Alors que le Commandant de la Force Spéciale se dressait brutalement sur son siège, l'atmosphère de l'assemblée se glaça instantanément. Son attitude paniquée ne laissait aucun doute : il avait bien commis le « péché capital » dont Yan l'accusait.
Mais le Commandant n'avait pas le loisir de se soucier des regards scrutateurs de la noblesse posés sur lui.
« Depuis quand… ? »
Il n'avait reçu aucun rapport signalant la sortie du Prince héritier du palais. Alors comment ce dernier pouvait-il apparaître à l'audience, un sujet de test en tow ?
Une pensée traversa l'esprit du Commandant — une silhouette revenue des terrains d'entraînement, quelqu'un qui pouvait circuler partout sans éveiller les soupçons.
Et il grinça des dents de colère.
« …Kyle, ce fou. »
C'était son ordre aux Chevaliers Royaux d'immobiliser Yan et l'Instructeur en chef qui avait mené à ce fiasco.
Le Commandant se mordit la lèvre inférieure en voyant un homme d'âge moyen suivre le Prince héritier et le sujet de test dans la salle. Connu pour être un mage affilié au palais, expert en magie mentale, sa présence ne signifiait qu'une chose.
« Ils sont venus lire les souvenirs du sujet de test et mettre au jour les expériences humaines menées par la Force Spéciale. »
Il était acculé.
À l'idée que tout soit balayé, une sueur froide commença à lui couler le long du corps.
Le Prince héritier, ayant gagné l'estrade, fit asseoir Lia et commença à proclamer haut et fort à l'assemblée.
« Mesdames, Messieurs, éminents invités et officiels présents à cette audience. Je vais maintenant révéler les atrocités horrifiantes qui se sont tramées dans l'ombre de notre Empire ! »
Tous les regards dans la salle se portèrent sur la déclaration du Prince héritier.
Bien qu'il ne brandît point d'épée, l'héritier du trône, appelé à succéder à l'Empereur, s'apprêtait à trancher la main droite de ce dernier — le Commandant.
Suite au discours du Prince, ce n'était pas seulement le Commandant ; de nombreux nobles et bureaucrates pouvaient être balayés les uns après les autres.
Le Prince héritier commença à dérouler les preuves qu'il avait rassemblées — des lieux où se déroulaient les expériences humaines aux participants, tous sous les ordres du Commandant de la Force Spéciale.
« Folie ! »
« Comment ose-t-on, celui qui se gave aux dépens du trésor impérial, commettre un acte aussi interdit ?! »
« Chassez-le sur-le-champ ! Qu'on le chasse immédiatement ! »
Les nobles étaient consternés, dévisageant et dénonçant férocement le Commandant.
Ce dernier serra les poings et scruta son entourage.
Le Duc de Beowulf semblait indifférent, comme si son sort importait peu.
Lord Wigor le fixait avec gravité.
Et le Comte Zion, qui l'avait trahi sans vergogne, croisa son regard avec un sourire narquois.
Puis…
Les yeux du Commandant se portèrent furtivement sur l'Empereur assis au plus haut rang.
L'Empereur le regarda, puis détourna bientôt les yeux avec indifférence.
Un abandon glacial.
Le Commandant se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Il n'éprouvait nulle rancune envers l'Empereur qui l'avait traité comme un chien toutes ces années.
Au contraire…
« Je ne dois pas importuner Sa Majesté jusqu'au bout ! »
Si les souvenirs du sujet de test étaient lus, cela pouvait mener à une situation qui embarrasseraient l'Empereur.
Pour l'éviter, la meilleure voie était de détruire la preuve et de périr en ce lieu.
Le regard du Commandant se posa sur Lia, décontenancée et mal à l'aise sur l'estrade.
Le Prince héritier ordonnait au mage mental de fouiller les mémoires de Lia.
Lia croisa le regard du Commandant et frémit.
« Ah, aah… »
Son visage blêmit comme si elle avait commis une faute irréparable, se recroquevillant sous l'intense intention meurtrière dans les yeux du Commandant.
Ce dernier se baissa discrètement, la main cherchant la dague cachée dans sa cuisse.
Crac.
« Quoi qu'il advienne, je tuerai ce sujet de test ! »
Si ses souvenirs étaient lus, la situation échapperait à tout contrôle, risquant de ternir le grand Empereur.
Porté par cette ultime pensée, les yeux du Commandant brillèrent d'un éclat dangereux.
Boum !
Son pied s'abattit violemment sur le sol, pulvérisant les dalles.
Crash !
Les éclats volèrent, entaillant la peau des nobles alentour.
« Que fait le Commandant devant Sa Majesté l'Empereur ! »
Non content de briser les dalles, le Commandant tira sa dague.
Les nobles assistants écarquillèrent les yeux de stupeur.
« Que signifie… ! »
« Fuyez… Fuyez ! »
L'action soudaine plongea les nobles environnants dans la panique, qui s'empressèrent de s'enfuir.
Même ceux assis plus loin sentirent l'atmosphère funeste et se levèrent prestement.
« Ne pouvez-vous l'arrêter immédiatement ! »
« Gardes ! Chevaliers Royaux ! Y a-t-il personne ? »
« C'est une émeute ! Le Commandant a déclenché une émeute ! »
Parmi ces gens se trouvait le Comte Zion.
« Ce fou ! »
Bien qu'il l'ait trahi, Zion n'avait pas anticipé une telle explosion honteuse de la part du Commandant.
N'ayant jamais reculé devant le sale boulot pour l'Empire, il s'attendait à ce que le Commandant se rende sans résistance.
« S'il pète un câble, je risque d'être en danger moi aussi. »
Le Comte Zion, particulièrement coupable envers le Commandant, rejoignit vite les rangs des autres nobles sans protester et s'enfuit de l'audience.
L'Empereur observa en silence la salle sombrer dans le chaos.
Alors, le Capitaine des Chevaliers Royaux, qui était resté immobile comme une statue derrière lui, se pencha en avant et dit :
« Votre Majesté, dois-je m'en charger ? »
Le Capitaine, une force comparable à un Marquis, pouvait aisément mater le tumulte causé par le Commandant.
L'Empereur leva le bras pour l'en empêcher et secoua la tête.
« Non. Laissez le Commandant évacuer un peu sa colère. »
« …Votre Majesté ? »
« Après tout, il m'a servi pendant des décennies. Il ne serait pas convenable de le congédier sans lui permettre d'extérioriser sa frustration. »
D'un visage impassible, l'Empereur se leva et quitta l'audience par une porte réservée à lui seul.
Le Capitaine des Chevaliers Royaux inclina la tête, perplexe face aux paroles de l'Empereur, sans les comprendre tout à fait.
Mais bientôt, il baissa la tête et suivit l'Empereur dehors.
Alors que les nobles, bureaucrates et même l'Empereur quittaient prestement la salle, Yan, l'Instructeur en chef et le Prince héritier restèrent.
Le Commandant les dévisagea, grinçant des dents.
« Vous autres… vous avez vraiment fait un beau gâchis. »
« Aurions-nous dû nous laisser exécuter ici ? »
L'Instructeur en chef ricana et haussa les épaules.
Léon posa sur le Commandant un regard lourd.
« Commandant, on dirait hier que vous teniez un long discours sur les sacrifices des membres de la Force Spéciale. En arriver à de tels actes… N'avez-vous point honte en tant que leur supérieur ? »
« Votre Altesse le Prince héritier, c'est vous qui devriez avoir honte. »
Le visage de Léon se crispa.
« Quoi ? »
« Ne pas même savoir qui sont les vrais loyaux, ceux qui ont consumé leur être entier pour l'Empire… »
« Assez de sottises. Ne pouvez-vous calmer ce tempérament sur-le-champ ! »
« Ha. »
Le Commandant laissa échapper un ricanement et releva soudain la tête.
Puis il hurla :
« Tous, entrez ! Nous allons maintenant réprimer par la force les vermines qui rongent l'Empire ! »
À peine eut-il fini de parler…
Crash ! Bang !
Des hommes en uniformes noirs brisèrent les fenêtres de la salle et s'engouffrèrent à l'intérieur.
L'Instructeur en chef et Yan grimacèrent en reconnaissant les uniformes.
« …Membres de la Force Spéciale. »
« Je sais. »
Les membres en uniforme se redressèrent immédiatement et portèrent leurs poings près de leur cœur.
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Des dizaines de membres de la Force Spéciale scandaient la devise à l'unisson, leur esprit surpassant même les plus redoutables ordres chevaleresques.
Léon leur cria d'une voix puissante :
« Les membres de la Force Spéciale ne réalisent-ils pas ce que le Commandant est en train de faire ! »
Mais nulle réponse ne vint ; leur regard restait fixé sur le seul Commandant.
Ce dernier passa en revue ses hommes loyaux, puis se tourna vivement pour désigner Yan et son groupe.
« Abattez ceux-là. »
« …Et Son Altesse le Prince héritier ? »
« Maîtrisez-le si possible. Sinon, contentez-vous de gagner du temps. »
« Loyauté ! »
« Merci à tous. »
« Loyauté ! »
Pas un ou deux, mais chaque membre présent partageait la résolution de tenir aux côtés du Commandant de la Force Spéciale, prêts à se briser comme du jade en ce lieu même.
Une fois l'ordre donné, les membres de la Force Spéciale commencèrent à se dissoudre dans l'air, leurs silhouettes se fondant parfaitement dans le vide.
Yan, témoin de la scène, aiguisa ses sens, la tension l'étreignant. Seuls ceux ayant maîtrisé l'art secret de la furtivité, la Technique des Cieux Obscurs, pouvaient accomplir un tel exploit de dissimulation.
Cela ne signifiait qu'une chose.
« Toutes ces dizaines de membres de la Force Spéciale… ce sont tous des officiers supérieurs… »
Dans sa vie antérieure, Yan n'avait mobilisé des officiers à une telle échelle qu'une seule fois, lors de l'opération de répression en Arménie.
L'esprit de Yan s'emballa.
« Cela pourrait en fait jouer en notre faveur. »
Tous les officiers soutenant le Commandant de la Force Spéciale étaient réunis ici.
Signifiant que, s'ils survivaient à cet affrontement, il serait bien plus aisé pour l'Instructeur en chef de prendre le contrôle de la Force Spéciale par la suite.
Mais c'était une préoccupation pour plus tard.
Revenons à la situation présente.
Quelle que soit la force de l'Instructeur en chef et de Léon.
Actuellement, tous deux étaient entravés par des menottes anti-mana.
Et leurs adversaires étaient l'élite de l'élite au sein de la Force Spéciale.
Sans briser les entraves de mana, ils étaient en position d'infériorité.
C'est alors que cela se produisit.
L'Instructeur en chef éclata soudain d'un rire maniaque et hurla :
« Ahahahaha ! Oui, sortez comme ça ! Seulement ainsi pourrai-je vous mettre en pièces ! Comme ce serait amer si vous aviez docilement accepté les menottes. »
Avec une montée de puissance, il fixa le Commandant de la Force Spéciale d'yeux emplis de folie.
Crac !
Les menottes anti-mana qui liaient ses bras se déformèrent puis se brisèrent misérablement.
Le Commandant de la Force Spéciale et Léon poussèrent un cri de stupeur.
La force connue de l'Instructeur en chef se situait autour du quatrième grade de chevalier.
Les menottes anti-mana étaient conçues pour sceller l'usage du mana même aux chevaliers surhumains de quatrième grade.
Elles étaient aussi physiquement indestructibles, d'une robustesse à toute épreuve.
Pourtant, l'Instructeur en chef les avait brisées ?
« Comment quelqu'un qui vient d'atteindre le stade surhumain peut-il briser des menottes anti-mana ?! »
« Damian… toi ! »
L'Instructeur en chef, un ricanement aux lèvres, regarda le Commandant stupéfait.
« Tu vois à quel point j'ai affûté ma lame ? »
Le Commandant avala sa salive.
Même lors de leur récent affrontement au quartier général de la Force Spéciale, il n'avait pas remarqué que l'Instructeur en chef avait atteint le domaine du troisième grade.
« Aurait-il retenu sa force même à ce moment-là… ? »
Quel homme venimeux.
« Mais cela n'a aucune importance. Même si tu as caché ta force, cela ne fera que retarder l'inévitable. »
L'Instructeur en chef rit aux paroles du Commandant, puis hurla :
« Instructeurs, tous, entrez ! »
À son commandement.
Boum ! Bang !
Les portes installées dans toute la salle d'audience volèrent en éclats, et un groupe fit irruption.
Ils volèrent vers l'Instructeur en chef à une telle vitesse qu'ils apparaissaient comme de simples traits noirs.
Le Commandant les observa.
D'un coup d'œil, leur nombre n'était pas inférieur à celui des officiers de la Force Spéciale qu'il avait amenés.
« Tant de rebelles rassemblés ici. »
L'Instructeur en chef railla le Commandant.
« Ton leadership n'aura jamais valu mieux que cela. »
« …Qu'as-tu dit ? »
Les sourcils du Commandant tressaillirent.
L'Instructeur en chef lança d'une voix puissante :
« Tuez-les tous ! »
À son ordre, les instructeurs s'élancèrent avec une vitesse incroyable.
Leur cible : les officiers de la Force Spéciale.
Clang ! Clang !
En un instant, les instructeurs, chacun tirant son arme, lancèrent leur assaut contre les officiers de la Force Spéciale.
L'Instructeur en chef jeta un coup d'œil à Yan.
Swoosh.
Une lame noire, jaillissant de l'ombre de l'Instructeur en chef, pulvérisa les menottes qui entravait les poignets de Yan.
« Tu aides les instructeurs à abattre ces types. »
Yan lança un regard de travers à l'Instructeur en chef.
Il était clair que pour prendre l'avantage, il devait s'allier à l'Instructeur en chef contre le Commandant de la Force Spéciale.
« Mais à en juger par son expression, cela semble peu probable. »
Le visage de l'Instructeur en chef s'était transformé en quelque chose de démoniaque.
Pourtant, il semblait se repaître de la situation.
Yan finit par se détourner, faisant monter son mana.
« Ne meurs pas. Ce serait dommage de mourir après être venu si loin. »
L'Instructeur en chef ricana.
« Maintenant que je peux enfin assouvir ma vengeance, je ne peux pas mourir. »
Entendant cela, Yan sorti immédiatement Ascalon de sa bourse spatiale et fonça en avant.
Thud !
Sa silhouette jaillit au cœur de la mêlée entre les instructeurs et les membres de la Force Spéciale.
L'Instructeur en chef observa Yan, puis se tourna vers Léon.
« Votre Altesse, prêtez votre force là-bas aussi. »
« Damian, même en tant que troisième grade, t'attaquer seul au Commandant de la Force Spéciale est trop… »
« Frère. »
Les yeux de Léon s'élargirent.
L'Instructeur en chef, qui avait disparu, ne l'avait jamais appelé « frère » face à lui.
Mais Léon savait bien que l'Instructeur en chef lui en voulait, alors il n'avait rien dit.
Pourtant maintenant, son frère, après des décennies, l'appelait « frère » pour la première fois.
L'Instructeur en chef sourit faiblement au Léon stupéfait.
« Veuillez veiller sur mes disciples et subordonnés, frère. »
À ces mots, Léon hocha lourdement la tête.
« D'accord, je compris. Ne meurs pas. »
« Oui. »
« Je le pense. »
« C'est noté. »
D'un visage déterminé, Léon hocha la tête, puis porta son regard vers l'endroit où Yan avait chargé.
Whoosh !
Soudain, une aura dorée jaillit de tout son corps.
Boum !
Ses pieds pulvérisèrent le sol de pierre tandis qu'il s'élançait à une vitesse incroyable vers le champ de bataille.
Alors que Yan et Léon s'éloignaient, le Commandant de la Force Spéciale parla.
« Tu crois pouvoir m'affronter seul ? »
Les lèvres de l'Instructeur en chef se retroussèrent.
« Bien sûr. Le morceau le plus savoureux m'appartient. »
« Hahahaha ! »
Le Commandant éclata d'un grand rire aux mots de l'Instructeur en chef.
Puis, reprenant son calme, il regarda l'Instructeur en chef d'un œil serein.
« Tu penses pouvoir me battre ? »
Soudain, un dragon noir invoqué s'enroula autour du Commandant, rugissant.
Screeeeech─ !
Le dragon était si massif qu'il semblait remplir la salle d'audience vide, ses yeux aussi inquiétants que ceux d'un serpent.
L'Instructeur en chef, loin d'avoir peur, ricana et fléchit légèrement les genoux.
Il plongea la main dans son ombre.
Whoosh !
L'ombre grandit pour remplir la salle, puis commença à se rétracter rapidement vers son origine.
Et alors.
Ssssshhhh.
Elle prit la forme d'une épée et adhéra à la main de l'Instructeur en chef.
C'était l'Épée d'Ombre Noire qu'il avait développée indépendamment, en lieu et place de la Technique des Cieux Obscurs.
Crac.
L'Instructeur en chef se redressa, saisissant l'Épée d'Ombre Noire.
Le Commandant fronça les sourcils.
On eut dit que les yeux de l'Instructeur en chef saignaient du sang — un jeu de lumière, ou peut-être l'intention meurtrière, l'élan, ou même des larmes de sang.
Une chose était certaine.
Il était furieux. Violencieusement.
Le ricanement de l'Instructeur en chef lui fendait le visage jusqu'aux oreilles.
« Puis-je te battre ? Bien sûr. J'ai attendu ce jour plus que tout autre. »
« …Ce jour ? »
L'Instructeur en chef parla avec plus de joie que jamais.
« Oui, le jour où je venge ma mère. »
Le jour qui avait poussé le jeune Instructeur en chef à persévérer, à courir sans abandonner.
Le jour lointain qu'il avait tant espéré était enfin arrivé.
Le corps de l'Instructeur en chef s'envola violemment vers le Commandant de la Force Spéciale.
« Commençons ! »