Au terrain d'entraînement du Projet Dragon, une effervescence excitée régnait. Les stagiaires, naguère abattus par la nouvelle de l'arrestation de l'Instructeur en chef par les Chevaliers Royaux, ne parvenaient plus à contenir leur joie. Les rumeurs s'étaient propagées comme une traînée de poudre : Yan, l'un des leurs, avait dévoilé les crimes du Chef des Forces Spéciales et était devenu seigneur d'un domaine.
Pour ceux qui avaient risqué leur vie à l'entraînement, cela signifiait que leurs efforts n'avaient pas été vains. C'était d'autant plus vrai pour ceux qui avaient tissé des liens avec Yan. Cruel, toutefois, faisait figure d'unique exception.
« Lorena, cette fille… avoir été la seule à tout voir de ses propres yeux, » grogna Cruel, arrachant un rire à Kasa et Charl, qui se tenaient à ses côtés.
« On dirait que tu es plus jaloux qu'agacé qu'elle y ait assisté en direct, » taquina Kasa.
« Exactement, » renchérit Charl. « Pourquoi ne peux-tu pas être honnête, Cruel ? »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire ?! » Cruel bondit, le visage empourpré, visiblement touché au vif.
Quoi qu'il en soit, Kasa et Charl haussèrent les épaules face à l'irritation de Cruel et poursuivirent leurs piques. « Bref, c'est une bonne chose que tout se soit bien passé. Qui aurait cru que le Chef des Forces Spéciales tomberait vraiment ? »
Roman, qui méditait non loin, laissa échapper un ricanement. « Tout le monde ici savait que ce type finirait par semer la zizanie. »
Cruel souffla, agacé. « Hmph, s'il s'agit de quelqu'un de mon acabit, c'est tout naturel. »
« Ha ! De ton acabit, dit-il ! » rit Charl.
« Toi, petit… ! »
Alors que Charl s'interposait, Cruel leva le poing, frustré, puis poussa un profond soupir et se détourna. « Assez. Je vais m'entraîner davantage. Inutile de glander ici. »
« Oh, Cruel. Tu deviens enfin adulte, hein ? » le nargua un autre stagiaire.
« Hé, costaud. Battaillons-nous et en finissons. »
Tandis que Cruel se disputait avec Roman, Charl se détourna en marmonnant : « Je me demande si Dame Lorena reviendra un jour. Elle ne va pas rester indéfiniment sur les terres de sa famille, si ? »
Une semaine s'était écoulée depuis que Lorena, appelée par le Duc Beowulf, était partie. Juste à cet instant, une agitation éclata parmi les stagiaires près de la porte principale.
« Il est là ! »
À ces mots, Cruel et les autres tournèrent la tête.
« Yan ! »
« Le veinard. »
« A l'air indemne. »
À cet instant, Yan était perplexe face à la foule de stagiaires qui l'entourait. Leur ferveur n'avait d'égal que celle du dernier jour de la seconde épreuve.
« Pourquoi ce revirement soudain ? »
Sa question trouva vite sa réponse.
« On a tout entendu ! Tu as fait un coup d'éclat à la capitale ! »
« Est-ce que… est-ce que je peux te rejoindre ? »
« Avec toi, j'ai l'impression de pouvoir survivre dans cet enfer ! »
La nouvelle selon laquelle Yan et l'Instructeur en chef avaient abattu le Chef des Forces Spéciales s'était répandue. Il était inévitable, même pour les instructeurs les plus discrets, de bourdonner autour d'un événement d'une telle ampleur.
Yan réfléchit aux demandes des stagiaires de le rejoindre, songeant à la prochaine « Période de Recrutement ». Durant cette période, les stagiaires recevraient des offres de la part de familles nobles, d'ordres chevaleresques et d'institutions.
« Et maintenant, en tant que noble moi-même, je peux faire des offres pendant la période de recrutement. »
Les stagiaires qui affluaient vers lui étaient pour la plupart des roturiers ou des étrangers, moins accomplis que ceux de naissance noble. Pourtant, ils étaient des survivants du Projet Dragon, compétents et entraînés par les instructeurs des Forces Spéciales.
« Ils serviront bien dans mon domaine, » songea Yan, un sourire chaleureux aux lèvres. « Et ils sont encore naïfs quant au monde, donc pas de maux de tête à prévoir. »
« Patientez encore un peu, et ça se fera, » leur assura Yan.
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Je vous sortirai de ce lieu maudit. »
Des acclamations jaillirent parmi les stagiaires face aux paroles confiantes de Yan. Alors qu'il franchissait leurs rangs, il remarqua des visages familiers.
« Vous êtes là aussi ? »
Cruel, Kasa, Roman, Charl.
Chacun réagit différemment en voyant Yan revenir sur le terrain d'entraînement.
« Tu es revenu d'un morceau. Bien. J'ai appris une technique flambant neuve rien que pour t'écraser, » lança l'un.
« Toujours aussi détourné. Content que tu rentres sain et sauf, Yan. »
« Le Chef des Forces Spéciales était fort ? »
« Et Dame Lorena ? »
« Elle a des affaires en suspens, elle a dit qu'elle viendrait plus tard. »
« Merci ! »
« Le Chef des Forces Spéciales était dingue de force. J'ai failli y passer. »
« Vu que t'es en vie, il n'a pas dû être si fort que ça. »
« Pas faible, en tout cas, » ricana Roman, reprenant son entraînement.
« T'as toujours rien compris malgré toutes tes raclées ? »
Yan claqua la langue, et Cruel, vexé, leva le poing.
« Battaillons-nous maintenant. Je vais te briser la langue. »
Cruel tremblait de rage, mais Yan se contenta de sourire en coin.
En revoyant ses camarades, Yan eut enfin le sentiment d'être de retour au terrain d'entraînement. Il frappa amicalement l'épaule de Cruel en passant.
« J'ai une affaire à régler, on se bat plus tard. »
« Quelle affaire ? Hé ! Tu vas où ? Reviens ici ! »
* * *
L'ascension de Yan à l'Arsenal Royal
Après avoir échangé quelques mots avec les stagiaires qu'il n'avait pas vus depuis un moment, Yan se dirigea directement vers l'étage abritant l'Arsenal Royal.
« Le spectacle est toujours aussi magnifique. »
L'entrée de l'Arsenal Royal offrait invariablement une vue grandiose. Les portes massives, sculptées dans un bois de santal d'une valeur inestimable, portaient une plaque gravée de la main même de l'Empereur Fondateur. Un spectacle qui inspirait l'effroi à quiconque posait les yeux dessus.
Avalant sa salive dans l'anticipation, Yan saisit la poignée de l'Arsenal Royal et pénétra à l'intérieur.
Grincement.
Alors que la porte s'ouvrait, l'espace intérieur se dévoila. Cela faisait des années qu'il n'y avait mis les pieds, pourtant tout était demeuré tel qu'il s'en souvenait. Quelques stagiaires arrivés plus tôt feuilletaient des livres devant les étagères.
À la vue de Yan, leurs yeux s'écarquillèrent et ils s'approchèrent pour le saluer.
« Hein ? Le numéro 974 ! Tu es arrivé quand ? Tu vas bien ? »
« Ha, je viens d'arriver. Merci pour votre inquiétude. »
Yan accueillit leurs salutations avec un sourire. Après tout, c'étaient les talents qu'il comptait recruter durant la « Période d'Engagement ».
Après de brefs échanges de politesse, Yan gravit promptement les étages.
Il monta au deuxième, puis au troisième, et s'apprêtait à poursuivre vers le quatrième quand…
Pop !
Quelque chose chatouilla les sens aiguisés de Yan.
Il leva les yeux, scruta le plafond.
« J'apporte le document d'accès pour le quatrième étage de l'Arsenal Royal. »
À peine Yan eut-il fini de parler…
Thud !
Une ombre noire chuta vivement du plafond.
L'ombre se mua en silhouette humaine, puis se matérialisa en un homme d'âge mûr, soigneusement mis.
« Document d'accès, » tendit l'homme sa main.
« Le voici. »
Yan lui tendit le document qu'il gardait dans sa poche, la langue légèrement sortie par amusement.
« Cet homme est-il le gardien de l'Arsenal Royal à partir du quatrième étage ? »
À partir du quatrième étage, l'Arsenal Royal regorgeait de trésors capables de déclencher une tempête de sang, d'où la nécessité d'un tel gardien.
Dans sa vie précédente, servant au plus près de l'empereur, Yan n'avait jamais eu l'occasion de les croiser.
On disait qu'ils étaient encore plus secrets que les officiers des Forces Spéciales, et les rumeurs ne mentaient pas.
S'il n'avait pas atteint le quatrième niveau de perception, il n'aurait pas perçu la moindre présence.
Le gardien examina le document avec soin, le plia soigneusement et le rangea.
« Vérifié. Rappelle-toi, tu ne peux prendre qu'un seul trésor du quatrième étage. »
« Oui, compris. »
Alors que Yan répondait, le gardien redevint une ombre et disparut dans l'éther.
« Je ne sais pas pour le reste, mais sa technique de furtivité est incroyable. »
D'après l'aura qu'il avait perçue, Yan était confiant de l'emporter dans un affrontement direct, mais les compétences de furtivité du gardien étaient légèrement supérieures.
Une situation absurde.
Yan, qui maîtrisait la Technique du Dragon Noir, était devancé en discrétion par un simple gardien.
Yan pouffa en gravissant les marches, se remémorant l'époque où il avait tenté de combiner la première planète, la Lune, avec des techniques de furtivité, sans achever l'entreprise.
Il l'avait complètement oublié à cause de l'incident du train terroriste et de sa rencontre avec Vila au nord.
« Maintenant que j'ai le temps, je devrais tout régler. »
Avec cette détermination, Yan atteignit le quatrième étage.
* * *
Le Trésor de l'Empire
Un parfum vif de nature s'engouffra dans les narines de Yan.
« Ah, l'odeur du trésor. »
Un contraste saisissant avec les étages inférieurs, imprégnés de l'arôme distinct du papier ancien.
Mais c'était logique.
Cet endroit était un véritable trésor, abritant les artefacts précieux et les élixirs jadis maniés par les figures renommées de l'empire antique.
Yan s'étira paresseusement, un sourire aux lèvres.
Face à une telle richesse, même quelqu'un d'aussi stoïque que Yan ne put s'empêcher de ressentir une exaltation.
Après tout, il avait le droit d'emporter n'importe quel objet de cette collection.
Yan avança d'un pas léger, porté par son excellente humeur.
De part et d'autre gisaient les épées et bouclers de chevaliers qui avaient dominé une ère.
Ça et là, il apercevait des ouvrages rédigés de la main même du précédent Grand Artificier.
Le vieil Yan aurait peut-être été intrigué par ces reliques, mais pas maintenant.
Il possédait déjà les lames jumelles de l'Épée du Dragon Clouée, Ascalon, et maîtrisait les techniques d'épée dites créées par le fondateur de l'empire.
Mais par-dessus tout, son véritable objectif avait toujours été les élixirs.
Parmi eux, le plus prisé était l'Élixir du Roi Géant !
Une potion légendaire réputée pour fortifier les méridiens et les organes du corps, les rendant plus résistants que toute chose, réduisant les blessures internes.
Les techniques du Grand Artificier et les artefacts des héros avaient assurément de la valeur, mais…
« Comparées au troisième stade de la Technique de Renforcement Corporel, qui dit-on crée des talents à partir de rien, elles sont légèrement en deçà. »
Bien sûr, l'Élixir du Roi Géant ne suffirait pas à lui seul, mais Yan était certain de trouver bientôt le reste.
Les emplacements des élixirs encore découverts étaient gravés avec netteté dans son esprit.
Yan déambula dans les environs, observant les lieux, et parvint bientôt au dépôt des élixirs.
Gulp.
Yan avala sa salive, parcourant lentement la zone du regard tout en avançant.
« Cet endroit est toujours impressionnant. »
La mandragore qui augmentait drastiquement les réserves de mana.
L'Essence de Terre qui rendait la peau et les muscles impénétrables comme l'acier.
L'Amarante d'Immortalité qui préservait l'apparence juvénile toute une vie.
Et le Cristal de Glace provenant de la région la plus froide du continent, la Mer du Nord, connu pour renforcer considérablement l'affinité au froid.
Des élixirs assez rares pour n'apparaître qu'une fois par siècle étaient soigneusement alignés.
Et au fond de ce lieu…
« Je l'ai trouvé. »
Là se trouvait l'Élixir du Roi Géant, conservé dans un récipient de verre.
Il était placé sur une étagère plus haute que les autres élixirs, signe de sa valeur supérieure.
Posé sur un coussin moelleux, entre des couches de verre, reposait une sphère rouge, l'Élixir que le dernier Roi Géant aurait porté.
« C'est vraiment le meilleur. »
Juste au moment où la main de Yan allait toucher l'Élixir du Roi Géant, quelque chose d'autre attira son regard.
Derrière l'Élixir du Roi Géant, un petit récipient de verre.
La main de Yan s'arrêta net.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'Élixir du Roi Géant ?
Si ce qu'il voyait était exact, alors une telle chose ne vaudrait pas plus qu'un vulgaire caillou.
« Le Cœur de Phénix serait au quatrième étage… »
L'une des rares espèces transcendantes comparables aux dragons, la bête divine qui gouvernait le feu.
Le visage de Yan se figea tandis qu'il contemplait le Cœur de Phénix.