant une gorgée.
Bien qu'il parlât avec aisance, Yan ne put s'empêcher d'être envahi par ses pensées. La présence de Damian garantirait sa sécurité. Non seulement Damian était compétent, mais il avait aussi des liens avec Theo et Owen, ce qui signifiait qu'ils pourraient discuter des plans futurs.
« Mais il y a aussi des inconvénients majeurs. »
Damian échappait au contrôle de Yan. Si Yan se rendait seul à la base des révolutionnaires, il était confiant de pouvoir gérer toute situation. Mais avec Damian…
« Difficile de prévoir comment les choses tourneront. »
Damian observa Yan en silence.
« N'use pas ton énergie à me supplier de rester ; je suis déterminé à partir », déclara fermement Yan — non, Damian.
Yan vit la volonté résolue dans les yeux de Damian. Il sut qu'il ne pourrait pas le fléchir, tant il était obstiné.
« Je comprends. Si mon oncle s'inquiète pour son neveu, il n'y a rien que je puisse dire qui te fera changer d'avis. »
Une lueur de malaise traversa le visage de Damian, comme si Yan avait touché un point sensible. Mais il n'avait pas tort. Damian acquiesça bientôt.
« Partons-nous immédiatement ? J'ai pris un bref congé de mes fonctions spéciales, et je souhaite rentrer au plus vite. »
« Un instant. Il reste une dernière affaire du fief à régler ; occupons-nous-en avant de partir. »
« Ah, ai-je mentionné qu'il fallait emmener une personne de plus ? »
« …Non. »
Yan fronça les sourcils. Qui d'autre devait les accompagner ?
Mais Yan se détendit aux mots suivants de Damian.
« Emmène qui tu veux. Lorena n'est-elle pas celle qui truste le sommet du classement du centre d'entraînement ? »
« Ah, c'est de ça qu'il s'agit ? »
Dis juste que c'est une recrue.
Yan se caressa le menton, songeant à qui emmener. Son hésitation fut brève.
« Lorena est hors de question. Le duc de Beowulf la surveille comme le lait sur le feu. Même maintenant, des gens que l'on prend pour des éclaireurs sont repérés autour d'elle. »
« Vraiment ? Alors qui emmèneras-tu ? »
Yan esquissa un sourire.
Le stagiaire approprié pour une telle mission personnelle était déjà tout désigné.
« Cruel. »
« Cruel Dwight ? N'est-il pas impulsif et têtu, du genre à tout foutre en l'air ? »
En effet, l'expérience de chef instructeur au centre d'entraînement était précieuse.
C'était impressionnant de voir avec quelle rapidité Damian avait cerné que les défauts de Cruel ne convenaient pas à cette mission.
Mais il y avait une chose que Damian ignorait.
« Ça ira. Il m'écoute bien. »
« Vraiment ? »
Damian hocha la tête, bien que son visage trahît encore de l'inquiétude.
Le choix du compagnon étant acté, Yan sortit.
Il ordonna alors à Kasa de rassembler les stagiaires.
« Pourquoi ? Les gamins sont déjà épuisés ; ça ne peut pas attendre demain ? »
Kasa manifesta sa réticence, cherchant un motif.
Yan répondit en souriant : « Il est temps de définir clairement leurs rôles. Après ça, je m'absenterai du fief un moment, alors dis-leur d'endurer encore un peu. »
* * *
La réunion des stagiaires
Un à un, les stagiaires traînèrent jusqu'à la clairière, les corps las des efforts de la journée.
« Pourquoi nous a-t-on convoqués ? » chuchota l'un.
« Je ne sais pas, mais Kasa a insisté pour dire que c'était urgent — le dernier appel pour nous. »
« Y aura-t-il un élixir pour la fatigue ? »
« Ce n'est pas nous seulement ; même les villageois doivent assister à cet événement obligatoire. Douteux qu'ils offrent de tels conforts. »
Tandis que les stagiaires murmuraient entre eux, les villageois aussi commencèrent à se rassembler dans la clairière, la tête penchée par curiosité.
Une fois tous les gens du fief réunis, Kasa déposa vivement une grande caisse en bois devant eux.
Peu après, Yan apparut.
Les villageois baissèrent la tête par respect en voyant Yan, tandis que les stagiaires tendaient l'oreille, anticipant une annonce importante.
Thud, thud.
Yan monta sur la caisse en bois apportée par Kasa, s'en servant comme d'une estrade de fortune.
« Hem ! »
S'éclairant la voix, Yan projeta sa voix, chargée de mana.
« Commençons la cérémonie d'adoubement. »
Les stagiaires serrèrent les poings dans l'attente. L'instant qu'ils attendaient était venu — leur passage de stagiaires à chevaliers.
* * *
La cérémonie d'adoubement
La cérémonie de nomination des chevaliers se déroula plus vite que prévu.
Lorena, Cruel, Roman, Charl et Kasa, déjà adoubés, se tinrent à l'écart tandis que le stagiaire le plus accompli s'avançait.
À genoux sur un genou, le stagiaire attendait les paroles de Yan.
Ascalon en main, Yan toucha chaque épaule du stagiaire en demandant : « Deveniras-tu chevalier ? »
Le stagiaire répondit haut et fort : « Moi, avec soixante et onze autres, je jure de devenir les fiers chevaliers d'Arménie, d'être l'épée de notre seigneur ! »
Un tel adoubement de masse était inédit, comme griller des fèves dans un éclair. Habituellement, chaque individu est appelé à prêter serment et à établir un lien féodal.
Mais les stagiaires suivant Yan étaient liés par un contrat de trois ans dès le départ, rendant les formalités d'usage inutiles.
Yan acquiesça solennellement et proclama : « Désormais, vous êtes tous déclarés chevaliers officiels d'Arménie. »
La plupart des stagiaires étaient visiblement émus. Devenir chevalier officiel d'un fief, ne fût-ce que pour trois ans, était un honneur profond.
On aurait dit hier qu'on les traitait pas mieux que des chiens au centre d'entraînement. Le sentiment était frais et poignant.
Ce fut un moment qui résonna chez tous, des roturiers et stagiaires d'origine étrangère à ceux issus de la noblesse rurale.
Des applaudissements éclatèrent comme le tonnerre derrière eux, les villageois célébrant les efforts des stagiaires par des acclamations.
Certains stagiaires, peu habitués à une telle reconnaissance, sentirent des larmes monter, leurs innombrables épreuves semblant guéries en cet instant.
Yan fit entrer le stagiaire représentant puis appela les autres.
« Lorena, Cruel, Roman, Charl, avancez. »
Les nommés hésitèrent, perplexes. Contrairement aux autres stagiaires, ils avaient déjà reçu leur adoubement de l'empereur.
Dans cette atmosphère, il était gênant de demander pourquoi on les convoquait.
Néanmoins, ils s'alignèrent devant Yan, pleins de curiosité.
Yan les regarda et grinça : « Vous allez en baver un peu plus. »
Le visage de Cruel se tordit à ces mots, mais il se retint de se plaindre, connaissant le caractère sacré de l'instant.
Yan sortit une bourse spatiale et s'approcha de Lorena.
« Lorena Beowulf, jures-tu de diriger en tant que Première commandante des chevaliers d'Arménie, protégeant le fief et son peuple ? »
Lorena hésita face à la question solennelle, puis acquiesça fermement : « Oui. »
Yan sortit une épée d'un blanc immaculé de la bourse, Baekro, une arme venue de la bourse spatiale de Momon.
« Je te confie cette épée en symbole de confiance. »
Les yeux de Lorena s'élargirent alors qu'elle acceptait Baekro, une épée dégageant un froid que même la maison Beowulf aurait du mal à égaler.
Elle ceignit respectueusement Baekro à sa taille, avalant sa salive.
Ce fut au tour de Cruel.
« Cruel Dwight, jures-tu de diriger en tant que Second commandant des chevaliers d'Arménie, protégeant le fief et son peuple ? »
« Tentons le coup. »
Cruel, recevant l'épée assoiffée de sang, grinça des deux oreilles.
Vint ensuite Roman.
« Roman, jures-tu de diriger en tant que Troisième commandant des chevaliers d'Arménie, protégeant le fief et son peuple ? »
« Pour trois ans, je le jure. »
Roman admira l'épée Volakia, caressant sa lame avec émerveillement.
Ce fut au tour de Charl.
Les stagiaires observant de loin se demandaient pourquoi Charl était appelé avant Kasa.
Charl partageait leur incompréhension.
« Charl, jures-tu de diriger en tant que Quatrième commandante des chevaliers d'Arménie, protégeant le fief et son peuple ? »
« Je le jure, mais… Kasa ne devrait-il pas recevoir cet honneur en premier ? »
« Ne t'en fais pas pour ça. »
« Alors je le jure. »
Charl serra l'épée Lamia comme un trésor.
Enfin, ce fut le tour de Kasa Ifrain.
Il avait regardé avec envie les armes que les autres recevaient, tentant de masquer sa convoitise.
Yan croisa le regard de Kasa avec un rictus.
« Kasa Ifrain, jures-tu, en tant qu'unique administrateur et mandataire du seigneur d'Arménie, de placer la sécurité et la prospérité du peuple du fief au-dessus de tout ? »
Kasa leva les yeux, surpris.
Un mandataire du seigneur ! Un poste si distingué était habituellement réservé à la lignée directe du seigneur, généralement l'aîné.
Lui confier un rôle si important…
« Il doit prévoir une absence… me laisser les détails ? »
Kasa s'agenouilla, réprimant son envie, et jura : « Je le jure. En tant qu'administrateur, je me consacrerai ardemment à la renaissance d'Arménie. »
« Bien. »
Alors que le serment s'achevait, Kasa se releva pour partir, mais une ombre se projeta sur lui.
En cherchant l'origine de l'ombre, Kasa se vit présenter une épée.
L'épée, Windbringer, portait l'essence de la brise.
Kasa la contempla, puis illumina son visage : « Merci ! »
Il accepta Windbringer avec un large sourire.
Yan regarda Kasa ceindre l'épée, puis annonça d'une voix forte : « Avec ceci, la cérémonie d'adoubement et de nomination des commandants est close ! Tout le monde, reposez-vous bien ! »
À l'appel de Yan, les stagiaires — désormais chevaliers — quittèrent la clairière dans des rires joyeux.
Certains cherchèrent à fêter ça autour d'un verre, d'autres à se reposer chez eux.
Cruel, sur le point de savourer une bière, tressaillit à une présence derrière lui.
« … ? »
Yan le regardait d'un air menaçant, un sourire aux lèvres.
Cruel savait par expérience qu'un tel regard de Yan annonçait toujours des tâches ennuyeuses.
Et果然.
« Tu ne te reposes pas encore. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu vas partir en voyage avec moi. Ah, le directeur des missions spéciales est là aussi. Ça fait longtemps, non ? »
À peine Yan eut-il fini que Damian sortit de sa demeure, souriant.
« En effet, ça fait un moment, Cruel. »
Le visage de Cruel se crispa.
« Merde… Juste quand je croyais pouvoir enfin me reposer. »