Quelques jours plus tard, près de la gare proche du camp d'entraînement du Projet Soldat-Dragon.
L'endroit, d'ordinaire si calme, grouillait désormais de bien plus de monde qu'à l'accoutumée. La raison ? Le début de la « période de recrutement des talents ».
C'était une occasion en or pour recruter des stagiaires qui avaient tout appris au camp d'entraînement et démontré un potentiel suffisant. Qu'il s'agisse d'un chevalier prometteur ou de tout autre individu capable, les efforts et les ressources investis pour les découvrir et les former s'apparentaient à une entreprise commerciale lucrative.
Dans la foule, des nobles venus de régions lointaines se distinguaient, leur présence imposante attirant les regards curieux. L'un d'eux, Lord Soma, s'approcha de quelqu'un avec un sourire chaleureux.
« Ah, cela fait un moment, comte Zion. Vous allez bien ? »
Le comte Zion, un guerrier chevronné des territoires orientaux en expansion, lui rendit son salut avec son habituel sourire doux. « Haha, si j'avais des ennuis, ce vieillard aurait déjà passé l'arme à gauche. J'ai ouï dire que vous aviez récemment accueilli un fils ? Vous aviez trois filles auparavant, c'est donc un heureux événement. La prochaine fois, amenez votre fils pour une visite. »
« Vraiment ? La nouvelle est-elle déjà parvenue jusqu'aux terres de l'Est ? Haha, c'est embarrassant. »
Soma hocha la tête, laissant Zion conclure la conversation le premier. Après tout, Zion était un personnage puissant, et de nombreux nobles cherchaient ses faveurs.
En marchant, Soma poussa familièrement un noble rural qui les avait rejoints. « Vous voyez, cet homme vient tout juste de prendre ses fonctions. Il n'est pas là depuis longtemps. Mais Zion, vous savez comment sont ces nobles influents — toujours à l'affût d'une opportunité. Ils espèrent probablement assurer leur statut nobiliaire en se mettant dans vos bonnes grâces. »
Le noble rural écarquilla les yeux. « Quoi ? Vous n'étiez en train d'échanger que des politesses avec le comte Zion ? »
Soma ricana. « Exactement. Il n'est en fonction que depuis peu. Zion ne s'enquérait pas de son bien-être ; il laissait subtilement entendre que si ce noble veut assurer son titre, il ferait bien de se retirer gracieusement et de laisser ses filles aînées et son fils bien plus âgé hériter du statut nobiliaire. »
Le noble rural grimça. Il ne s'attendait pas à une telle ruse sous cet échange de politesses en apparence anodin. En effet, dans l'arène politique, les nobles au cuir épais ne prenaient même pas un simple salut à la légère.
Soma continua : « Devenir noble après son père n'est pas tout rose. Après quelques tours de luttes de pouvoir sans fin, vous changerez d'avis. Parfois, mieux vaut refuser de tels titres. Haha. »
Pendant qu'ils conversaient, des nobles et des officiels de diverses institutions arrivaient à la gare. Des agences non combattantes aux agents de terrain du Bureau de l'Inspection et du Corps de Sécurité, tous se dirigeaient vers le camp d'entraînement.
La plupart des officiels éconduisirent les tentatives d'approche des nobles, gardant une attitude polie mais ferme. Mais tous les officiels ne se montraient pas aussi dismissifs.
« Ils devraient arriver bientôt », Diana, la directrice du Bureau de l'Inspection, attendait à la gare. Malgré son besoin urgent de consulter les informations sur les stagiaires, une préoccupation plus pressante occupait son esprit.
Bientôt, quelqu'un s'approcha d'elle — nul autre que le comte Zion, suivi d'une suite de serviteurs.
« Cela fait longtemps, directrice du Bureau de l'Inspection. Cela fait trois ans ? »
L'expression de Diana trahissait son agacement, mais Zion ne se laissa pas décourager. Il semblait sincèrement intéressé, restant collé à ses côtés.
« Directrice, attendez-vous aussi quelqu'un ? »
« Oui, je pense que le dernier arrivant devrait être là bientôt. Comte Zion, vous avez beaucoup de gens qui vous attendent. Peut-être devriez-vous partir sans tarder. »
Zion pouffa, semblant amusé par le ton acerbe de Diana. Il désigna le train qui arrivait.
« Eh bien, j'attends aussi quelqu'un. »
« Le comte Zion qui attend avec impatience ? Mais Son Altesse le Prince Héritier est déjà au camp d'entraînement. »
Le sourire de Zion s'élargit. « Eh bien, la personne que j'attends pourrait bien être la même que celle que vous attendez. »
Diana fronça les sourcils. Appartenir au Bureau de l'Inspection ne lui donnait pas l'autorité de congédier un personnage aussi puissant que Zion.
Soudain, un bruit violent interrompit leur conversation.
Vroooom !
Un train noir et élégant s'engagea en gare, sa surface polie brillait. Lorsque les portes s'ouvrirent, un flot de gens s'en déversa.
Diana et Zion écarquillèrent tous deux les yeux, cherchant quelqu'un. Finalement, leur regard croisa celui de la dernière personne à descendre.
La tenue de cet individu se détachait parmi les autres passagers. Au lieu des lourds manteaux de fourrure portés par la plupart des voyageurs, il portait une tenue de cuir relativement fine. Elle était confectionnée à partir de matériaux récupérés sur des monstres démantelés — une création arménienne.
La personne qui descendit du train, Yan, salua les visages familiers d'un sourire froid.
« Ça fait un moment, tout le monde
Diana s'émerveilla de la rapide transformation de Yan, survenue en l'espace de quelques mois. Jadis, elle pouvait jauger sa valeur martiale avec précision, mais désormais…
« Je n'en suis plus si sûre. »
Pour quelqu'un comme elle, qui avait atteint le domaine des surhumains, il n'y avait que deux raisons à cette incertitude : soit Yan possédait un artefact capable de dissimuler son véritable niveau, soit il avait lui-même accédé au domaine des surhumains.
Avec une pointe de curiosité, Diana sondait : « As-tu récemment… »
Avant qu'elle ne termine, Yan afficha un sourire entendu. « Tu as probablement raison dans ta supposition. »
« En effet ! » s'exclama Diana. Sa croissance était stupéfiante, bien au-delà de ce qu'on pouvait attendre d'un jeune homme de dix-huit ans. Penser qu'il avait atteint le domaine des surhumains avant même ses vingt ans — un exploit que même le plus jeune prince de l'histoire de l'empire n'avait réalisé qu'à vingt-trois ans, et encore, doté du plus grand talent martial jamais connu, aidé par de puissants élixirs et un entraînement privé intensif du Duc.
Pourtant, Yan n'avait bénéficié d'aucun de ces soutiens fervents. Si ce n'est que son entraînement à l'académie et son accès à l'arsenal impérial étaient tout ce qu'il avait.
Le regard de Diana se durcit alors qu'elle réfléchissait : « Une aiguille finit toujours par percer la poche… Pour le meilleur ou pour le pire, cet homme ébranlera l'empire d'ici une décennie. »
Mais c'était une préoccupation pour un autre jour.
D'un air composé, Diana tendit la main à Yan. « Merci d'avoir tenu ta promesse concernant les Forces Spéciales. Dommage que je n'aie pas pu en être témoin de mes propres yeux. »
Yan accepta la poignée de main. « Cela ne pouvait pas être évité. J'ai entendu dire que tu avais joué quelques tours au Bureau de l'Inspection. Mais pourquoi m'attendais-tu ? »
Diana offrit un sourire amer. « Je ne t'avais pas encore remercié. Après tout, nous ne sommes pas exactement voisins. »
Compte tenu du voyage en train d'une journée entre l'Arménie et la capitale, son propos était clair.
« Ah, je vois. »
Après la poignée de main, Diana se mit promptement en route vers le camp d'entraînement, laissant Yan porter son attention ailleurs.
Le comte Zion l'attendait.
« Le masque est tombé », pensa Yan, remarquant le mélange de cupidité et d'anticipation sur le visage de Zion.
Zion s'approcha de Yan avec empressement. « Je croyais que mon cou allait s'allonger à force d'attendre. Il est temps de tenir ta promesse, non ? »
Il faisait référence à leur accord passé — le remède capable de purifier la Plaine des Morts de l'Est.
Yan hocha la tête, sortant un flacon de sa cape. « Bien sûr. »
Le sourcil de Zion se froncilla légèrement à la vue. « C'est tout ? »
« Ne t'ai-je pas dit ? Je vais réduire un plan qui prendrait vingt ou trente ans à trois. »
Zion se souvint des paroles de Yan et hocha la tête.
« Ceci est un prototype. La preuve que mes paroles ne sont pas mensongères. »
« Et cela signifie ? »
« Il faudra un certain temps avant que la production de masse ne commence. Ceci est le prototype, et une fois la production lancée, je t'en enverrai régulièrement à la Maison Zion. »
Les sourcils de Zion tressaillirent. Cela ressemblait à une promesse d'honorer l'accord, mais le politique chevronné savait qu'il y avait plus que cela.
« Donc, pour le meilleur ou pour le pire, nous allons entretenir une relation très étroite pendant au moins trois ans ? Même si cela me coûte ma vésicule biliaire. »
Le médicament l'avait accroché. S'il fonctionnait vraiment, il devrait veiller au bien-être de Yan pour maintenir l'approvisionnement.
Zion prit une grande respiration pour calmer son cœur qui battait la chamade et regarda Yan avec des yeux brillants d'une lumière pure.
« Je te fais confiance. »
« Merci. »
Yan baissa la tête, mais Zion ne pouvait chasser le sentiment de s'être fait avoir.
Secouant la tête, Zion se concentra sur l'essentiel — assurer sa position de Duc de l'Est. Si tolérer une légère perte face à Yan signifiait accélérer ses plans, c'était un prix qui valait la peine d'être payé.
« Alors notre accord est conclu. Allons-nous au camp d'entraînement ? Tu es là pour le recrutement des talents, n'est-ce pas ? »
« En effet. »
Zion demanda en plaisantant : « Mais peux-tu vraiment repérer de quelconques talents dignes d'intérêt parmi tous ces nobles et officiels ? Tu n'es noble que depuis moins d'un an, n'est-ce pas ? »
Son ton était moqueur, mais Yan resta imperturbable, son visage rayonnant d'une amusante confiance.
« Tu risques de devoir renoncer au recrutement de cette année, Comte. »
Les yeux de Zion s'écarquillèrent à l'affirmation de Yan, puis il éclata de rire.
« Hahaha ! Eh bien, voyons ça ! »
Yan haussa les épaules nonchalamment. Zion avait peut-être pris ses paroles pour de la bravade juvénile, mais combien de temps cette expression amusée durerait-elle ?
« Sûrement, cela ne créera pas de rancune entre nous ? »
« Qu'est-ce que tu dis là ! »
Zion rit de bon cœur et mena la danse, Yan le suivant jusqu'au camp d'entraînement.