Dans les chambres de stratégie et d'ombres, Yan et l'Instructeur en chef, guidés par les conseils du Prince héritier, décidèrent de cohabiter les quartiers de Yan, consacrant leur vigilance à la protection de la figure la plus cruciale, Lia.
Cette alliance protégea Yan de croiser d'autres stagiaires, malgré le temps considérable écoulé depuis son retour sur les terrains d'entraînement.
« Devriez-vous pas reprendre vos fonctions, Directeur de l'Inspection ? » demanda Yan.
« L'absence de dossiers pressants m'accorde ce répit », répondit-on avec nonchalance.
Diana, cheffe du Bureau d'Inspection, n'avait pas non plus regagné la capitale, mue par une unique détermination : arrêter le Chef des Forces Spéciales.
L'Instructeur en chef, visiblement agacé par sa persistance, marmonna : « Peut-être serait-il sage de rentrer. »
« Qu'as-tu dit ? » ricana Diana.
« Rien », balaya-t-il.
Si la présence de Diana était un atout, son approche vis-à-vis de Lia posait problème. L'Instructeur en chef cherchait à sonder les souvenirs de Lia pour obtenir des preuves concluantes, tandis que Diana condamnait de telles actions, craignant qu'elles n'infligent un traumatisme à vie à Lia.
Yan, témoin de leur mesquine querelle, brisa le silence : « C'est d'un calme inquiétant, non ? »
« Quoi donc ? » se tournèrent-ils tous deux vers lui.
« Le Chef des Forces Spéciales », précisa Yan.
Il ne restait que cinq jours avant l'audition du Commandant, et ils réfléchissaient à comment perturber la procédure ou faire disparaître les preuves.
« Pas une fois ils n'ont pris d'assaut les terrains d'entraînement ni envoyé d'assassins », songea Yan, un sentiment partagé par les autres par un murmure d'assentiment commun.
« En effet, notre adversaire n'est pas du genre à se rendre si aisément », acquiesça Diana, le regard lourd.
L'Instructeur en chef scruta par la fenêtre : « Les agents de la Force Spéciale rodent bel et bien dehors. »
Malgré la tentation de les confronter, ils s'en abstinrent, méfiants d'un piège potentiel conçu pour les attirer hors des terrains d'entraînement.
Cette prudence les plongea dans un vide informationnel, aggravé par l'apparition d'un espion, rendant les instructeurs seniors peu fiables.
Leurs seules bouées de sauvetage étaient les mises à jour sporadiques du Prince héritier et les rapports du Bureau d'Inspection via Diana, bien que cela fît peu pour apaiser leur frustration.
« Le Prince héritier n'a rien signalé d'inhabituel ? » sondait l'Instructeur en chef.
« Pas de nouvelles, pas de catastrophe », rassura Diana.
« Et le Bureau ? »
« Les inspecteurs restent indifférents tant que ça ne touche pas leurs dossiers. »
Le regard de Yan se posa sur Lia, endormie sur le lit, l'esprit rongé par l'inquiétude.
« Se fier uniquement à Lia jusqu'à l'audition est un pari pericolosement incertain », songea-t-il, malgré les récentes assurances de Leon.
Le souvenir d'une expérience de quasi-mort dans les égouts souterrains rendait la confiance en Leon difficile, vu le contraste saisissant entre l'ancien Empereur Leon et l'actuel Prince héritier.
« Leon ne ferait-il que jouer la comédie ? »
Yan secoua la tête avec dédain.
Dans cette guerre pour destituer le Commandant de la Force Spéciale, si Leon jouait la comédie, les seuls gains seraient la confiance du Commandant et leur chute — un prix bien maigre pour un héritier impérial.
« Leon ne s'abaisserait pas à un tel théâtre. »
Ainsi, la probabilité de duplicité de Leon semblait mince.
Et si ce n'était pas une comédie, quel était le but final de Leon ?
La réponse échappait à Yan, l'incitant à ranger ses soupçons, de peur qu'ils n'engendrent un préjugé infondé.
À cet instant, une vibration jaillit de la poche de l'Instructeur en chef.
Alors que les yeux de Yan et Diana se tournaient, l'Instructeur en chef esquissa un rictus : « Parle du loup, et le voilà. »
Active avec adresse la sphère de communication, une silhouette floue apparut.
C'était Leon, sa voix teintée d'urgence.
« Damian ! Sortez de là — »
La précipitation de Leon le poussa à prononcer le vrai nom haï de l'Instructeur en chef.
Un tumulte soudain les coupa.
« Instructeur en chef, les Chevaliers Royaux sont aux portes et réclament la garde de vous et du stagiaire numéro 974 ! »
L'atmosphère de la pièce se figea.
Et ainsi se poursuit la danse complexe de pouvoir et de secrets au cœur de l'empire.
* * *
Le Regard des Stagiaires
Les stagiaires restèrent bouche bée devant les Chevaliers Royaux, dressés majestueusement aux portes des terrains d'entraînement.
« Waouh... »
« C'est l'un des chevaliers les plus puissants de l'empire ? »
« Quelle noblesse. »
« Il a l'air si jeune, pourtant il est si fort ? »
« Approfondir son royaume ne vous rajeunit-il pas ? »
Les réactions des stagiaires face aux Chevaliers Royaux variaient, la plupart posant des regards admiratifs sur leurs armures resplendissantes et leur aura commandante.
Cependant, les stagiaires d'origine noble étaient plus curieux de la raison de la venue des Chevaliers Royaux que de leur apparence.
L'épée et le bouclier de l'Empereur sur les terrains d'entraînement, réclamant l'Instructeur en chef et le meilleur stagiaire ?
« L'Instructeur en chef a-t-il causé des ennuis ? »
« ... Cela pourrait-il signifier la fin du Projet Soldat-Dragon ? »
« Certainement pas, les retombées ne nous atteindraient pas, n'est-ce pas ? »
« Merde ! Tout mon dur travail pour rien ? »
« L'Instructeur en chef favorisait ce Yan ? On dirait qu'ils ont été pris. »
Certains stagiaires s'inquiétaient de la dissolution potentielle du Projet Soldat-Dragon et de l'annulation de leurs efforts.
Et puis il y avait le groupe qui restait à l'écart, ne se mélangeant pas aux autres.
« Regardez ! Les Chevaliers Royaux ! »
« En effet, leur simple présence donne des frissons. »
C'étaient ceux qui avaient passé le test avec Yan.
Les yeux de Charl et Roman brillaient d'admiration pour les Chevaliers Royaux.
Cruel tordit les lèvres face à leur conversation fortuite.
« Vous êtes des idiots. Avez-vous songé à pourquoi ces Chevaliers Royaux que vous admirez tant sont ici ? »
Lorena et Kasa acquiescèrent gravement aux paroles de Cruel.
« S'ils ont quitté le côté de l'Empereur pour venir ici, ce ne peut être pour une futile raison. »
« Connaissant le tempérament de l'Instructeur en chef, s'il a causé des problèmes, c'est que c'est grave. »
Cruel se tourna vers Lorena.
« Le Duc de Beowulf a-t-il dit quelque chose à ce sujet ? »
« Rien. »
« Eh bien, le Duc de Beowulf ne se soucie guère des affaires politiques. »
Pas seulement le Duc de Beowulf, les autres ducs non plus ne manifestaient guère d'intérêt pour les jeux politiques de la capitale.
Ifrain songea, se rappelant une récente cérémonie dans la capitale.
« Yan a été directement reconnu par Sa Majesté l'Empereur ; ils ne peuvent pas les punir facilement. Il reste encore du temps... »
Si Yan avait été félicité par l'Empereur lors de la cérémonie à la capitale puis puni peu après, cela tournerait l'Empereur en dérision.
« Y a-t-il un moyen pour nous d'aider Yan ? »
Charl demanda avec inquiétude.
« Voyons... »
Ifrain fronça les sourcils, sur le point de suggérer quelque chose quand...
« Arrêtez de dire n'importe quoi. »
Cruel ricana face à Charl et Ifrain.
« À mon avis, le moindre geste de votre part pourrait se retourner contre lui. »
Roman acquiesça aux dires de Cruel.
« S'il était destiné à mourir pour de telles futilités, il serait mort depuis longtemps. »
Ifrain éclata d'un rire amer face à leurs mots.
« Vrai... Avec son intelligence, il a peut-être déjà préparé un plan de secours. Nous risquerions d'interférer involontairement. »
À cela, Charl regarda alternativement Cruel et Roman, les yeux écarquillés.
Cruel fronça les sourcils face à ce regard gênant.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
À sa réponse vive, Charl grinça.
« C'est juste drôle comme vous vous disputez tout le temps, mais quand il s'agit de Yan, vous vous entendez si bien. »
Aux mots de Charl, Cruel explosa.
« Tu te fous de ma gueule ? Tu insinues que j'apprécie ce Yan ou quoi ! »
* * *
Le Froid Intérieur
Contrairement à l'atmosphère surchauffée dehors, l'air dans les quartiers de Yan était gelé par la tension, un silence pesant imposé par le nom « Chevaliers Royaux ».
« Qu'est-il arrivé ici ? » demanda Diana, le visage fermé.
Le conflit interne au sein de la Force Spéciale était connu, mais l'implication des Chevaliers Royaux était inattendue.
Les Chevaliers Royaux, la puissance incontestée de l'empire, non, les chevaliers les plus forts du continent.
Pourquoi ceux-ci, voués uniquement à la protection de l'Empereur, auraient-ils besoin de Yan et de l'Instructeur en chef ?
Yan, d'un regard sombre, brisa le silence.
« Peut-être que Sa Majesté l'Empereur est intervenu. »
« Ha ! » Diana laissa échapper un rire amer.
C'était ce que Yan lui avait dit ; l'Empereur avait ordonné au Commandant de la Force Spéciale de mener des expériences humaines.
« Que devient notre nation ? »
Elle avait cru que le Commandant agissait seul quand elle avait entendu l'histoire au siège du Bureau d'Inspection.
Mais il n'en était rien.
L'Empereur brisait-il le serment fondateur, semblable à l'idéologie de la nation ?
La conduite habituelle du Commandant suggérait qu'il irait à n'importe quel extrême pour l'empire, mais l'Empereur était différent.
Le père de son peuple, le guide destiné à mener l'empire, enlisé dans une telle boue.
Diana observa silencieusement Yan et demanda :
« Est-ce pour cela que Son Altesse le Prince héritier a soutenu l'Instructeur en chef ? »
Yan se contenta de hausser les épaules, n'ajoutant rien.
À leurs côtés, l'Instructeur en chef se massa le front, riant sombrement.
« Le Commandant de la Force Spéciale, en effet. Je croyais l'avoir acculé, mais contre-attaquer de la sorte... »
Ils pensaient la chute du Commandant assurée avec l'audition à venir, mais une contre-offensive aussi inattendue n'était pas prévue.
Les coups du Commandant étaient insondables.
Ce n'était pas par hasard qu'il détenait son titre.
Yan se leva de son siège.
« Discuter entre nous ne change rien. Nous ne pouvons pas combattre les Chevaliers Royaux. »
Aux mots de Yan, les autres acquiescèrent en silence.
Bien que les trois réunis ici puissent défier la puissance absolue des Chevaliers Royaux s'ils choisissaient de se battre.
Mais la question était celle de la justification.
User de la force maintenant, pour s'échapper de cet instant, attirerait assurément un contrecoup bien plus violent.
« Toujours celui qui procède aux arrestations, c'est maintenant mon tour d'être embarqué », songea l'Instructeur en chef avec un sourire amer.
Et ainsi, ils se dirigèrent vers la porte principale des terrains d'entraînement, où les Chevaliers Royaux les attendaient.