Au centre d'entraînement du Projet Soldat-Dragon, les stagiaires, d'ordinaire vêtus de leurs tenues d'entraînement, reçurent un changement de tenue brutal : des costumes soignés leur furent distribués.
D'après les instructeurs, à partir d'aujourd'hui l'entraînement serait suspendu pour la « Période de Recrutement des Talents », des personnalités de haut rang devant se présenter.
Si certains stagiaires attendaient ce jour avec impatience, sans la moindre plainte, d'autres affichaient ouvertement leur mécontentement. Roman et Cruel faisaient partie de ces derniers.
« On dirait du bétail qu'on prépare pour la vente. On nous endimanche juste avant de nous fourguer », grogna Roman.
« T'as la tronche du bétail, en plus, ça tombe bien », rétorqua Cruel.
« Tu cherches la mort ? »
Tandis que Roman et Cruel se chamaillaient comme à leur habitude, Kasa, qui traînait souvent avec eux, intervint prestement.
« Chut ! Pas aujourd'hui, d'accord ? Même les instructeurs d'ordinaire tolérants ne feront aucune concession aujourd'hui. Regardez là-bas. »
Kasa désigna un coin où les instructeurs étaient réunis, le regard aigu, surveillant les stagiaires avec vigilance.
Depuis le changement de chef des Forces Spéciales, les instructeurs s'étaient assouplis, mais aujourd'hui ils étaient aussi stricts qu'avant.
Lorena et Charl secouèrent la tête face aux pitreries des stagiaires masculins.
« Jusqu'où vont-ils continuer… Tu ne trouves pas, Dame Lorena ? »
« Ignore-les. S'en mêler, c'est s'attirer des ennuis. »
« T'as raison, non ? »
Charl esquissa un sourire las, parcourant les lieux du regard.
La vision de tous les stagiaires alignés en rangées au rez-de-chaussée du hall commun rappelait étrangement leurs premiers jours au centre d'entraînement.
Bien sûr, il ne restait plus qu'une poignée de survivants comparé à l'époque.
À cet instant, des nobles et des chefs d'institution commencèrent à affluer.
* * *
Les stagiaires bourdonnaient en observant les nobles et chefs d'institution franchir l'entrée.
« Hé, regardez là-bas, c'est le Chef de la Police ! »
« Y a des gens de la Famille Sangong aussi ! »
« Et le Bureau de l'Inspection, dit-on à égalité avec les Forces Spéciales… »
« Les gamins de nobles disent que c'est une chance de grimper dans la hiérarchie, et c'est vrai. »
Les stagiaires étaient saisis par la présence de telles sommités, qu'ils n'oseraient même pas regarder en face.
Être recruté par les gens cités aujourd'hui serait une occasion en or de passer de roturier à privilégié.
Non, même recruté par un noble de province non cité, ça signifiait vivre sans souci de faim pour la vie.
Leurs yeux brillaient d'anticipation.
Qui, parmi ces visiteurs distingués, les choisirait ? Quelles offres seraient faites ?
Leurs cœurs se mirent à battre la chamade face aux possibilités.
* * *
Pendant que les stagiaires caressaient de grands rêves en regardant les nobles entrer dans la salle, les instructeurs, menés par Damian, étaient en mouvement constant. Distribuer des dossiers bourrés d'informations sur les stagiaires à tous ces nobles n'était pas une sinécure.
Il ne restait plus qu'un dossier, et Damian souffla avec une grimace de dégoût. « C'est le dernier ? » Il chercha le numéro « 100 » et le trouva vite.
Les yeux de Damian s'écarquillèrent de reconnaissance. C'était Yan, arborant un badge marqué « 100 ».
« Wahou ! T'as pas mal changé après avoir séjourné dans un si bel endroit, avec la bonne eau et le bon air, hein ? »
Yan sourit maladroitement tandis que Damian le saluait chaleureusement.
« Ça fait trois mois, qu'est-ce que tu racontes ? Ça n'a pas encore commencé ? »
« Ça va commencer. Tu files où ? »
Yan rit et secoua la tête. « Nulle part. Je voulais juste dire bonjour aux gars, ça fait un moment. »
« Y aura le temps plus tard. Tu sais comment ça se passe, non ? »
Yan avait vécu le « Recrutement des Talents » plusieurs fois avant sa régression. Il savait mieux que quiconque ici comment et dans quel ordre les choses allaient se dérouler.
Pourtant, pensant que Yan l'ignorait, Damian expliqua brièvement.
« Après mon discours et mon retrait, on commence par le numéro un. Chaque personne monte et vante les avantages de sa faction. C'est une façon d'attirer les stagiaires. »
Yan acquiesça. « Alors quand ce sera mon tour, je devrai faire un discours d'enfer. »
« En effet. Mais ce ne sera pas facile. Les gens venus aujourd'hui sont costauds. »
« C'est vrai. J'ai entendu dire que cette cuvée est la meilleure de tous les temps. »
Damian ricanit en signe d'accord. Même en excluant Yan, il y avait plus de cinq stagiaires ayant atteint le cinquième rang.
Les autres stagiaires étaient assez compétents pour terrasser aisément un chevalier novice.
Damian continua son explication.
Une fois le temps d'appel terminé, les stagiaires choisiraient la faction qu'ils veulent rejoindre.
La faction choisie aurait alors la priorité pour recruter ces stagiaires.
Le recrutement ne serait finalisé que lorsque les deux parties feraient le même choix.
Ceux qui ne seraient recrutés par aucune faction rejoindraient naturellement les Forces Spéciales.
Une fois son explication finie, Damian haussa les épaules, signifiant qu'il partirait s'il n'y avait pas d'autres questions.
« On boit un coup de thé une fois tout fini. J'ai un truc important à te dire. »
« Du thé ? D'accord. J'enverrai un instructeur plus tard, attends-moi. J'ai des trucs à faire, j'y vais. »
Sur ces mots, Damian fit demi-tour et partit.
Et peu après…
Le tout nouveau podium installé à l'étage supérieur du hall commun s'illumina.
Toc, toc.
Damian, tapotant l'artefact d'amplification vocale deux ou trois fois, entama son discours.
« Salutations aux nobles et chefs d'institution venus de tout l'empire. Je suis honoré d'avoir été nommé chef des Forces Spéciales par Sa Majesté… »
Sa voix, portée par l'artefact et les haut-parleurs reliés, résonna dans le centre d'entraînement.
Et peu après…
« Je serai bref. Nous commençons maintenant le "Recrutement des Talents" pour les stagiaires du Projet Soldat-Dragon. »
La Période de Recrutement des Talents avait commencé.
* * *
Les stagiaires étaient toujours au rez-de-chaussée du hall commun, tandis que les hôtes distingués venus au centre d'entraînement s'appuyaient contre la rambarde du troisième étage, écoutant attentivement les appels des uns et des autres.
En premier vinrent les commandants de chevaliers représentant la Famille Sangong. Leurs visages étaient familiers à la plupart, connus avant la régression. Curieusement, Hans, le majordome du duché de Beowulf au nord, était aussi présent.
« C'est parce qu'il était ancien commandant de chevaliers que Hans a l'œil pour les talents ? » se demanda Yan en l'observant discrètement.
Mais il comprit vite qu'il se trompait. Le regard de Hans était fixé uniquement sur Lorena, qui se tenait au-dessus du hall commun.
« S'il s'agit de Lorena, y a de fortes chances que Hans l'ait personnellement recommandée, surpassant les commandants de chevaliers. »
S'il était venu recruter, il aurait dû préparer un discours ou au moins des arguments. Pourtant, il semblait totalement impréparé.
À moins que…
« A-t-il un agenda caché ? » songea Yan.
L'atmosphère bourdonnait d'anticipation alors que la période de recrutement débutait.
* * *
Le premier à faire un appel fut le commandant des Chevaliers du Soleil, l'ordre chevaleresque premier sous le Duc du Sud, connu comme le Duc du Soleil. Ses traits distinctifs : une peau hâlée par le soleil, une stature imposante et un regard rebelle.
Les stagiaires supposèrent naturellement qu'il serait rude et bruyant. Pourtant, dès qu'il commença à parler, ils durent revoir leur jugement.
« Salutations, stagiaires du Projet Soldat-Dragon. Je suis Merriott, au service du très estimé Duc Juda Caballan. »
Merriott, le chevalier, parla avec un ton surprenamment doux et digne.
Yan connaissait Merriott Jin, aussi appelé le Chevalier de la Chaleur Brûlante. C'était l'un des favoris du Duc du Sud, un surhumain ayant atteint le troisième rang.
Yan l'écouta avec admiration tandis que Merriott exposait les conditions de recrutement du Duc du Sud, qui étaient fort exceptionnelles.
La fierté du domaine du Duc du Sud, la Marine Caballan, offrait le droit d'embarquer sur leurs navires de guerre.
Pour les non-initiés, cela pourrait ne pas sembler extraordinaire, mais ceux qui s'y connaissaient en comprenaient la portée.
Yan ne put s'empêcher de sourire en coin face à l'offre audacieuse de Merriott.
« Les principaux adversaires du Duc du Sud sont les pirates qui hantent les mers périlleuses. Aussi le Duc du Soleil tient-il ses capitaines de navire en haute estime, peut-être même plus que ses commandants de chevaliers. »
Bien sûr, atteindre le rang de capitaine exigeait d'immenses capacités, mais la simple opportunité d'embarquer sur un navire de guerre équivalait à ouvrir les portes d'une carrière prometteuse.
Les stagiaires, conscients de cela, avaient les yeux écarquillés, démangeants de sauter sur l'occasion.
Vinrent ensuite les bras droits des Ducs de l'Ouest et de l'Est.
Beyof, le Loup Blanc du Duc de l'Ouest, connu comme le Duc Fantôme.
Riley, le Chevalier des Roses, le bras droit du Duc de l'Est, connu comme le Duc des Épines.
Tous deux étaient des surhumains dont peu dans l'empire égalait la puissance, hormis la Famille Sangong.
Malgré leur autorité considérable, ils sembrèrent étrangement passifs face à ce « Recrutement des Talents ».
Au mieux, ils offrirent des postes de chevaliers apprentis dans leurs ordres.
Si ces offres n'étaient pas négligeables, vu le prestige de leurs ordres chevaleresques, elles pâlissaient face aux conditions du Duc du Soleil.
Puis ce fut le tour de Hans, le majordome de la maison du Duc Beowulf, bien connu de Yan.
Son apparition fit jeter des coups d'œil furtifs aux stagiaires alignés dans le hall commun vers Lorena.
Et les autres représentants de la Famille Sangong avalèrent leur salive à la vue de Hans.
Bien que retiré du service actif, Hans avait été une force redoutable parmi les chevaliers de la Famille Sangong dans sa prime.
Maintenant, comme majordome de la maison Beowulf, on le connaissait comme la seule personne capable de parler franchement au Duc du Givre.
S'il s'était avancé, c'était possible qu'il apporte quelque chose de plus alléchant encore que l'offre du Duc du Soleil.
« Hmm, la Fleur de Glace en personne monte sur scène… »
« Le Duc Fantôme a-t-il prévu ça et s'est-il délibérément abstenu de ce recrutement ? »
« …Merde. »
Hans adopta alors une approche différente des autres représentants de la Famille Sangong.
« Je suis Hans du Mur du Nord. Contrairement aux gars d'avant, je n'ai pas de postes prestigieux à offrir. »
Une lueur de déception traversa les yeux des stagiaires aux mots de Hans.
Mais Hans n'en avait pas fini.
« Cependant, tout stagiaire qui rejoint la maison Beowulf sera personnellement mentoré par moi. Je ne parle pas de simple avancement. Je transmettrai généreusement compétences et enseignements. Jusqu'à ce que vous teniez comme de véritables puissances. »
Avec un sourire espiègle indigne de son âge, Hans pointa les représentants de la Famille Sangong.
« Pour info, je suis plus fort que ces jeunots. »
Pour la première fois, une acclamation jaillit du hall commun face à l'appel enflammé de Hans.
C'était la proposition la plus abstraite, pourtant peut-être la plus radicale et la plus grisante de toutes.
Lorena secoua la tête face à l'ambiance dans le hall commun.
Ensuite, nobles et chefs d'institution continuèrent à s'avancer, chacun offrant diverses conditions pour recruter les stagiaires.
Certains promettaient d'immenses richesses, d'autres des arts martiaux supérieurs.
Des nobles mineurs, aux forces et au pouvoir plus faibles, offraient des postes de futurs commandants de chevaliers, des épées héritées, ou des arts martiaux secrets de famille.
Les chefs d'institution promettaient uniformément une voie vers l'élite.
Ainsi, l'ordre進展 rapidement jusqu'au dernier numéro, le 100.
Yan souffla vivement quand son numéro fut appelé et monta sur le podium.
Les stagiaires se mirent à murmurer à la vue d'un visage familier.
Mais les instructeurs les firent taire illico.
Et dans le silence qui s'ensuivit, Yan parla.
« Content de vous revoir. Vous me connaissez, non ? Yan, numéro 974. »
Yan n'utilisa ni mots fleuris ni postes prestigieux comme les autres.
Il fit une seule promesse.
« Venez chez moi, et je vous donnerai assez d'élixirs pour toute une vie. Le contrat dure trois ans, après quoi vous êtes libres de partir. »
Des élixirs pour trois ans et puis la liberté ?
Le doute scintilla dans les yeux des stagiaires.
Mais les mots suivants de Yan transformèrent ce doute en avidité.
« Premier arrivé, premier servi. »
À peine Yan eut-il fini de parler que ses conditions retournèrent le centre d'entraînement.
Pas seulement les stagiaires, mais tous les hôtes distingués de l'empire furent secoués.