Des chevaliers, portés par de nobles rêves, avaient afflué vers le village pour voir leurs attentes réduites à néant, ne leur laissant que des regards vides.
« …Excusez-moi ? Pourriez-vous répéter ? »
« Inutile que vous restiez tous. D'autres arrivent. »
Yan congédia la foule des chevaliers d'un geste de la main, comme pour chasser des mouches.
Set ricana face au geste de Yan. « Tu crois, dans ta candeur juvénile, pouvoir protéger ce village tout seul ? »
« Hein ? »
Alors que Yan penchait la tête, Set laissa échapper un rire sardonique.
« Dans ce village rôde un certain Jackson, un criminel notoire. Je crains légèrement qu'il ne vous fasse du mal, mon seigneur. »
« Pfft ! »
Un rire retentit derrière.
Set se tourna vivement, les yeux froids. Valdes se tenait là, la main sur la bouche, tentant d'étouffer son hilarité.
« Pourquoi ris-tu ? Tu penses qu'on ne peut pas venir à bout d'une seule canaille ? »
Valdes pâlit sous le regard de Set, écrasé par la voix chargée de mana.
Set esquissa un sourire en direction de Valdes, qui se serrait la gorge, haletant.
Comment un simple paysan osait-il rire des paroles d'un chevalier ?
Ce fut à cet instant.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? »
Frisson !
Avec la voix de Yan, la force oppressive qui clouait Valdes s'évanouit comme lessivée.
« …! »
Set frémit, tournant légèrement la tête. Yan, qui souriait encore un instant plus tôt, le fixait maintenant d'un regard terrifiant.
« Que cherches-tu à faire ? »
Set serra les lèvres, sans voix.
« Ce n'est pas un noble ordinaire. »
En un instant, Yan n'avait pas seulement dissous l'élan de Set, il le dominait en retour.
C'était comme si une lame finement affûtée s'était portée droit à sa gorge.
Set força un sourire et dit : « Ha… Qu'un simple roturier rie aux paroles d'un chevalier. Une telle insolence ne serait jamais tolérée dans la capitale. »
Il pensait qu'évoquer la capitale, un monde à part des nobles de province, calmerait la colère du jeune seigneur.
Mais l'inattendu se produisit.
« Et alors, si ce n'est pas la capitale ? »
« Ah, bien, ce n'est pas… »
« Et vous n'êtes pas un chevalier de ce domaine. Vous êtes un chevalier dépêché par la cour pour garder la Forêt des Bêtes, et cet enfant est un citoyen à part entière de mon territoire. »
Le regard de Yan transperça Set.
À chaque instant qui passait, la pression exercée sur Set grandissait.
« Comment oses-tu toucher à un citoyen de mon territoire sous mes yeux ? »
Set trembla, baissant la tête non par culpabilité ni repentir, mais parce que la force écrasante le y contraignait.
« Je… Je m'excuse, mon seigneur ! »
« Si vous aviez pu régler l'affaire de ce Jackson, vous l'auriez fait avant mon arrivée. Pourquoi l'avez-vous laissé en paix jusqu'ici ? Est-ce là la conduite d'un chevalier ? »
« La chevalerie de nos jours ? »
Combien de chevaliers aujourd'hui incarnent vraiment la chevalerie ?
Certainement aucun parmi ceux qui l'avaient servi dans la capitale.
Après tout, ils avaient appris l'épée pour l'avancement, non pour protéger les faibles !
Ce fut alors que Set comprit le cours des événements.
Ce seigneur n'était pas un sot sans alliés puissants, apparu seul en Arménie.
Il était assez fort pour soumettre les autres par sa seule puissance.
« Il a dû régler son compte à Jackson. Maudit, j'aurais dû observer plus longtemps… ! »
S'il avait su que le seigneur était aussi redoutable, il serait venu humblement dès le début, laissant fierté et bile derrière lui.
Luttant, Set parla.
« Il n'y avait… pas de justification ! Comme vous le dites, nous ne sommes pas chevaliers de ce domaine… »
« Beau parleur, à prétendre qu'il n'y avait pas de justification. »
Yan se moqua ouvertement des paroles de Set.
Pourtant, Set n'eut aucune réplique.
« Je suis désolé ! Je n'oserai plus jamais mettre les pieds dans ce domaine ! Alors s'il vous plaît… »
Le front de Set heurta le sol alors qu'il suppliait.
Allongé à plat ventre, il tourna son regard vers les chevaliers qui l'avaient accompagné.
« …! »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils gisaient au sol, les yeux révulsés, la bouche écumant de la plus hideuse manière.
Set leva les yeux vers Yan, la peur dans le regard.
« Qu'est-ce que c'est que ce type ? À un si jeune âge, pourrait-il être… un surhumain ? »
S'il avait servi dans la capitale deux ans de plus, il aurait peut-être entendu parler de Yan.
Mais depuis qu'il gardait la Forêt des Bêtes, il était coupé des affaires de l'empire et ignorait l'existence de Yan.
« Emmenez-les et dégagez. »
Au commandement glacial de Yan, Set se releva en hâte, soulevant de force les chevaliers qui l'accompagnaient, et ils s'enfuirent en désordre.
Alors qu'ils partaient précipitamment, Valdes contempla la scène, hébété.
Yan l'appela avec un sourire en coin : « Qu'est-ce que tu fiches là ? »
Valdes reprit ses esprits.
Puis, regardant Yan, il dit : « Ah, enfin… je veux dire… »
« …? »
« Est-il possible que je devienne aussi fort que toi, mon seigneur ? »
Yan grinça face à la question de Valdes.
« J'ai entendu dire que tu voulais te porter volontaire pour le Projet Soldat-Dragon ? »
« Ah, oui. J'y ai songé… »
Valdes commença à se tortiller.
Yan pencha la tête, perplexe.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
Il comprit vite.
Yan demanda avec un sourire en coin : « Tu veux que je t'entraîne ? »
« Tousse ! »
Valdes toussa gauchement et baissa la tête.
Yan l'observa et ricana.
« Oui. »
« C'est probablement trop difficile quand même… Quoi ? »
« J'ai dit que je t'enseignerais. »
La bouche de Valdes resta béante face à l'acceptation si facile de Yan.
Yan rit de la réaction de Valdes.
Il avait de toute façon prévu de le recruter.
Contrairement à sa vie précédente, Valdes n'avait pas pris les drogues de Momon, mais même sans elles, ses aptitudes martiales étaient exceptionnelles.
Ce n'était pas évident vu sa jeunesse, mais Yan le voyait.
S'il était correctement formé, il avait le potentiel pour devenir un surhumain.
« Me-merci ! »
Valdes s'inclina profondément, reconnaissant.
Yan agita la main avec dédain et demanda :
« Au fait, tu connais le chemin pour la Forêt des Bêtes, non ? »
« Oui ? Je le connais, mais… pourquoi là-bas ? »
« Pourquoi ? En tant que seigneur de cette région, je dois connaître la plus grosse épine dans notre pied. »
« Vraiment ? »
Valdes pencha la tête, confus.
Yan se leva.
« Prépare-toi. On part pour la Forêt des Bêtes maintenant. »
« La Forêt des Bêtes ?! »
La Forêt des Bêtes était une zone interdite désignée par l'empire.
Non seulement il était illégal d'y entrer, mais c'était incroyablement dangereux.
Pourtant, Yan avançait comme s'il n'avait aucune inquiétude.
« Il y a toutes sortes de monstres qui pullulent là-bas ! »
« Tu voulais apprendre les arts martiaux, non ? »
« …? »
« Le moyen le plus rapide de devenir plus fort, c'est de franchir sans cesse la limite entre la vie et la mort. Tu le sais, non ? »
« Ah. »
Une ombre passa sur le visage de Valdes.
Il ne put s'empêcher de penser qu'il avait choisi la mauvaise personne pour demander des leçons.
* * *
Yan, un gros sac à dos sur l'épaule, regarda Valdes qui venait d'apparaître à l'entrée du village et cliqua de la langue, désapprobateur.
« Qu'est-ce que t'as fourré autant dedans ? On part en voyage ? »
« La Forêt des Bêtes est périlleuse. J'ai prévu l'essentiel pour survivre, au cas où nous serions bloqués. »
« Quelle exagération. »
Valdes demanda avec un air inquiet : « Mais est-ce vraiment bien d'avoir chassé ces chevaliers comme ça ? »
« Les chevaliers ? Ah. »
Il devait parler des chevaliers de la Forêt des Bêtes qu'il avait congédiés plus tôt.
Yan haussa les épaules avec nonchalance. « Ils n'avaient pas l'air assez courageux pour causer des ennuis. Et même s'ils en faisaient, ce n'est pas un souci. »
Ils n'étaient que des chevaliers de sixième grade.
De plus, c'étaient des rebuts, rétrogradés et envoyés dans ce trou perdu depuis la capitale.
Si ces cerfs-volants coupés de leur fil causaient le moindre trouble, ce n'était pas de quoi s'inquiéter.
Au pire, ils abandonneraient leur poste à la Forêt des Bêtes pour fuir ailleurs ?
Yan ricana avec un sourire tordu. « De tels hommes sont dispensables. »
Et s'ils abandonnaient leurs devoirs pour quelque entreprise stupide, il n'avait pas besoin d'intervenir.
Le Bureau de l'Inspection s'en chargerait.
« Au fait, qu'est devenue Diana ? »
Il avait conclu une alliance avec elle pour combattre le Chef des Forces Spéciales, sur la promesse de mettre fin à ses agissements abominables.
« A-t-elle trouvé satisfaction ? »
Ce aurait été mieux si elle était venue voir par elle-même, mais il semblait qu'elle ne pouvait quitter son poste à cause d'affaires internes au Bureau de l'Inspection.
Toutefois, l'absence de contact jusqu'ici signifiait probablement qu'elle était satisfaite.
Pendant que Yan était perdu dans ses pensées, Valdes s'approcha de lui et murmura : « Mon seigneur, nous sommes arrivés. »
Yan leva les yeux et siffla doucement.
« Whew. »
De sombres arbres géants et tordus se dressaient devant eux.
Une rangée de huttes, sans doute là où logeaient les chevaliers, entourait la zone.
Du doigt, Valdes indiqua que c'était l'entrée de la Forêt des Bêtes.
On aurait dit qu'un démon avait grande ouvert sa gueule.
« Mais il n'y a pas de chevaliers aux alentours. »
« Ils ont dû faire leurs valises et fuir. »
Yan se remémora les chevaliers qui l'avaient supplié de les accepter plus tôt et tordit les lèvres en un sourire amer.
« C'est donc ça ? »
Valdes parla d'une voix inquiète.
Yan tapa l'épaule de Valdes et marcha vers l'entrée de la Forêt des Bêtes.
Valdes avala sa salive en regardant le dos de Yan et appela :
« Allons-y ensemble ! »
Il se hâta de le rejoindre.
Et ainsi, les deux pénétrèrent lentement dans la Forêt des Bêtes, l'une des zones interdites de l'empire.
Il y avait des observateurs au loin.
« …Set, c'est vraiment bon de rester là sans rien faire ? »
C'étaient les chevaliers que Yan avait rudement traités plus tôt.
Set regarda Yan s'engouffrer dans la Forêt des Bêtes et retroussa les lèvres vers le haut.
« Ça n'a pas d'importance. Il n'y a personne pour dire qu'on a quitté notre poste. »
« Hein ? »
« Si on ne les en sort pas, comment pourront-ils jamais ressortir de là ? »
Malgré les paroles de Set, les chevaliers regardaient encore avec anxiété dans la direction où Yan était parti.
Comme l'avait dit Set, l'intérieur de la Forêt des Bêtes était un labyrinthe ; sans suivre une ligne depuis l'extérieur, on s'y perdait inévitablement.
Mais ayant vu de leurs propres yeux la force monstrueuse de Yan, les chevaliers ne pouvaient se rassurer facilement.
Set observa les visages anxieux des chevaliers et laissa échapper un rire sournois, une expression vraiment vile sur son visage.
« Avez-vous oublié ce qui s'y trouve ? »
Même en parlant, Set sentit les poils de sa nuque se dresser.
Les autres chevaliers, eux aussi, ne détendirent leurs traits qu'après avoir entendu les mots de Set.
Le monstre qui avait anéanti les troupes impériales envoyées pour mater la Forêt des Bêtes par le passé.
C'était ce monstre qu'ils se rappelaient.
« Aidons ce monstre à festoyer après si longtemps. »
Faisons du seigneur la proie du monstre.
Aux paroles de Set, les chevaliers avalèrent leur salive.