Les yeux de Yan se plissèrent légèrement tandis qu'il examinait le visage de l'Empereur. Un visage pâle encadré par une mâchoire anguleuse, dénué de couleur mais pas frêle, grâce aux pommettes saillantes. Cet Empereur ne ressemblait en rien à celui que Yan avait servi dans sa vie précédente, qui avait été une figure frappante dans la force de l'âge.
Pourtant, quelque chose lui paraissait étrangement familier…
Lorsque leurs regards se croisèrent, Yan eut l'impression de se tenir nu dans l'immensité sauvage, ses secrets les plus profonds sur le point d'être exposés. Avec une gêne subtile, il dit : « Oui, Votre Majesté. Je vous écoute. »
« N'avez-vous pas vaincu à maintes reprises ceux qui rôdaient dans les ombres de l'Empire ? »
« Oui, c'est exact. »
« Remarquable. Accumuler de tels mérites militaires à votre âge est sans précédent. Continuez sur cette voie, et vous pourriez bien devenir un nouveau Duc. »
« Je suis honoré, Votre Majesté. »
Yan s'inclina devant les louanges fastueuses de l'Empereur, son esprit en ébullition. Il n'y avait ni malveillance ni méfiance dans le ton de l'Empereur, malgré les ombres portées par l'Instructeur en chef et le Prince héritier.
« J'ai moi aussi joué un rôle dans la destitution du Chef des Forces spéciales. Il doit sûrement le savoir. »
Étrangement, l'Empereur ne montrait aucun signe de haine ou de colère. Même maintenant, alors qu'il louait Yan, son regard était aussi indifférent qu'un abîme.
« Ces yeux… »
Les mêmes yeux que Yan avait affrontés maintes fois en tant que Chef des Forces spéciales dans sa vie précédente. Les mêmes yeux qui s'étaient posés sur lui quand il avait tiré son épée pour se venger après s'être libéré du lavage de cerveau. Des yeux dépourvus d'émotion, froids et inorganiques.
Alors que quelque chose remuait en Yan, l'Empereur parla : « Deviens mon épée. »
Dans l'Empire, l'épée de l'Empereur désignait les Chevaliers royaux.
La proposition était identique à celle que Sir Kyle des Sept Chevaliers lui avait faite peu de temps auparavant.
Pourtant, Yan n'avait aucune intention de les rejoindre. Il venait juste de trouver des traces de son père et devait se concentrer sur cette quête.
« Je n'ai pas l'intention de rejoindre les Chevaliers royaux pour l'instant. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
« …Votre Majesté ? »
« Je demande si vous n'avez aucun désir de devenir mon épée pleinement. Une épée qui n'écoute que moi et ne prête serment qu'à moi seul. »
La réponse était claire : le chef des Forces spéciales, le Commandant.
Mais…
« J'étais sous l'impression que Lord Damian avait déjà été nommé à ce poste. »
« Les Forces spéciales ne peuvent pas être mon épée dans leur intégralité. »
Quel genre d'énigme était-ce ?
Yan releva légèrement la tête et répondit : « Tous les nobles et chevaliers de l'Empire sont des épées pour Votre Majesté. Je ne suis pas différent. »
L'Empereur secoua la tête : « Ce n'est pas ce que je veux dire. »
L'esprit de Yan tourbillonna. Si ce n'était les Chevaliers royaux, les Forces spéciales, ni la noblesse, que l'Empereur désirait-il donc de lui ?
« …L'Empereur a-t-il un autre ennemi ? »
Avec une pointe d'incrédulité, Yan demanda : « Puis-je savoir contre qui cette épée sera brandie ? »
L'Empereur regarda Yan en silence. Un silence glacial s'abattit.
L'Empire était la nation la plus forte du continent ; tout ennemi aurait été mis en pièces.
Et avec la connaissance du future offerte par son retour, Yan ne connaissait aucun adversaire digne de l'inquiétude de l'Empereur.
Brisant le silence, l'Empereur dit : « Cela, je ne peux pas vous le dire. »
Yan s'inclina sans plus questionner : « Je m'excuse, mais je suis encore indigne d'être l'épée de Votre Majesté. Quand je me jugerai capable, j'offrirai mes services. »
Un refus poli, pourtant une promesse pour l'avenir.
Yan jeta un coup d'œil à l'Empereur, qui, fort heureusement, ne semblait pas avoir eu de grandes attentes et acquiesça.
« Très bien. Laissons cette affaire de côté. Pour l'instant, vous recevrez la récompense pour avoir découvert et mis en lumière le "tabou" commis par l'ancien Chef des Forces spéciales. »
Yan fut surpris. Il s'attendait à une récompense, mais pensait qu'elle serait remise lors d'une grande assemblée ou un événement similaire, peut-être après que Léon ait accédé au trône.
Mais il n'y avait pas besoin d'attendre si l'Empereur l'offrait maintenant.
« Choisissez tout ce dont vous avez besoin au quatrième étage de l'Arsenal impérial. »
Yan exulta intérieurement. Il avait besoin d'élixirs, et il avait maintenant accès au quatrième étage où ils étaient stockés !
Les louanges de l'Empereur ne s'arrêtèrent pas là.
Posant son regard sur Yan, il continua : « J'ai appris du Prince héritier que vous désiriez le territoire d'Arménie… Pourquoi convoiter une terre aussi stérile alors qu'il existe des territoires bien plus prospères et développés ? »
Yan inspira profondément : « Les territoires dont Votre Majesté parle ont été mis en valeur par des nobles compétents et prometteurs. S'il serait agréable de recevoir de telles terres sans effort, c'est la joie d'un seigneur de cultiver et développer sa propre terre. »
« Vous savez qu'à côté du territoire d'Arménie se trouve la Forêt des Bêtes ? »
« En effet, Votre Majesté. J'ai ouï dire que les seigneurs environnant l'Arménie souffrent à cause de la Forêt des Bêtes. J'irai y mettre de l'ordre. »
Yan mentit sans sourciller, sans la moindre hésitation, et les lèvres de l'Empereur se courbèrent en ce qui semblait être un ricanement ou un souffle de mépris.
Avalant sa nervosité, Yan regarda l'Empereur, qui parut fatigué, s'affaler sur son trône et agita la main avec dédain.
« Vous pouvez partir maintenant. Je souhaite me reposer. »
Congédié par l'Empereur, Yan s'inclina et sortit.
« Voici les documents pour la terre accordée par Sa Majesté et le laissez-passer pour l'Arsenal impérial. »
Un serviteur s'inclina et tendit deux documents.
« Merci. »
* * *
Le retour de Yan à l'annexe
Après avoir conclu ses affaires au palais impérial, Yan se dirigea vers l'annexe où il séjournait depuis quelques jours. En chemin, il évalua les changements survenus dans son corps depuis la défaite du Chef des Forces spéciales. Il n'avait pas eu le temps de vérifier avant ; ses sens étaient devenus plus aiguisés, et à chaque respiration, le mana perçait naturellement ses poumons.
Chut.
Fermant les yeux, il sentit la transformation interne. Autour du cœur de mana, trois planètes orbitaient encore, désormais plus grosses qu'avant, avec une pureté du mana circulant significativement altérée.
« Atteindre le quatrième rang est vraiment différent. »
Forcer l'utilisation de son image mentale contre le Chef des Forces spéciales avait été le catalyseur de son ascension au quatrième rang. Le pari avec la mort avait en effet porté ses fruits magnifiquement.
Les yeux de Yan brillèrent tandis qu'il examinait son corps.
« Maintenant que j'ai le laissez-passer pour le quatrième étage de l'Arsenal impérial, il est temps de tenter le troisième stade de la Technique de renforcement corporel. »
Par la transformation osseuse, il avait obtenu des os martiaux, et par la mue, il avait grandement augmenté la densité de ses muscles, gagnant les muscles durs d'un cheval sauvage.
Après avoir subi des changements externes, il était temps pour la transformation interne.
Le troisième stade de la Technique de renforcement corporel, Transformation.
Devenir plus réceptif au mana… Non, plus précisément, se transformer en la constitution optimale capable d'absorber le Flux de mana, la source de toutes choses.
Réussir la Transformation signifierait ne plus jamais souffrir de carence en mana.
Dans l'anticipation, Yan pénétra dans l'annexe.
Cric.
À l'intérieur, les servantes qui nettoyaient et vaquaient à leurs tâches s'inclinèrent poliment.
« Il y a des invités qui vous attendent à l'intérieur. »
Yan inclina la tête, curieux.
« Des invités ? »
Il se rendit promptement au salon que les servantes avaient indiqué. À l'intérieur, des visages familiers étaient assis dans des fauteuils, engagés dans diverses conversations.
« Votre Altesse, le Prince héritier, Instructeur en chef ! »
C'étaient ceux qu'il n'avait pas eu l'occasion de rencontrer depuis la chute du Chef des Forces spéciales.
Être occupé par diverses enquêtes ne lui avait laissé aucun répit.
L'Instructeur en chef et Léon lui firent signe de la main.
« Ah, Baron. Vous avez bonne mine. Certains d'entre nous peinent à dormir, convoqués de ci de là. »
Yan sourit en coin à sa plaisanterie.
Puis, quelque chose se tortilla à côté de l'Instructeur en chef.
Yan fronça légèrement les sourcils et regarda.
« Mmmph ! Mmmph ! »
Quelqu'un avec une capuche sur la tête et les bras attachés gémissait.
L'Instructeur en chef rit de bon cœur face à l'air perplexe de Yan.
« C'est le seul aide restant de l'ancien Chef des Forces spéciales. »
Whoosh !
L'Instructeur en chef arracha la capuche.
C'était quelqu'un que Yan connaissait bien.
« …Jin ? »
« Mmmph ! Mmmph ! »
Le Grand Instructeur pencha la tête.
« Vous connaissez cette personne ? »
Yan acquiesça avec un sourire amer.
« C'est quelqu'un que j'ai persuadé récemment. Grâce à lui, cette opération a réussi. »
Ce n'était pas une exagération.
Sans l'aide de Jin pour tendre le piège au Chef des Forces spéciales, les choses auraient été bien plus difficiles. Il avait fourni des informations sur les mouvements du Chef, des renseignements utiles, et même l'emplacement du conduit souterrain où Lia avait été emprisonnée.
Sur les mots de Yan, l'Instructeur en chef haussa les épaules et retira le bâillon de la bouche de Jin.
« Quoi, c'était un allié ? Vous auriez dû le dire plus tôt. »
« Vous ne m'en avez pas laissé l'occasion ! »
Jin protesta, frustré, mais l'Instructeur en chef ne lui prêta plus attention.
Il se tourna vers Yan.
« Que ferez-vous maintenant ? Avec vos compétences, vous ne pensez pas retourner au Projet Soldat-Dragon… »
« Pour l'instant, je prévois de me rendre sur le territoire d'Arménie que je viens de recevoir. »
Une lueur apparut dans les yeux de l'Instructeur en chef.
Il avait dit un jour à Yan dans la prison de Fargo que le commandant était emprisonné sur le territoire d'Arménie.
Qui aurait cru qu'il recevrait cette très terre ?
« Comment avez-vous réussi à l'obtenir ? »
« C'est grâce à la considération de Son Altesse. »
Léon sirota son thé et sourit subtilement.
« Comparé au mérite que vous avez gagné, c'est un mince geste. »
« Bref. »
L'Instructeur en chef s'étira et se leva.
« Bon, je devrais y aller. Avec ma promotion au poste de Chef des Forces spéciales, je dois quitter rapidement la position d'Instructeur en chef. »
Il regarda Yan.
« Revoirons-nous quand l'occasion se présentera. »
Yan grinça.
« Gardons ces adieux pour plus tard. »
« Hein ? »
« J'ai quelques affaires au terrain d'entraînement. »
Yan rit face à l'expression amusée de l'Instructeur en chef, pensant à ses projets futurs.
Les élixirs empilés haut au quatrième étage de l'Arsenal impérial.
Décider lequel prendre était la question.