À l'ordre, les deux combattants dégainèrent simultanément.
« Perce-pluie transperce le soleil ! »
« Ombre dévorante — Extermination instantanée ! »
Dès le premier échange, choisit d'affronter Chu Nian de front.
« A-t-il perdu la raison ? Il s'engage dans un combat de force pure au lieu d'exploiter son avantage technique — qu'a-t-il en tête ? »
« Abandonner la vitesse pour aller coup pour coup — est-il devenu fou ? »
La foule resta stupéfaite.
La technique de était redoutable — généralement employée comme coup de grâce, déclenchée depuis des angles imprévisibles. Pourtant, cette fois, il avait choisi de recevoir l'attaque de Chu Nian de face. Tout le monde y vit de la folie.
Le Perce-pluie transperce le soleil de Chu Nian était l'une de ses techniques-sources de front signature. S'y frotter de front relevait quasi du suicide.
Juste au moment où leurs lames allaient se heurter, le pas de s'arrêta net en plein élan — puis il s'élança dans les airs. L'ombre rouge et noire derrière lui devint soudain d'un noir d'encre. L'arc arc-en-ciel de Chu Nian trancha net l'ombre —
« Quoi — ? »
Le cœur de Chu Nian manqua un battement. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Dans les combats précédents, n'avait utilisé que deux techniques-sources : le déplacement tranchant d'ombre tout à l'heure, et le Furieux Éclat aux cents déchirures à grande vitesse.
Ces deux coups suffisaient à écraser des princesses-lames de rang S dont les Maîtres n'étaient que de rang A. Mais Chu Nian, lui, était un véritable combattant de rang S.
n'avait aucune intention de se contenter de deux techniques face à lui.
Il en avait gardé trois autres en réserve tout du long, sans jamais les employer, quel que fût son désavantage apparent — attendant cet instant pour frapper comme la foudre dans un ciel serein.
L'effet d'intangibilité de l'Éclair du Pas d'Ombre avait créé une rémanence trompeuse. Chu Nian ne réagit pas à temps.
Lorsqu'il comprit, était déjà au-dessus de sa tête. pivota en l'air, dégaina en prise inverse, le regard aigu comme l'éclair.
Chu Nian se recentra. Une analyse froide afflua.
Les attaques en prise inverse étaient vives et fluides — mais nul dans l'histoire du tachi n'avait jamais su les combiner avec le Furieux Éclat aux cents déchirures. Ni avec l'estoc d'iai.
Même s'il encaissait le coup, songea Chu Nian, les dégâts ne seraient pas si graves.
« Vraiment ? »
Les lèvres de s'étirèrent, comme s'il lisait dans ses pensées.
Au moment où Chu Nian croisa son regard, ses pupilles se rétrécirent en pointe. Mauvais !
En une demi-seconde, déchaîna soixante-cinq estocs d'iai consécutifs.
Prise inverse ou non, son Furieux Éclat aux cents déchirures jaillit sans faille — sans restriction !
Il se souvint du terrain d'épreuve : un palier exigeait d'exécuter un estoc d'iai en prise inverse du Furieux Éclat aux cents déchirures pour le valider. avait maudit le concepteur sans fin tout en se forçant à le répéter encore et encore.
Nul ne savait combien de temps cela avait pris, mais il l'avait enfin maîtrisé — le Centuple en prise inverse.
Plus tard, il en vint même à admirer ce test. Sa précision et sa difficulté frisaient l'art.
À présent, l'art éclata sur le champ de bataille.
Une tempête de tranchants enveloppa Chu Nian. Des dizaines de blessures s'ouvrirent sur son corps.
Il serra les dents et encaissa, le sang giclant tandis qu'il se forçait à parer ce qu'il pouvait.
Pour féroces que fussent ses coups, s'était retenu. Deux fois, il eut l'ouverture précise pour trancher la gorge de Chu Nian — mais il ne porta pas le coup fatal.
Chu Nian inspira d'un trait et riposta par un estoc d'iai parfait.
Clang !
L'impact retentit comme le tonnerre. le bloqua en garde croisée, mais le choc le projeta tout de même sur des dizaines de mètres en arrière.
Pourtant, il atterrit fermement sans perdre l'équilibre.
Chu Nian fronça les sourcils. aurait pu viser son cou, mais ne l'avait pas fait. Était-ce une erreur ?
Alors la compréhension lui vint — et un frisson lui parcourut l'échine.
Il s'était retenu.
« Splendide ! Absolument splendide ! »
« Incroyable — il cachait cette technique-source depuis le début ! Quel talent ! »
Les gradins explosèrent en acclamations. D'innombrables maîtres de tachi se levèrent, applaudissant la précision et le sang-froid de .
Son sens du tempo au combat et son exécution glaciale étaient tout bonnement époustouflants.
« Mais là, est suspendu en l'air — il n'a pas d'appui pour esquiver. Si Chu Nian frappe, il ne peut pas éviter. »
« Vrai… mais même s'il encaisse, cet échange en valait la peine. L'avantage qu'il a pris plus tôt compense largement. »
Le public se remit à murmurer.
Le coup de avait été un pari risqué — sacrifier sa position pour saisir une opportunité.
« Maître, tu aurais pu finir tout à l'heure — pourquoi ne l'as-tu pas fait ? » demanda , curieuse.
« Tu progresses, Xiao Xi — tu as même remarqué l'échange tactique », dit avec un sourire satisfait. « C'est un match, pas un duel à mort. Pas la peine de prendre une vie. »
« Prêt ? »
D'un seul coup, leurs cœurs se synchronisèrent.
Haut dans l'arène, tous pensaient que était en mauvaise posture.
« Maître — attends, tu veux dire — ! » Les yeux de s'allumèrent de compréhension.
« Si malin. » esquissa un fin sourire.
Chu Nian ajusta sa posture, le regard tourné vers le ciel, déterminé. Il posa la main sur sa garde, serra les dents.
« L'arc-en-ciel se fond en la mer ! »
D'innombrables flux d'énergie-source tourbillonnaient dans sa lame tandis que la lumière irisée flamboyait.
Il trancha vers le haut, en direction de .
« C'est L'arc-en-ciel se fond en la mer ! Je n'arrive pas à croire qu'il utilise ça ! »
« Il doit être sérieux maintenant — personne ne l'avait jamais forcé à sortir ce coup ! »
« Cette fois, est en vrai danger ! »
La foule bourdonna de stupeur.
Cette technique était le coup ultime de Chu Nian — habituellement interdite dans de simples tournois.
L'arc de sa lame s'étendait comme un coucher de soleil embrasé sur l'océan — éblouissant, écrasant.
attendit l'instant parfait. Au moment où Chu Nian dégaina, déclencha l'Éclair du Pas d'Ombre.
Son corps se tordit à un angle impossible et disparut — réapparaissant deux secondes en arrière dans le temps — juste derrière Chu Nian.
Sa jauge du Banquet du Glouton était encore sous la moitié. Il avait voulu la déchaîner, mais se retint.
Sans charge complète, elle ne pouvait porter un coup mortel.
À la place, il lança une autre Extermination instantanée d'ombre dévorante, tranchant vers le dos exposé de Chu Nian.
« Quoi — ?! » Les yeux de Chu Nian s'écarquillèrent. « Ce déplacement — téléportation instantanée ?! »
« Il l'a appâté ! Il a feint l'ouverture, juste pour contrer le retour de lame ! »
Les spectateurs rugirent d'incrédulité.
Nul n'avait prévu que feindrait la vulnérabilité, esquiverait par-delà le temps lui-même, et frapperait depuis l'arrière.
Génie — pur génie !
Chu Nian annula instantanément son L'arc-en-ciel se fond en la mer et pivota en défense —
Mais il était trop tard.
Avec un sifflement net, l'éclair de lame inverse lui déchira l'abdomen, laissant une profonde entaille cramoisie.