« Pas besoin de présentations. Je suis sûr que l'impression que je t'ai laissée la dernière fois était plutôt profonde, non ? » Shen Qin regarda Chu Nian d'un air décontracté, bien qu'une légère odeur de poudre persistât dans son ton.
Chu Nian garda le silence un moment, les yeux fixés sur Shen Qin.
Impression… elle était bien trop profonde, en effet.
Shen Qin était la seule personne à avoir jamais forcé Chu Nian dans un état où il ne pouvait même pas riposter. Rien qu'en technique de tachi, Chu Nian n'était pas de taille.
« Héhé, un challenger devrait connaître sa place. Ta grande gueule ne t'apportera aucun avantage au combat, » lança froidement Chu Hong.
Elle connaissait exactement la force de Shen Qin — mais sa fierté refusait d'admettre qu'elle lui était inférieure.
Dans son esprit, c'était sûrement un prodige envoyé de la Capitale pour s'entraîner à River City.
Même après avoir consulté la base de données interne de Hongyi et confirmé que Shen Qin venait d'une famille ouvrière ordinaire, elle refusa d'y croire. Elle était convaincue que les vraies informations sur Shen Qin avaient été cachées par les hauts gradés du quartier général de Hongyi à la Capitale.
Comment croire qu'un garçon né et élevé à River City, fils de deux ouvriers n'ayant jamais tenu un tachi, puisse soudain le manier au niveau d'un maître ? Impossible.
« On dirait que tu as mal compris quelque chose, » dit Shen Qin en levant un doigt vers Chu Hong. « C'est toi la challenger, ici. »
« Petit morveux… » Chu Hong grinca des dents.
Bien au-dessus de l'arène, l'excitation ne se limitait pas au public en liesse.
Plusieurs hommes et femmes en uniforme Hongyi occupaient les places VIP, observant le duel qui se déroulait en contrebas.
« Hah ! Écoutez-moi la grande gueule de ce gamin. C'est pas du harcèlement, ça ? Chu Nian va l'écraser en moins de deux minutes et lui briser la volonté de se battre ! »
« Hé, calme-toi. Le gamin a gravi tous les échelons pour arriver là. »
« Et alors ? »
« Alors je parie sur cinq minutes. »
Les membres de Hongyi ricanaient entre eux.
En tant que membres de l'organisation, ils tiraient tous fierté de leur rôle. Chu Nian, bien que parfois raide, était bien vu parmi eux, et naturellement, ils espéraient sa victoire.
En vérité, peu croyaient que Shen Qin avait une chance.
Après tout, sa princesse-lame n'était que rang A, alors que celle de Chu Nian était une d'Élite rang S — l'écart était tout simplement trop grand.
Mais l'expression d'An Liang était loin d'être détendue.
Il avait vu la force de Shen Qin de ses propres yeux, et avant ce match, il avait personnellement analysé ses données de combat.
D'après les résultats de plusieurs supercalculateurs, chacun des paramètres de combat de Shen Qin était marqué comme parfait.
Cela signifiait que dans chaque frappe — vitesse, force, précision et distance — il opérait à la limite absolue. Sans la moindre faille.
C'était un jeu de données terrifiant.
« Chef, qu'est-ce que vous en pensez ? » demanda tout bas un officier de Hongyi à ses côtés.
L'expression d'An Liang était sombre. « Ne le sous-estimez pas. C'est l'un des principes fondamentaux de Hongyi. »
Dans une autre salle VIP, Xia Qianqian et Aile Verte étaient assises ensemble.
Aile Verte jouait encore sur sa Switch — la carte de Zelda était quasi complète.
Xia Qianqian, elle, fixait nerveusement l'arène en contrebas.
Depuis la vue VIP, elle distinguait chaque mouvement de Shen Qin.
Pour elle, Shen Qin n'était plus seulement un ami. Il était devenu sa lumière directrice, son mentor, son inspiration.
Sans s'en rendre compte, elle en était venue à voir ce garçon comme quelqu'un entouré de éclat — quelqu'un qu'elle admirait, respectait… et pour qui elle ressentait peut-être quelque chose de plus profond.
Elle avait toujours su qu'il était fort, mais elle n'avait jamais imaginé *autant* fort — avançant tour après tour invaincu, jusqu'en finale de la Nuit du Tachi, face à face avec la figure légendaire de River City.
Les mains de Xia Qianqian tremblaient. À cet instant, elle était encore plus nerveuse que Shen Qin lui-même.
« Shen Qin… tu dois gagner, » murmura-t-elle.
« Shen Qin, » dit soudain Chu Nian, regardant le jeune homme en face.
Shen Qin leva les yeux vers lui. « Quoi ? »
« Je te dois des excuses pour la dernière fois, » dit Chu Nian après une grande inspiration.
Shen Qin resta un instant interloqué. De quoi parlait-il ?
Essayait-il de jouer aux jeux d'esprit ?
Alors, la voix pressante de Chu Hong résonna dans l'esprit de Chu Nian :
« Chu Nian, qu'est-ce que tu fiches ?! Ne vais pas booster son moral en baissant le tien ! »
Chu Nian l'ignora. « Ce qui s'est passé avant était ma faute. Je voulais m'excuser depuis longtemps, mais il n'y a jamais eu de bonne occasion. Alors je le fais maintenant. »
Shen Qin garda le silence quelques secondes, puis demanda platement : « Tu cherches à me déstabiliser ? »
« Non. Je le pense. » Chu Nian secoua la tête. « Ce qui est juste est juste, ce qui est faux est faux. Je ne vais pas trouver d'excuses à mes erreurs. C'est tout. »
La bouche de Shen Qin tressaillit légèrement. Il ne savait pas trop comment répondre.
Maintenant, *lui* avait l'impression d'être le petit joueur.
« Après le match, je te présenterai des excuses en bonne et due forme, » continua Chu Nian. « Mais que tu les acceptes ou non, je me battrai de toutes mes forces. Ce n'est pas seulement par respect pour mon propre esprit du tachi — mais pour toi aussi. »
Ses yeux s'aiguisèrent, brillants d'intention de combat.
Shen Qin pouffa. Si la plupart de sa rancune envers Chu Nian s'était dissipée, sa langue était restée acérée.
« Tu ferais mieux de te battre à fond. Parce que si tu te retiens, je m'assurerai que tu partes sur une civière. Je compte bien laver ma dernière humiliation dans ce match. »
À quoi bon parler ? Il suffisait de se battre.
« Chu Nian, arrête de causer. Finissons-en, » dit Chu Hong.
Sa forme scintilla et se dissolve en lumière, se transformant en un tachi orange qui se matérialisa à la taille de Chu Nian.
Voyant cela, Luo Xi prit aussi sa forme d'arme. La lame rouge-noir de Gloutonnerie apparut dans la main de Shen Qin, irradiant une lueur sombre.
Les deux camps étaient prêts. Les acclamations de la foule montèrent en un crescendo assourdissant.
« Il semble que les deux combattants soient prêts, » tonna la voix du speaker.
« Alors, mesdames, messieurs, profitez de ce match entre le plus grand prodige du tachi de l'histoire et le plus grand tachi de l'ère moderne ! »
« Le combat — commence — MAINTENANT ! »