Yan et l'Instructeur en chef suivirent le garde, leurs pas résonnant dans le couloir menant au parloir.
Contrairement aux cellules sombres, cette pièce était étonnamment bien tenue, avec des chaises et des tables en fer soigneusement alignées, et une rangée de plantes en pot qui semblaient déplacées dans un cadre carcéral.
« Votre visiteur arrivera sous peu, alors pas de bêtises — restez tranquilles », dit le garde d'un ton froid avant de disparaître de leur vue.
L'Instructeur en chef inclina la tête, perplexe face à cette visite inattendue. « Est-ce le Prince héritier qui vient nous voir ? »
« Non, c'est quelqu'un que j'ai fait venir », répondit Yan.
« Toi ? » L'Instructeur en chef fronça les sourcils, puis un ricanement traversa son visage en se souvenant de la mention par Yan d'une « carte maîtresse » la veille. « Il semble que la lettre que j'ai demandé à Sir Kyle d'envoyer soit arrivée à destination. »
« En effet. »
« C'est peut-être le moment de révéler cette carte maîtresse. »
« Tu le sauras assez tôt. »
Yan éluda la question par un haussement d'épaules nonchalant, arrachant un rire à l'Instructeur en chef. Difficile de croire que c'était la même personne qui avait once obéi au moindre de ses ordres.
'Je suivrai ton air pour l'instant.'
Mais dès que le plan de Yan tournerait mal, il reprendrait le contrôle. Avant d'être traîné à la prison de Fargo, il avait donné des ordres à certains instructeurs seniors pour préparer une évasion si la situation l'exigeait. Même maintenant, ils devaient être en train d'analyser la disposition de la prison.
Tandis que l'Instructeur en chef rassembla ses pensées, il se tourna vers Yan, qui affichait une expression confiante.
Quelle est cette carte dont il parle ?
C'est à ce moment que cela se produisit.
Grincement.
La porte du parloir s'ouvrit en grand, et quelqu'un entra d'un pas assuré. Les yeux de l'Instructeur en chef s'écarquillèrent de reconnaissance.
« … Comte Zion ? »
La personne même responsable de leur emprisonnement injuste à la prison de Fargo apparaissait devant eux.
« Ah, cela fait un moment. Je n'imaginais pas qu'on se rencontrerait ainsi lors de notre dernière communication par tube pneumatique », dit le comte Zion en s'asseyant face à Yan et à l'Instructeur en chef. Le commandant des chevaliers qui l'accompagnait se tenait silencieusement derrière, comme une ombre.
Le rire dédaigneux du comte Zion tordit le visage de l'Instructeur en chef en une grimace.
« Dis-moi pas que ce vieux est ta fameuse carte maîtresse ? »
« Oui. »
Le comte Zion parut perplexe face à la conversation entre Yan et l'Instructeur en chef, manifestement ignorant qu'il était le sujet de discussion.
'Ce n'était pas lui ?'
Le comte Zion les examina à demi-yeux clos, cherchant tout signe d'une mauvaise comédie, mais cela semblait sincère. Il posa alors une lettre qu'il avait reçue sur la table.
L'Instructeur en chef lut le contenu en fronçant les sourcils.
Comte Zion, rencontrons-nous et parlons en face à face. Tu ne le regretteras pas.
« Alors, maintenant qu'on s'est rencontrés, de quelle conversation es-tu si sûr qu'elle ne mènera pas au regret ? » demanda le comte Zion avec un sourire en coin.
Yan observa la tension entre les deux hommes avant de prendre la parole.
« Mettons nos sentiments de côté pour l'instant et discutons. »
« Une discussion ? Avez-vous oublié pourquoi nous sommes enfermés ici ? »
La voix de l'Instructeur en chef monta de colère, mais le comte Zion se contenta de sourire en coin.
« Sous-entends-tu que c'est à cause de moi ? Désolé, mais vous êtes ici à cause de vos propres crimes. »
L'Instructeur en chef éclata de rire face aux mots moqueurs du comte Zion.
« Ha ! Vieux, tu débites encore des sottises ? Veux-tu que je te ferme la bouche ? »
Le commandant des chevaliers intervint d'un ton calme et menaçant.
« Si tu menaces à nouveau mon seigneur, ce sera moi qui te trancherai la gorge. »
« Toi ? Contre moi ? »
L'Instructeur en chef rit, levant les menottes qui liaient ses poignets.
« Tu penses que ça te donne une chance ? Tu n'aurais jamais osé me parler ainsi par le passé. »
Yan souffla profondément face à la tension montante et claqua sa main sur la table.
« Gardons les politesses pour plus tard, veux-tu ? »
Il se tourna vers le comte Zion.
« Tu n'es pas venu jusqu'ici pour une conversation stérile, n'est-ce pas ? »
Le comte Zion renifla.
« Je suis venu en pensant que l'Instructeur en chef ramperait à mes pieds. »
« Si c'est ce que tu attendais, tu es libre de partir. »
Le comte Zion rit fort, pensant que Yan bluffait.
« Et si je pars ? Toi et ton maître resterez des criminels. »
« Tu penses vraiment ? »
« Alors quel est ton plan ? C'est moi qui vous ai mis ici. »
Yan sourit légèrement.
'Il y a bien des moyens de sortir qui ne t'impliquent pas.'
Il pourrait utiliser la lettre de la tempête de sable pour solliciter des faveurs de nobles ou d'officiers aussi puissants que le comte Zion, ou commercer avec le Duc du Commerce en utilisant les connaissances d'avant sa régression.
Mais il avait fait appeler le comte Zion pour une raison simple.
« Je crois que l'accord que je te proposerai sera bénéfique sur le long terme. »
« Tu veux faire un accord avec moi ? »
« Oui. »
Le comte Zion rit incrédule.
« Qu'est-ce que tu pourrais bien m'offrir ? »
« Le rêve que tu désires le plus. Je peux le réaliser. »
« Mon plus grand rêve ? Est-ce que tu sais même ce que c'est ? »
Yan sourit au ricanement du comte Zion.
« Le titre de Duc de l'Est, n'est-ce pas ? »
Le visage du comte Zion se durcit à la réponse, et l'Instructeur en chef, lui aussi, fut surpris.
« Quoi… que dis-tu ? »
Le comte Zion retrouva vite son calme et se renfonça dans sa chaise.
« Tu sembles sous le coup d'une illusion… »
« Alors n'hésite pas à partir et à retourner sur tes terres. »
Les yeux du comte Zion s'assombrirent. Yan n'était pas un adversaire facile.
Yan le regarda calmement.
« Que feras-tu ? M'écouteras-tu, ou partiras-tu ? »
Le comte Zion soutint le regard de Yan sans ciller.
Après une brève pause, il parla.
« Écoutons ça. »
Le comte Zion, réalisant que son ambition était découverte, laissa échapper un rire discret.
'… Comment ce gamin connaît-il mes désirs ?'
Jamais il n'avait montré son jeu.
Pendant des décennies, il avait méticuleusement élaboré son plan pour devenir le Duc de l'Est, éliminant quiconque tombait sur son ambition.
Et pourtant…
'Même le chef des Forces Spéciales ne connaît pas mon véritable but.'
Mais Yan, pas encore vingt ans, avait mis le doigt sur son désir le plus profond.
Ils s'étaient à peine rencontrés, hormis de brèves communications par l'intermédiaire d'un idiot envoyé au front est.
Intrigué, il ne put s'empêcher de demander.
« Avant de continuer, réponds-moi à ceci. Comment as-tu appris que je convoite le duché ? »
« C'était à cause du baron Jeren. »
« Le baron Zeren ? Cet imbécile qu'on a traîné ? »
Le baron Jeren était le commandant du front est, notoire pour sa négligence quand Yan s'était dirigé vers l'est.
« Oui, exactement. Dès que j'ai su que tu avais placé cet homme au front est, les pièces se sont mises en place. »
« Juste à partir de ça ? »
« Pour quelqu'un comme toi, comte Zion, incompétent en faits d'armes, accomplir un exploit significatif est le seul chemin vers un duché. »
Il y a deux façons de devenir duc dans l'empire.
« Preuve Martiale » et « Grand Exploit »
La plupart des ducs sont montés par « Preuve Martiale », en battant un duc en titre au combat.
Le « Grand Exploit » consiste à accomplir un fait digne d'un duché.
Un seul y est parvenu depuis la fondation de l'empire, en fusionnant de force deux petits royaumes grâce à la seule puissance de sa famille et de son territoire.
Beaucoup ont marqué l'histoire impériale, mais nul autre que lui n'a obtenu un duché.
En substance, il faut étendre significativement le territoire de l'empire, sans aide, pour mériter le titre.
Le comte Zion, perplexe, inclina la tête.
« Et alors ? Quel rapport avec quoi que ce soit ? »
« La Plaine des Morts, bordant le front est, est assez vaste pour rivaliser avec deux petits royaumes réunis. »
« … »
« Et le baron Zeren, bien que commandant, n'avait aucune intention de purger ou conquérir. Et toi, comte Zion, tu l'as nommé. Difficile de croire que tu l'aies fait sans raison. »
« Haha. »
Le rire du comte Zion était ambigu.
« Ça seul ne me convainc pas tout à fait. »
« Le reste, je l'ai deviné par intuition. »
En vérité, Yan le savait depuis sa vie précédente.
Avant sa régression, le comte Zion avait été ouvert sur son ambition et avait tout fait pour s'élever.
Mais c'était inutile à divulguer.
Le comte Zion se caressa le menton.
« D'accord, je crois saisir ton point. Passons à la suite. »
Il tapa sur la table.
« Comment comptes-tu m'élever au rang de duc ? »
Yan se redressa avec un sourire ironique.
« N'est-ce pas un peu tôt pour demander ça ? La balance penche encore en ma faveur. »
Il sous-entendait le besoin d'un échange équitable.
Le comte Zion ricana.
« Qu'as-tu fait pour pencher la balance de ton côté ? Je n'ai rien reçu de toi. On devrait repartir de zéro. »
« Puisque tu nous as enfermés ici, n'y a-t-il pas un prix à payer pour ça ? »
« Donc tu dis que je pars avec un déficit ? »
« N'est-ce pas le calcul correct ? »
« Haha, je pourrais quitter cet endroit maintenant, et ça n'aurait pas d'importance. »
Le comte Zion se leva, apparemment indifférent.
Yan secoua la tête.
« Ça en a, de l'importance. »
« … ? »
« L'instant où tu sortiras, ton rêve se changera en simple rêve d'une nuit d'été. »
Le comte Zion fronça les sourcils.
« Comment ferais-tu ça ? »
Yan grina avec malice.
« Si je commence à répandre des rumeurs que les jours du Duc de l'Est sont comptés, tu te retrouveras avec une pléthore de rivaux encombrants… non ? »
« ! »
La révélation inattendue plongea la pièce dans un lourd silence.