Valdes restait là, l'âme semblant l'avoir quitté, le regard fixé devant lui. Un jeune homme présenté comme un aventurier balayait les malfrats avec une force écrasante. Chacun de ceux qui chargeaient lame au poing subissait le même sort : leurs membres étaient tranchés net.
Valdes serra le poing avec force.
« …Ce n'était jusqu'ici que de l'imagination. »
Autrefois, il avait farouchement résisté quand les malfrats s'étaient installés pour la première fois. Mais leur cruauté dépassait l'entendement, et finalement, même son esprit de révolte s'était brisé.
Après des années à subir la tyrannie des malfrats, Valdes avait fait un serment silencieux. Puisque les chevaliers chargés de garder la Forêt des Bêtes fermaient les yeux, il n'avait d'autre choix que de devenir fort pour sauver le village lui-même.
C'est pourquoi il avait décidé de se porter volontaire pour le « Projet Soldat-Dragon », accessible même à un roturier comme lui.
« Aaaargh ! »
« Pitié, sauvez-moi. »
L'homme nommé Yan écrasait les malfrats qui pourrissaient le village avec une aisance déconcertante, comme s'il brisait des brindilles. Ceux qui chargeaient l'épée à la main voyaient leur bras tranché net.
Les compétences des malfrats étaient lamentablement insuffisantes.
Yan, debout au-dessus d'un malfrat qu'il venait de terrasser, murmura avec dédain : « C'est tout ce qu'ils valent ? »
Au mieux, ils se situaient entre le neuvième et le huitième rang — de simples saltimbanques aux talents de troisième zone.
Ils ne valaient pas la peine qu'on les interroge.
« Pour penser qu'ils tourmentaient les autres avec de si pathétiques capacités. »
Yan laissa échapper un rire incrédule.
Quelqu'un s'approcha de lui en hâte et s'inclina.
« Me-merci. »
C'était une femme qu'on avait traînée par les mains brutales des malfrats. Ses bras et son cou portaient des ecchymoses fraîches, sans doute dues à de précédentes agressions.
Yan la regarda longuement avant de lever le pied du malfrat.
« Tu peux faire ce que tu veux jusqu'à ce que ta colère retombe », lui dit-il.
« Quoi ? Comment ? »
« Fais ce que tu veux. Coupe des membres, ôte la vie, frappe. Tu n'arrives pas à te décider ? »
La femme mordit sa lèvre, les souvenirs de ce que ces voyous lui avaient fait défilant dans son esprit.
Les yeux embués de larmes et une résolution nouvelle au cœur, elle s'approcha du malfrat à terre, le poing serré.
« To-tu… »
Son visage se tordit de rage alors qu'elle se mettait à le marteler. Les bruits n'étaient pas de lourds impacts mais de légers coups.
N'étant qu'une femme ordinaire, sans entraînement au mana, ses coups étaient loin d'être douloureux, mais elle y trouvait une libération.
Halelante, elle remercia Yan : « Merci infiniment. Vous avez apaisé ma rancune. »
« Tant mieux. »
Yan se redressa, regarda la femme reprendre son souffle, puis se détourna. Valdes s'était approché de lui entre-temps.
C'est alors que cela arriva.
« Arrêtez cela sur-le-champ ! »
C'était un vieil homme qui avait ignoré la détresse de la femme jusqu'à présent.
Il s'avança vers Yan, traînant sa canne, le visage courroucé.
« Te rends-tu compte de ce que tu as fait ? »
Yan fronça les sourcils.
« Au lieu de telles paroles, vous devriez offrir votre gratitude. »
« De la gratitude ? Pour quelqu'un comme vous, ce sont des ordures, mais pour nous, paysans sur brûlis, ils valent bien des chevaliers. C'est grâce à eux que nous sommes encore en vie ! »
Yan comprit immédiatement. Ces hommes étaient ceux qui les protégeaient occasionnellement des monstres qui surgissaient.
Mais il ne pouvait être d'accord.
« Alors vous comptiez vivre une existence misérable, éternellement pourchassés par ces hyènes ? Certes, un vieillard comme vous le peut, mais qu'en est-il d'un jeune garçon comme lui ? »
Yan désigna Valdes, ce qui fit tressaillir le vieil homme.
« Nous ne sommes pas forts comme vous ! »
« Devenez-le donc. »
Yan ricana face au vieil homme.
« Ayez un peu de honte. »
Le vieil homme trembla sous les mots de Yan, puis se détourna et disparut.
Au milieu de tout cela, un enfant d'environ sept ans accourut vers Yan, le visage radieux, et s'inclina profondément.
« Merci d'avoir sauvé ma sœur ! »
« De rien. »
Yan scruta les alentours. Mais, comme le vieil homme, personne d'autre ne prit la parole.
« Il semble que les ordures ne soient pas la seule chose qui doive être nettoyée. »
Yan marmonna à nouveau, et Valdes attrapa vivement sa manche.
« Ils ont beaucoup souffert… Ce sont tous de braves gens, vraiment. »
« Cela ne me regarde pas. »
Yan se détourna et posa le pied sur la tête d'un malfrat, demandant à Valdes.
« Tu connais tous leurs visages, n'est-ce pas ? »
Pris de court par la question soudaine, Valdes acquiesça vivement.
Yan sourit et dit : « Guide-moi. »
* * *
Le seigneur du crime d'Arménie
Dans les recoins ombragés d'Arménie, Jackson, le seigneur du crime, n'avait pas toujours fréquenté les criminels. Chevalier d'une maison prestigieuse, il maniait son épée avec un panache capable d'enflammer l'air même, un talent atteignant le respectable 5e rang.
Un statut qui lui vaudrait le respect où qu'il aille.
Avant sa chute à la tête d'une simple bande, il avait commandé les chevaliers d'une maison noble.
Mais la cupidité l'avait égaré, et il s'était bientôt retrouvé pourchassé par la famille noble d'une dame qu'il avait outragée.
Arrivé en Arménie, il avait rassemblé les criminels croisés sous son aile et pris rapidement le contrôle du village.
Une nuit, Jackson gisait étendu sur un grand lit, vidant une bouteille de vin, quand l'irritation le frappa et qu'il hurla.
« Mille diables. Hé ! »
À son appel, un malfrat qui attendait dehors entrouvrit la porte et pointa le nez.
« Oui, patron ? »
« Mes paroles tombent-elles dans des oreilles de sourd ? »
« Monsieur ? »
« Je vous ai ordonné d'amener cette fille que j'ai vue l'autre jour. Est-elle ici, à mes côtés, à présent ? »
« …Mes excuses. Les gars sont allés la chercher ; elle sera là sous peu. »
« Si vous êtes aussi lent à l'exécution, il ne sert à rien de loger de la racaille comme vous. »
Jackson se dressa brusquement du lit et marcha vers la porte, faisant pâlir le visage du malfrat.
« Hein ? »
« Je m'excuse ! Je vais sortir et… »
Avant que le malfrat n'ait fini, Jackson lança son poing.
*Claque !*
La tête du malfrat éclata comme une pastèque.
« Tu aurais dû filer dès le début. »
Le sang macula son visage, Jackson ricana et s'essuya le visage tandis que des gouttes tombaient au sol.
Juste au moment où Jackson allait regagner son lit…
*Boum !*
Un son comme un coup de canon résonna non loin.
La tête de Jackson se tourna vers la source du bruit, un sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Les bêtes de la forêt ont-elles décidé de descendre ? »
Des chevaliers, jadis éminents, maintenant relégués dans la forêt pour leurs échecs politiques ou martiaux.
Il les avait croisés une fois en inspectant les abords du village.
Tous vacillaient au bord du 6e rang.
« Osent-ils semer le trouble sur mon domaine ? »
Si les dix chevaliers étaient descendus, il n'oserait pas de telles paroles.
Mais, du fait de leur devoir de garde aux frontières de la forêt, neuf sur dix étaient habituellement retenus là-bas.
Ce qui signifiait…
« Un seul d'entre eux est descendu au village. »
Craquant sa nuque, Jackson saisit son épée favorite et sortit.
* * *
Jackson sortit de son manoir, le visage durci par l'odeur épaisse de sang qui flottait dans l'air. La puanteur était si profonde qu'il n'aurait pas été surprenant que la plupart de ses subordonnés soient morts.
« Folie. Un chevalier errant a-t-il soudain surgi ? »
Il n'avait pas senti une telle présence lors de leur précédente rencontre — ces chevaliers n'étaient habités que par du ressentiment envers leurs supérieurs et l'empire qui les avait exilés ici.
Soudain, le visage de Jackson se figea dans une grimace sombre.
« Serait-ce… que ces salauds convoitent mon trône ? »
C'était une possibilité distincte. Des chevaliers dont la loyauté envers l'empire s'était émoussée pourraient bien abandonner leurs devoirs d'origine.
Et convoiter sa position, régnant en roi sur le village.
« Merdre, si les dix sont descendus, cela risque d'être coriace. »
Même s'il avait atteint le 5e rang, affronter dix chevaliers frôlant le 6e rang était intimidant.
De plus, il n'avait atteint le 5e rang que récemment, tandis qu'eux en étaient tous proches.
De manière inhabituelle pour sa grande carrure, Jackson glissa dans une cabane en rondins voisine pour observer la situation du village.
Peu après, il entendit le cri de l'un des siens.
« Aaaargh ! »
Les pieds de Jackson se mirent à se mouvoir rapidement, se dirigeant vers la place du village.
Là, on aurait dit qu'une exécution avait eu lieu ; tous ses stupides subordonnés manquaient d'un membre, rossés par les villageois.
Les yeux de Jackson balayèrent rapidement les lieux.
Et puis il le vit — celui qui balayait ses hommes d'un regard dénué d'émotion.
Jackson fronça légèrement les sourcils.
« Qui est ce gamin ? »
Ce n'était pas l'un des chevaliers gardant la Forêt des Bêtes.
Ces hommes avaient tous la quarantaine.
Mais celui qui se tenait devant lui n'avait même pas la moitié de cet âge.
Un jeune homme dans le début de la vingtaine, à l'apparence délicate, comme un fils de noble élevé à l'abri comme une fleur de serre.
Jackson ricana en lui-même.
« Ha, est-ce pour une telle bluette que je m'inquiétais ? »
Bien sûr, le jeune n'était pas ordinaire, vu qu'il avait estropié ses hommes et les avait jetés à la merci des villageois.
« Mais encore un gamin. »
Sans talent extraordinaire, le jeune ne pouvait être plus fort que lui à cet âge.
Et s'il possédait un tel talent, il ne viendrait pas s'embêter dans un trou comme l'Arménie.
Confiant dans sa victoire, Jackson bondit vers la place du village.
*Thud !*
Sa masse imposante souleva un nuage de poussière.
« Pa-patron. »
« Vous êtes enfin venus nous sauver ! »
« S'il vous plaîîît, épargnez-nous ! »
Jackson ricana face à ses subordonnés, rampant au sol comme des insectes, membres sectionnés.
« Inutiles idiots. »
Son regard se fixa sur le jeune homme face à lui.
« Hé toi, quel genre d'idiot es-tu pour semer le chaos sur le territoire d'autrui ? »
Le jeune homme lui répondit par un sourire narquois.
« C'est ton territoire ? »
« Bien sûr, c'est le mien. »
« Cet endroit a toujours été terrain neutre. Tu ne sais pas que le terrain neutre relève de la seule juridiction de la famille royale ? »
Jackson le savait, bien sûr.
C'est pourquoi il avait fui en Arménie et établi sa base ici.
Jackson ricana.
« Les imbéciles royaux ne le gèrent pas, alors j'en ai pris le contrôle. Mais réponds à ma question d'avant, veux-tu ? Que fais-tu ici ? »
Yan sourit avec ruse en réponse.
« Moi ? »
Il fouilla dans sa veste et en sortit quelques documents.
« Je suis le nouveau seigneur d'ici. »