L'attrait de la proposition de Yan ébranla tant les nobles que les stagiaires rassemblés sur le terrain d'entraînement. Leurs murmures emplirent l'air.
« Est-ce seulement possible ? »
« Distribuer des élixirs comme ça ? Et travailler pour seulement trois ans ? »
Les paroles de Socheong contenaient deux points clés :
Élixir Abondant : Un élixir suffisamment conséquent pour durer toute une vie.
Liberté Après Trois Ans : La promesse qu'ils pourraient partir à leur guise au bout de trois ans.
Certains nobles froncèrent les sourcils. Cela défiait leur bon sens.
Où Yan trouverait-il les ressources pour rassembler autant d'élixirs ? Et comment compenseraient-ils la perte si les stagiaires partaient au bout de trois ans ?
Les officiers supérieurs, se tenant aux côtés des nobles, observaient les agissements de Yan avec un vif intérêt. Contrairement aux nobles, ils avaient peu à perdre même s'ils ne parvenaient pas à recruter des individus talentueux.
Et puis cela arriva.
Merriott, un visiteur venu du duché du Sud, leva la main, l'expression froide. « Pardonnez-moi, mais vos paroles sont difficiles à croire. Même les stagiaires y trouvent à redire. Pouvez-vous en apporter la preuve ? »
Les élixirs étaient traités comme des trésors, chacun rare et précieux. En offrir un en échange de seulement trois ans de service semblait impossible selon les critères de Merriott.
Yan, debout sur l'estrade, croisa le regard de Merriott. Un pâle sourire joua sur ses lèvres — un sourire déplacé pour quelqu'un dos au mur.
« Te voilà pris », pensa Yan.
Ses conditions ambiguës n'étaient qu'un appât, conçu pour mener à cette situation précise. Yan racla sa gorge et s'adressa à l'assemblée.
« Comment puis-je prouver mes dires ? »
Merriott répondit par une solution directe. « Démontrer l'existence d'un tel élixir. Si c'est prouvé, les autres conditions s'appliqueront naturellement. »
Les nobles acquiescèrent à l'approche pragmatique de Merriott. « Exactement. Offrir un élixir si précieux — incroyable ! »
« Vérifions-le maintenant ! »
À mesure que les voix des nobles s'élevaient, Damian, qui observait depuis un moment, s'avança. « Puisque le débat tourne autour de la véracité des conditions, concentrons-nous sur cela. »
Merriott hocha la tête. « D'accord. »
Damian continua : « Alors, Seigneur Yan, en tant que seul disciple du Chef des Forces Spéciales, accepteriez-vous de tester cet élixir ? S'il est authentique, les autres conditions suivront naturellement. »
Yan haussa un sourcil. « Certainement. »
De sa poche, il sortit une poche de cuir. Le claquement de perles résonna tandis qu'il en saisissait une poignée de couleur violette.
« Voici », déclara Yan, « l'élixir dont je parlais. »
Les nobles éclatèrent en tumulte. Ils questionnaient son authenticité, accusant Yan de se moquer d'eux.
Mais ces perles, contrairement aux élixirs typiques, ne suscitaient aucune sensation extraordinaire. Elles ne semblaient pas différentes des bibelots communs vendus sur les marchés.
Indifférent aux critiques féroces, Yan conserva son sang-froid. « Chef des Forces Spéciales, voudriez-vous en goûter un ? Confirmer s'il s'agit véritablement d'un élixir ou non. »
Les yeux de Damian s'élargirent. Pourtant, au lieu de saisir les perles, il hésita.
Merriott saisit l'opportunité. « Vous êtes le seul disciple du Chef des Forces Spéciales. Même si le Chef des Forces Spéciales lui-même le confirme, des malentendus pourraient subsister. »
Damian s'arrêta net. Puis, avec un sourire ironique, il demanda : « Vous doutez de moi ? Que je couvre les mensonges de mon disciple ? »
« C'est simplement une possibilité », répondit Merriott.
« Une simple possibilité ? » L'échange entre Damian et Merriott créa une tension intrigante.
Sur le terrain d'entraînement, le silence s'installa — une pause dans la bataille de volontés entre cultivateurs de troisième stade.
Brisant le silence, Yan grinça vers Merriott. « Pourquoi compliquer les choses ? Faites simplement essayer Merriott. Faut-il rendre cela plus difficile que nécessaire ? »
Le sourcil de Merriott se fronça. Il ne s'attendait pas à ce que Yan soit si franc.
« Peut-être », songea Merriott, « croit-il que le Prince Hwang et le Chef des Forces Spéciales régleront cela ? »
Merriott ne pouvait exprimer ses doutes. Il n'y avait pas encore de preuve de la proposition trompeuse de Yan. La vérification était essentielle.
Après avoir mis ses idées en ordre, Merriott hocha la tête.
« Inutile d'aller si loin. Puisque vous le permettez, je le vérifierai moi-même. »
Les nobles ricannèrent, anticipant l'humiliation imminente de Yan, tandis que les stagiaires, incapables de prévoir l'issue, ne purent qu'avaler leur angoisse.
Merriott se leva de son siège parmi les invités distingués et s'approcha de l'estrade où se tenait Yan.
Lorsqu'il atteignit Yan, Merriott lui chuchota un conseil.
« Si c'est un mensonge, vous pouvez encore retirer votre revendication. Vous essuierez un mépris momentané, mais du moins vous n'aurez pas à porter toute la responsabilité. Je vous donne ce conseil pour le bien de Son Altesse, le Prince Héritier. »
Yan haussa les épaules avec nonchalance, tendant une poignée de ce qu'il affirmait être des élixirs.
Le froncement de Merriott s'accentua tandis qu'il saisissait l'une des perles violettes et la portait à sa bouche.
Crac. Crac.
Merriott mâcha lentement la perle que Yan lui avait tendue, puis l'avala.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et il se tourna vers Yan, stupéfait.
Yan continuait simplement de sourire.
Depuis la distance, Damian demanda : « Alors, Seigneur Merriott, croyez-vous que ce que notre invité a présenté est bien un élixir ? »
Tous les regards dans le centre d'entraînement étaient fixés sur le visage de Merriott, tendus par l'attente.
Merriott parcourut la foule du regard, ferma les yeux et poussa un profond soupir.
« … Je m'excuse pour le tumulte. C'est bien un élixir. »
À son étonnement, c'était authentique. En mâchant et en avalant, il sentit une infime quantité de mana s'accumuler dans son dantian.
Bien que ce fût une quantité minime, le fait indéniable était que du mana s'était rassemblé dans son dantian, confirmant la nature d'élixir de la substance.
La déclaration de Merriott envoya une nouvelle onde de choc à travers le centre d'entraînement.
Tous avaient vu Yan sortir une poche pleine de perles violettes plus tôt.
Si toutes étaient des élixirs…
Comment avait-il réussi à s'en procurer autant ?
Les spéculations allaient bon train, certains allant jusqu'à deviner que Yan pourrait être un bâtard impérial, tout comme Damian.
Yan, face aux expressions stupéfaites des nobles et des stagiaires, parla.
« Je sais que vous avez beaucoup de questions en ce moment, mais il serait absurde de laisser mes actions perturber le déroulement de l'événement. »
Yan continua avec un doux sourire.
« Les circonstances m'empêchent d'en dire beaucoup, mais je peux vous confier ceci. »
Les nobles regardèrent Yan, chacun affichant une expression différente.
Yan prit une grande souffle et révéla :
« J'ai découvert une méthode pour produire des élixirs en masse. »
* * *
La déclaration de Yan, affirmant avoir trouvé un moyen de produire des élixirs en masse, frappa l'assemblée comme un coup de tonnerre, laissant les visages des nobles et des dirigeants d'institutions cendrés.
« Produire des élixirs en masse, dites-vous ?! »
« Une chose pareille… Est-ce seulement concevable ?! »
Certains nobles impétueux, incapables d'accepter l'affirmation, gesticulèrent sauvagement en signe de protestation.
Les autres commencèrent à peser les implications. Si les élixirs pouvaient réellement être produits en masse, cela provoquerait un tumulte non seulement dans l'empire, mais sur tout le continent.
Les enfants, qui mettaient du temps à sentir le mana, verraient leur processus accéléré en consommant des élixirs.
Les nobles fortunés inonderaient leurs chevaliers d'élixirs, renforçant leurs forces.
Les puissants chercheraient les faveurs de Yan pour acquérir ces élixirs artificiels.
Et par de tels marchandages, Yan amasserait une richesse équivalente à des montagnes d'or.
Même une pensée superficielle le révélait.
Et si, juste si, on pouvait posséder la méthode de production en masse d'élixirs…
Gulp !
La cupidité commença à briller dans les yeux de certains nobles.
À cet instant, Hans, assis parmi la noblesse, ricana et se leva sur ses pieds.
« Seriez-vous disposé à en partager avec la maison du Duc de Beowulf ? »
« Bien sûr. Je dois une grande dette au Duc, j'assurerai donc un approvisionnement de qualité. »
« Hein, j'ai hâte. »
Vint ensuite le Comte Zion.
« Écoutez, je fais confiance à notre relation, mais vous n'exclurez sûrement pas la maison du Duc Zion, n'est-ce pas ? »
« Ha ! Bien sûr que non. Tant que vous payez le prix, j'en fournirai autant que vous en aurez besoin. »
« Ah, mille mercis. »
Leur échange fit abandonner leurs machinations à ceux qui nourrissaient la cupidité.
Avec des liens avec le gardien du Nord, le Duc de Beowulf, et le tigre de l'Est, le Comte Zion, sans parler de la confiance du Prince Héritier et du Chef des Forces Spéciales, croiser la route de Yan reviendrait à remuer un nid de frelons.
Mais ils ne se découragèrent pas.
Dans leur récent échange, Yan n'avait pas dit « donner » mais « fournir ».
Cela signifiait que Yan comptait vendre les élixirs artificiels contre de l'argent.
Pas seulement les nobles, mais les dirigeants d'institutions aussi regardaient Yan avec des yeux ardents.
Si les élixirs pouvaient être produits en masse, cela profiterait grandement à leurs organisations.
Avec diverses pensées en tête, le moment pour les stagiaires de faire leur choix approcha.
Les instructeurs commencèrent à expliquer le processus de sélection.
C'était simple.
Il suffisait de s'approcher de la faction dont les conditions vous séduisaient parmi celles qui avaient été présentées plus tôt.
Des représentants d'une centaine de factions se tenaient sur la scène de l'amphithéâtre.
Les stagiaires n'avaient qu'à faire la file devant la faction de leur choix.
Un bourdonnement monta parmi les stagiaires.
« Hé, tu vas où ? »
« Tu n'as pas entendu ce que Seigneur Sun a dit ? Il offre une chance de monter sur un navire de guerre. »
« Je préfère être la tête d'un serpent que la queue d'un dragon. »
« Wow, après toutes les situations de vie ou de mort, tu choisis une seigneurie campagnarde ? »
À mesure que les instructeurs s'avançaient, l'agitation parmi les stagiaires retomba.
Puis, un par un, ils commencèrent à se diriger vers leurs factions choisies.
Après environ une heure, tous les stagiaires avaient fait leur sélection.
« Ha… »
« Comme prévu. »
« Incroyable. Y a-t-il déjà eu une période de recrutement pareille ? »
« Jamais. »
Les invités pouffèrent devant le résultat révélé.
C'était inévitable.
Seuls trois stagiaires avaient choisi la faction de Seigneur Sun, qui avait offert les conditions les plus extravagantes.
Un pour l'Est, un pour l'Ouest.
Six pour la maison du Duc du Nord.
Neuf pour les autres nobles et dirigeants d'institutions.
Quatre décidèrent de rester avec les Forces Spéciales.
Et le reste…
« Qui aurait cru qu'une seule maison noble raflerait quatre-vingts stagiaires. »
« Si j'avais su, j'aurais attendu la cohorte suivante. »
Quatre-vingts stagiaires faisaient la file devant Yan.
Yan regarda les stagiaires devant lui et grinça.
« Bienvenue. Donnons le meilleur de nous-mêmes à partir de maintenant. »