Dans les faubourgs du sud, le territoire d'Arménie figure parmi les rares zones neutres de l'empire.
Pour les seigneurs avides d'étendre leurs domaines, ces terres neutres sont des proies alléchantes.
Prenez, par exemple, le plateau neutre des Morts à l'est, que le comte Zion convoitait depuis longtemps.
Et d'autres territoires neutres étaient eux aussi lorgnés avec gourmandise par les seigneurs environnants, tous cherchant un juste motif pour s'en emparer.
Pourtant, de façon unique, les terres arméniennes étaient restées intactes, épargnées par leurs regards cupides.
La raison était claire.
La Forêt des Bêtes.
Une forêt bizarre d'où jaillissaient sans cesse des monstres.
Des monstres, nuisibles aux humains, mais qui, s'ils étaient exploités correctement, pouvaient rapporter d'immenses profits.
Ainsi, dès la fondation de l'empire, de nombreux seigneurs tentèrent de transformer la Forêt des Bêtes en un bosquet doré ; tous échouèrent.
L'empire, incapable de supporter l'affront, envoya ses armées pour soumettre la forêt.
Le résultat fut l'anéantissement.
Dès lors, la Forêt des Bêtes fut déclarée interdite.
Les seigneurs voisins, plutôt que d'affronter les monstres qui s'échappaient de la forêt et de perdre encore plus de soldats, choisirent de l'ignorer purement et simplement.
Malgré l'environnement hostile, des gens avaient tout de même établi leurs foyers en Arménie.
Pour la plupart, ceux qui avaient fui la tyrannie de seigneurs cruels ou s'étaient enfuis sous le poids de dettes écrasantes.
Leur nombre atteignait à peine une centaine, mais ensemble, ils formèrent un village, une communauté qui s'efforçait de survivre.
Parmi eux se trouvait Valdes, un cueilleur d'herbes près de la Forêt des Bêtes.
« Soupir. »
Valdes s'étira, se relevant de sa position.
Rester accroupi de longues heures pour cueillir des herbes avait eu raison de son dos.
Il regarda les herbes dans son sac et rayonna de joie.
En effet, cela valait la peine de risquer sa vie en s'approchant de la Forêt des Bêtes.
De rares herbes prospéraient sur ces terres intactes.
Quelques mois de cueillette supplémentaires, et il pourrait les vendre dans un autre domaine, gagnant assez pour tenter sa chance en ville.
« Alors, moi aussi, je pourrai saisir ma chance ! »
La seule voie pour s'élever au-dessus de sa condition misérable de citoyen impérial sans nom.
Le Projet Soldat-Dragon.
Valdes essuya la sueur qui perlait sur son front.
Son sac était presque plein ; il était temps de rentrer au village.
Comme Valdes rangeait ses affaires, prêt à partir.
« Excusez-moi. »
Quelqu'un l'interpella.
Valdes, le visage creusé, dégaina vivement un poignard, pivotant sur lui-même.
« Qui va là ! »
L'étranger était un jeune homme, de quelques années son aîné.
Son visage ne correspondait pas à celui d'un méchant.
Pourtant, Valdes avala sa salive, dévisageant le jeune homme avec méfiance.
La Forêt des Bêtes était interdite ; les gens ordinaires ne s'y aventuraient pas.
Ceux qui le faisaient portaient assurément une histoire de malheur.
De tels individus apportaient souvent des ennuis, pourchassés par leur passé.
Le jeune homme frissonna, fixant le poignard que Valdes pointait sur lui, les yeux écarquillés.
« Hein ? Vous… »
* * *
Valdes, figé face à Yan, ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux en voyant son visage.
« Qui aurait cru le trouver ici ? »
C'étaient des retrouvailles inattendues.
Le jeune homme face à lui était quelqu'un que Yan connaissait bien.
Comment aurait-il pu l'oublier ?
Grâce à lui, ils avaient découvert le Repère de Mormon dans la Chaîne des Lames.
« Le Fantôme de l'Épée, Valdes. »
Un cadet de trois promotions à l'académie d'entraînement, pourtant il avait été l'un des élèves de Yan quand celui-ci était instructeur.
Le regard de Yan dériva vers le sac posé à côté de Valdes.
« Tu as idée du nombre d'herbes que j'ai dû cueillir pour entrer dans ce foutu Projet Soldat-Dragon ? »
Yan se souvint des plaintes que Valdes avait déversées autour d'un verre par le passé.
En y repensant, Yan esquissa un sourire.
« Il était vraiment cueilleur d'herbes. »
« Ne ris pas ! Qui es-tu vraiment ? »
Mais Valdes, ignorant l'histoire, crut que Yan se moquait de lui.
Avec un fourreau imposant à la taille, alors que lui, Valdes, ne brandissait qu'un poignard rudimentaire.
Comme son propre poignard devait paraître insignifiant aux yeux d'un épéiste tel que lui ?
Valdes serra les dents.
Pas par colère.
Mais pour réprimer la peur qui montait dans sa poitrine.
« Tu ne vas pas parler ? Je te plante vraiment ! »
« Je suis un aventurier. »
Les paroles de Yan froncèrent le sourcil de Valdes.
Que voulait un aventurier dans un tel endroit ? Même ceux qui en avaient fait leur métier n'osaient pas entrer dans une région interdite par l'empire.
Et puis.
« Mensonge ! Tu as trop l'air bien né, comme un jeune maître ! »
Ce beau visage ne collait pas à l'image rugueuse d'un aventurier.
Yan haussa les épaules.
« Merci du compliment, mais je suis vraiment un aventurier. Je suis venu ici chercher quelque chose. »
« Chercher quoi ? »
« Ce n'est pas quelque chose que je doive te dire. Mais je te promets, au moins, que je ne causerai aucun mal. »
Valdes hésita, la bouche entrouverte.
Puis, il baissa légèrement le poignard qu'il pointait sur Yan.
« C'est vrai ? »
« Oui. »
Bien qu'il n'eût fait que ranger son poignard, la méfiance dans les yeux de Valdes ne s'estompa pas.
Yan observa Valdes avec un léger sourire.
Dissiper les soupçons d'un simple gamin n'était pas la moindre difficulté.
* * *
Après un bref échange, Valdes lâcha tous ses soupçons.
La conversation l'avait convaincu que Yan n'était pas une mauvaise personne.
« Hmm. »
Yan se caressa le menton et demanda.
« Donc, tu dis qu'une bande a pris le contrôle du village où tu vis ? »
« … Oui. Ce sont de vraies ordures. Ils exigent un tribut, et si on a ne serait-ce qu'un peu de retard… »
Valdes frissonna de tout son corps.
Un geste qui disait qu'il ne voulait même pas y penser.
Yan commença à recouper les informations qu'il avait reçues de Bella avant de venir ici, ainsi que l'histoire qu'il venait d'entendre de Valdes.
L'Arménie, comparée aux autres domaines, offrait un environnement d'une stérilité sans égale.
Il y avait des chevaliers pour garder la Forêt des Bêtes, mais occasionnellement, les monstres qu'ils laissaient passer venaient razzier le village.
Les habitants de l'Arménie étaient pour la plupart ceux qui avaient fui d'autres domaines.
Ceux qui n'avaient pas supporté la tyrannie de leurs seigneurs.
Ces gens, qui s'étaient regroupés il y a une dizaine d'années pour former un village autosuffisant, vivaient relativement heureux jusqu'à ce que, il y a quelques années, une bande vicieuse, en fuite pour ses crimes, s'empare des lieux.
Valdes éclata de nouveau de colère.
« Et les chevaliers qui gardent la Forêt des Bêtes ne nous aident pas non plus. Comment est-ce possible ? On a demandé de l'aide tant de fois, et on n'a eu que des rires en retour ! »
« Ils doivent avoir leurs raisons d'être venus jusqu'à la Forêt des Bêtes. »
« Excusez-moi ? »
Yan secoua la tête, incrédule.
Les chevaliers chargés de garder la Forêt des Bêtes étaient tous des gens qui avaient été rétrogradés et chassés de la capitale impériale.
Il était peu probable qu'ils daignent aider de simples paysans sur le brûlis qui n'étaient même pas citoyens de l'empire.
Yan laissa échapper un rire creux.
« Je savais que c'était le bazar, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si pourri. »
Il semblait qu'il devrait faire un peu de ménage dans le domaine avant de pouvoir commencer à en tirer de l'argent.
Yan dit alors à Valdes.
« Conduis-moi à ton village. »
« Quoi ? Si on fait ça, ces types ne te laisseront pas tranquille, frère aventurier. Et le chef, il est incroyablement fort ! »
Alors que Yan haussait les épaules, Valdes jeta un coup d'œil furtif à l'épée pendue à sa taille.
« J'en attends pas grand-chose… »
Mais au cas où.
Sur ce, Valdes se mit à guider Yan vers le village.
* * *
Alors qu'il observait les environs sur le chemin du village, Yan cliqua de la langue, frustré.
« Même le méticuleux Damian ne pourrait pas le trouver ici. »
D'après Damian, quelque part en Arménie, son père était emprisonné.
Mais en marchant, en scruteant les lieux, il ne vit aucun bâtiment ni aucune installation.
Les sentiers de montagne étaient escarpés, par endroits à pic, et la végétation dense limitait la visibilité.
« Pour retrouver mon père, je dois d'abord prendre le contrôle total de cet endroit. »
Ce serait plus rapide de serrer l'étau autour de ce domaine, comme on rabattrait des lapins, que de chercher seul.
Perdu dans ses réflexions sur la façon de retrouver son père, Yan arriva bientôt à l'entrée du village.
« On y est. »
Valdes annonça leur arrivée, et Yan releva la tête pour observer le village.
Il était de belle taille, mais l'atmosphère y était oppressante, sombre.
Au centre du village, fait de maisons en rondins.
« Aaaah ! Non ! S'il vous plaît, quelqu'un aidez-moi ! »
Les cris d'une femme résonnèrent tandis qu'elle était traînée par des hommes costauds.
Il y avait des gens autour, mais personne ne semblait vouloir l'aider.
Un vieil homme assis non loin ferma les yeux hermétiquement face aux cris de la femme, et une femme qui marchait avec son enfant se hâta de rentrer chez elle.
Les villageois à l'intérieur de leurs maisons fermaient soit leurs fenêtres, soit détournaient délibérément le regard.
Personne ne paraissait disposé à aider la femme qu'on emmenait de force.
Même Valdes, debout à côté de Yan, ne fit que serrer les poings, incapable d'intervenir à la légère.
Yan grava la scène dans sa mémoire et marmonna.
« Quel bordel sans nom. »
« … Frère ? »
Valdes leva les yeux vers Yan, surpris, en entendant son marmonnement.
Puis, comme Yan se mettait en route, Valdes prit vite la parole.
« Non, n'y vas pas ! Ces types sont vraiment dangereux, tu sais ? »
Yan ignora les paroles de Valdes et continua d'avancer.
Thud, thud.
Le bruit de ses pas résonna entre les cris de la femme et les rires des hommes.
Les hommes qui traînaient la femme s'arrêtèrent et tournèrent la tête vers l'entrée du village.
Ils froncèrent les sourcils en voyant un jeune homme qu'ils n'avaient jamais vu.
« Qu'est-ce que c'est, un étranger ? »
Mais ce ne fut qu'un instant ; quelques-uns des hommes ricanèrent.
« Au moins, il a une belle gueule, hein ? »
« Je me le tape en premier, connard. »
L'un d'eux s'avança vers Yan, la main dans la poche, son visage marqué d'une fine cicatrice d'une ancienne bagarre.
« Hé, hé. Arrête-toi là. »
L'homme s'approcha de Yan, se pencha légèrement à la taille pour examiner son visage.
Puis, avec un sourire sinistre, il se tourna vers les autres.
« Hé, celui-là, c'est le gros lot ? »
Au cri de l'homme, les autres autour de la femme rire aussi.
Cependant, leur rire se mua rapidement en silence.
Thump !
La poitrine de l'homme bloquant le passage de Yan se teinta soudain de rouge.
Whoosh !
La pointe acérée d'une épée transperça la poitrine de l'homme par-derrière.
Le sang gicla, et du sang coula de la bouche de l'homme.
L'homme tourna la tête bêtement, sans comprendre la situation, pour regarder Yan.
Des yeux froids, dépourvus d'émotion, le fixaient en retour, et l'épée qu'il n'avait pas remarquée le transperçait à présent.
Ce n'est qu'alors que l'homme comprit la situation et se mit à hurler.
« Aaaaaaaah ! »
Avec ce cri en guise de final.
Slash !
Le corps de l'homme fut fendu en deux.
Les visages des autres hommes se durcirent à ce spectacle.
Yan chassa le sang de son épée comme s'il s'agissait de saleté et regarda les hommes.
Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement.
« Moi aussi, je vous ai à l'œil. »