La salle de réception plongea dans un silence glacial après la révélation fracassante de Yan.
Le premier à briser ce silence fut l'Instructeur en chef.
« Le Duc de l'Est… il est mourant ? »
« Oui. »
« Ha, la folie… »
Le Duc de l'Est quittait rarement son domaine, une figure qui préoccupait peu l'Empire, et encore moins l'Est.
Sans une telle disposition, le comte Zion n'aurait jamais pu étendre sa faction et son influence comme il l'a fait.
Pourtant, même un duc aussi retiré exerçait une influence absolue d'un seul mot.
Sa mort provoquerait assurément le chaos.
Pourquoi ?
Parce quel noble ne convoiterait pas son siège ?
Les nobles ambitieux ne reculeraient devant rien pour s'emparer du duché, recourant aux manœuvres et manipulations les plus viles.
Et puis…
Les yeux de l'Instructeur en chef brillèrent d'opportunité.
'L'occasion idéale de sauver le Chef des Forces Spéciales !'
Avec l'attention de l'Empire tournée vers l'Est, il pourrait fouiller la région arménienne en toute quiétude.
Pour l'Instructeur en chef, qui devait rechercher prudemment, en évitant les regards de l'Empire et des révolutionnaires, c'était comme si la moitié du risque s'était évanouie.
Il jeta un coup d'œil à Yan, la source de l'information, refoulant sa curiosité. Après tout, Yan maîtrisait la situation.
Parler aurait brisé l'atmosphère, aurait interféré avec le plan de Yan.
'D'ailleurs, le comte Zion a l'air imperturbable, sans doute déjà au courant. Même si je retournais la situation, il semble que cela changerait peu de chose.'
L'Instructeur en chef avala ses questions montantes, décidant d'observer comment les choses se déroulaient.
Le comte Zion fixa Yan mais ne dit rien.
'Comment ce vaurien le sait-il ?'
Mais il rejeta vite cette pensée comme inutile.
Tout comme il avait placé des espions dans le jardin du Duc de l'Est et déduit le déclin du duc.
'Il a dû l'apprendre par des moyens similaires.'
Le comte Zion prit enfin la parole.
« Me menaces-tu maintenant ? »
Si Yan divulguait cette information lors de l'audience, Zion se retrouverait à courir après son ombre.
La plupart y verraient des balivernes, mais les nobles ambitieux pourraient s'y intéresser.
Et si cela s'avérait vrai…
Il n'osait même pas y songer.
Yan sourit en coin au comte, dont les yeux flamboyaient de fureur.
« Je me suis contenté de souligner le gâchis que vous avez fait, comte. À vous de le nettoyer. »
« Hmph, vraiment. Crois-tu qu'il me serait difficile de te tuer ici même ? »
Le comte scruta les menottes qui entravait les poignets de Yan.
Yan haussa les épaules avec nonchalance.
« Vas-y, tue-moi si tu veux. Mais alors, non seulement tu perdras le duché, mais ta vie pourrait bien être en jeu aussi. »
Le comte ricana face au ton décontracté de Yan.
En effet, tuer l'Instructeur en chef et Yan ici équivaudrait à signer son propre arrêt de mort.
Ils étaient les accusés, censés comparaître lors d'une audience à venir.
S'ils disparaissaient, les nombreuses agences de l'Empire ouvriraient une enquête, et sa présence ici serait inévitablement révélée.
'C'est pas un homme ordinaire.'
Le comte jeta un regard à l'Instructeur en chef.
« Vous avez un élève sacrément remarquable, hein ? »
« La chance m'a souri. »
L'Instructeur en chef ricana, balayant d'un haussement d'épaules la tension d'avant.
Tel maître, tel élève, leurs manières étaient frappantes de similitude.
Le comte poussa un profond soupir et s'adressa à Yan.
« Oublions ce qui vient d'être dit. J'ai mal parlé. »
« C'est déjà oublié. »
Yan répondit d'un sourire narquois, invitant le comte à poursuivre.
« Donc, revenons au début. Tu as dit que tu m'aiderais à accéder au duché ? »
« Oui. »
« Alors il va falloir me donner quelque chose de concret. Tout ce que tu as fait jusqu'ici, c'est proférer une menace grave. »
Yan sourit mince.
« Depuis combien de temps projettes-tu de purifier le Plateau des Morts pour obtenir le titre de duc ? Vingt, trente ans au moins ? »
Le comte fut pris de court, réalisant que Yan connaissait ses plans avec précision.
Mais la surprise ne s'arrêta pas là.
Yan grina.
« Je vais réduire ces vingt, trente ans à seulement trois. »
« Quoi ? Tr-trois ans ? »
Le comte bredouilla, choqué.
C'était impensable.
Même avec une planification méticuleuse et la meilleure des chances, cela prendrait au moins vingt ans.
Et maintenant, le réduire à seulement trois !
Le comte se ressaisit vite et demanda :
« Est-ce seulement possible ? »
« Nous pouvons produire en masse un médicament qui purifie le Plateau. »
« Un médicament purificateur ? »
Le visage du comte se crispa légèrement.
Il n'avait jamais entendu parler d'un tel médicament de sa vie.
S'il en avait eu connaissance, il n'aurait pas versé une fortune à l'Ordre Sacré pour dépêcher des prêtres.
Face au scepticisme du comte, Yan haussa les épaules.
« Si tu ne me crois pas, tu es libre de partir. Comme je l'ai dit, je vise un gain à long terme avec toi, comte. Et si cet accord capote, j'ai plein d'autres issues. »
Yan tendit la main avec un sourire en coin.
« Un navire qui coule ou un navire solide. Lequel préfères-tu embarquer, comte ? »
C'était le choix entre continuer l'alliance avec l'envoyé spécial ou le trahir pour s'allier à Yan.
Le comte observa Yan avec des yeux partagés.
Mais son esprit tournait plus vite que jamais.
Yan disait-il la vérité ou mentait-il ?
Si c'était un mensonge, quel dommage subirait-il, et si c'était vrai, combien pourrait-il gagner ?
Au bout d'un moment.
« Alors, je dois saboter l'audience ? Ou t'aider à t'évader maintenant ? »
Le comte, avec un sourire de politicien, saisit fermement la main tendue de Yan.
* * *
À cet instant…
Le Chef des Forces Spéciales s'affaissa dans son fauteuil, se frottant les paupières avec lassitude. Il venait de recevoir la confirmation que l'audience qu'il avait orchestrée avec le comte Zion se tiendrait comme prévu le lendemain.
« Un poids en moins sur les épaules », marmonna-t-il.
S'il ne s'était pas allié au comte, il serait encore à se creuser la tête pour trouver des solutions. Cela lui avait coûté de livrer les scandales accumulés de la noblesse de l'Est et la corruption du comte, mais c'était un faible prix à payer pour étouffer cette affaire.
Soudain, la tête du Chef se releva. Il appela l'un de ses officiers qui attendait dehors.
« Chung ! »
« Trois jours se sont écoulés depuis que je t'ai ordonné de capturer le sujet d'expérience. Il n'y a encore aucun progrès ? »
La seule menace qui lui restait était le sujet d'expérience du Projet Destructeur. Il avait gagné du temps en emprisonnant Yan et l'Instructeur en chef, mais il voulait la capturer et s'en débarrasser au plus vite. Il ne pouvait pas se permettre d'exposer ses faiblesses plus longtemps.
L'officier baissa la tête, honteux, face à la question du Chef.
« Je suis désolé. Nous avons fouillé chaque endroit qui croise les terrains d'entraînement et les trajets de l'Instructeur en chef, mais pour l'instant… »
Le Chef abattit son poing sur le bureau.
« Vous allez rester là à ne rien faire ? Sortez et trouvez-la ! »
« Oui, monsieur ! » L'officier salua, le visage pâle, et se précipita dehors.
Le Chef secoua la tête, marmonnant pour lui-même : « Au moins Yan et cet Instructeur en chef sont ligotés, et l'Inspecteur Général est sous enquête. On dirait qu'il ne reste personne pour bouger avec le sujet d'expérience. »
Qu'importe où Lia se cachait, ce n'était rien de plus qu'une partie de cache-cache d'enfant. Une fois que l'audience aurait réglé le sort de Yan et de l'Instructeur en chef, il pourrait concentrer tous ses efforts pour la retrouver rapidement.
Il se leva brusquement, arpentant l'espace près de son bureau.
« Tout évolue dans la bonne direction. »
Pourtant, il ne parvenait pas à chasser un sentiment lancinant d'inquiétude.
Après avoir marché un moment, le Chef se rassit, fixant l'appareil de communication sur la table. Il y insuffla du mana, et une silhouette floue commença à apparaître.
C'était le comte Zion, avec qui il avait convenu de tenir l'audience.
« Hein ? Pourquoi cet appel ? J'ai déjà informé ton subordonné que l'audience aura lieu demain. »
Le comte parut surpris par ce contact inattendu.
Le Chef répondit avec nonchalance : « J'ai ressenti le besoin d'exprimer ma gratitude. Grâce à toi, mon plan s'est mis en place. »
« Ha, c'est bon à entendre. J'ai aussi profité de tes actes. Ça donne envie de déboucher une bouteille de champagne. »
Le Chef ressentit une légère dissonance face aux mots du comte.
'Avait-il donc tant besoin des secrets de la noblesse de l'Est ?'
Il secoua la tête.
Inutile de telles pensées oiseuses.
'C'est juste l'anxiété qui me fait trop réfléchir.'
Le Chef fit le vide dans son esprit et sourit au comte.
« Même si je dois vider mon emploi du temps, je viendrai chez toi avec une bouteille de champagne hors de prix. »
« Ha ! Tu es le bienvenu quand tu veux. Ne t'en fais pas pour les amuse-gueules. »
« Alors, je me préparerai pour l'audience de demain. »
« D'accord. Maintenant que j'y pense, je te verrai demain. »
Le comte rit franchement et coupa la communication.
Le Chef poussa un profond soupir après l'appel.
« Est-ce l'anxiété qui rend mon esprit si étrange ? »
Il ferma les yeux fortement et s'enfonça davantage dans son fauteuil, chassant les pensées intrusives.
Il espérait qu'une bonne nuit de sommeil dissiperait l'inquiétude persistante qui tourmentait son esprit.
* * *
Au fil de la journée…
Lorsque l'aube de l'audience se leva, les nobles dispersés à travers l'Empire commencèrent à converger vers la Cité Impériale pour assister à l'enquête tant attendue.