River City — au sommet de la tour du QG de Hongyi.
Chu Nian se tenait au bord du toit du quarantième étage, vêtu de l'uniforme gris et orange de Hongyi, contemplant la ville scintillante en contrebas.
Un vertige le saisit.
Quand il était petit, son rêve était simple — devenir un héros de cette ville, un homme capable de la protéger avec le tachi dans ses mains.
Mais en grandissant, il comprit qu'être un héros n'était pas si facile.
Non seulement il devait affronter le danger et la folie chaque jour, mais l'entraînement sans fin, éreintant, l'avait usé physiquement et mentalement.
« Hé, têtu, tu restes là à rêvasser ? Tu as un match demain — tu ne devrais pas te reposer ? »
Une voix féminine taquine vint de derrière lui.
Vêtue d'une longue robe rouge, un verre de cristal de vin rouge à la main, Chu Hong, la princesse-lame de Chu Nian, s'avança gracieusement vers lui.
Chu Nian se tourna et lui répondit par un sourire impuissant.
« Tu es vraiment une idiote. On n'est même pas en service — pourquoi portes-tu encore ton uniforme ? » Chu Hong pouffa doucement en s'approchant et remit son col en place.
« Les membres de Hongyi n'ont pas le droit de boire », dit Chu Nian avec une légère exaspération, lui prenant le verre des mains pour le poser de côté.
« Oh, allez, on n'est pas en service. Qu'est-ce qu'il y a ? Un petit verre ne fait pas de mal. » Chu Hong fit la moue.
« Même hors service, c'est non », répondit Chu Nian avec patience. « Nous sommes censés être le pilier de défense de cette ville. Nous devons rester lucides en permanence. Et si quelque chose arrive pendant que tu es trop saoule pour agir ? »
« Ouais, ouais, je sais. Bon, je ne bois pas. » Chu Hong soupira théâtralement, agitant la main. « De toute façon, tu as ce match demain — tu ne pourrais pas au moins essayer de te coucher tôt ? »
« Dans la division tachi, personne à River City ne peut nous tenir tête », répondit Chu Nian avec un sourire calme. « Inutile de trop s'en faire. »
La vérité, c'est que Chu Nian ne tenait pas vraiment aux titres ni aux tournois. Si ça ne tenait qu'à lui, il ne participerait même pas à la Nuit du Tachi.
Mais la branche de Hongyi à River City manquait de fonds, et la direction avait besoin d'un épéiste de niveau « people » pour participer aux grands tournois et faire de la pub afin d'augmenter le budget.
Chu Nian ne les avait jamais déçus. À chaque grand événement tachi, il raflait la première place.
Le nom de Chu Nian était synonyme de plus fort utilisateur de tachi de River City.
« C'est peut-être vrai, mais tu devrais jeter un œil à ça. »
Chu Hong gonfla les joues, puis lui lança un dossier.
Chu Nian leva un sourcil, l'attrapant machinalement. Il l'ouvrit — et son expression se figea.
D'abord, il crut que le rapport concernait un autre épéiste de haut niveau — peut-être quelqu'un de la Capitale qui descendait à River City pour rafler la mise.
Mais à sa surprise, le dossier portait sur ce garçon — ce jeune de dix-huit ans qui l'avait un jour laissé totalement sans défense en duel.
Shen Qin.
Le dossier contenait une analyse détaillée de la performance de Shen Qin au Tournoi Aurora Blade — chaque coup, chaque technique, et des données détaillées sur sa princesse-lame, Gloutonnerie.
Un seul mot pour le décrire : terrifiant de puissance.
La grâce de son maniement de lame, le mouvement fluide, draconique, et la précision parfaite de chaque estoc mortel — tout dépassait l'entendement.
Au Tournoi Aurora Blade, avec une simple évaluation de rang A, il avait abattu sans effort deux adversaires de rang A+.
Puis, aux premier et deuxième tours de la Nuit du Tachi, il avait balayé cinq adversaires sans encaisser un seul coup, accédant directement au top huit.
C'était le premier épéiste de rang A de l'histoire de la Nuit du Tachi de River City à atteindre les quarts de finale.
Une force capable de rivaliser avec les maîtres chevronnés de la Capitale — voire de les surpasser.
« Tu te souviens de lui ? » demanda Chu Hong en soupirant. « Ce gamin de dix-huit ans qui nous a tenu tête l'autre jour — je ne pensais pas qu'il serait réellement aussi fort. »
Elle croisa les bras, fronçant les sourcils.
« Mais peu importe, on ne peut pas le laisser créer la surprise en finale ! Je suis une princesse-lame de rang S — si je perds contre un rang A, ce sera au-delà de l'humiliation ! »
Elle porta la main à son front.
« Tu n'as vraiment pas changé », dit Chu Nian en riant doucement. « Toujours une gamine au fond du cœur. Gagner ou perdre n'a pas autant d'importance que tu le crois. »
« Garde ton calme. Si je gagne, j'ai de la chance. Si je perds, c'est le destin. »
« Ouais, ouais, tu parles toujours comme un vieux moine sage », marmonna Chu Hong en roulant des yeux. « Cela dit, si ce gamin nous bat vraiment, ce sera humiliant. Il a la langue bien pendue — tu sais qu'il nous narguera après. »
Elle fit la moue à nouveau et attrapa son verre.
Chu Nian lui saisit la main avant qu'elle ne puisse le lever.
« Je t'ai dit — pas d'alcool. »
Chu Hong esquissa un sourire malicieux. « Qui a dit que j'allais le boire ? »
Puis, avec une lueur espiègle dans les yeux, elle inclina le verre — versant le vin rouge le long de sa clavicule.
Le vin glissa sur sa peau pâle, coulant le long du bord de sa robe.
Elle se pencha vers lui, voix basse et taquine.
« Tu veux goûter ? »
Chu Nian resta figé un instant, puis soupira — et l'enlaça.
……
Lieu : Place centrale de River City, restaurant de luxe.
Nuit.
Shen Qin et Xia Qianqian étaient assis face à face à une table. De l'autre côté, Luo Xi et Aile Verte.
Pour l'instant, Aile Verte était concentrée sur sa console portable, tandis que Luo Xi dévorait son repas avec bonheur.
Une tête de lion braisée de la taille d'un poing disparut dans la bouche de Luo Xi en une bouchée — à peine mâchée avant d'être avalée toute ronde.
C'était sa cinquantième assiette.
« Xiao Xi, mange ! Ne te retiens pas aujourd'hui — c'est moi qui invite ! » dit Xia Qianqian fièrement, se tapant la poitrine.
Luo Xi secoua la tête, puis ouvra la bouche en pointant l'intérieur.
« C'est noté ! Garçon, cinquante assiettes de plus ! » Xia Qianqian battit des mains. Le serveur, totalement blasé par la folie, se contenta de hocher la tête et se précipita pour en ramener.
Les yeux de Luo Xi brillèrent tandis qu'elle se léchait les lèvres et replongeait dans son festin.
Xia Qianqian sourit et se tourna vers Shen Qin.
« Félicitations ! Je savais que tu atteindrais les quarts. »
« Mm. Comme prévu », répondit Shen Qin distraitement, avalant une cuillère de glace. « Cela dit, dommage que tu aies été éliminée au premier tour. »
Il ne le disait pas méchamment — en vérité, une B+ comme Xia Qianqian tenant tête à un rang A était déjà impressionnant.
« Je suis déjà contente d'avoir participé à la Nuit du Tachi », dit Xia Qianqian avec un petit sourire. « Maintenant je peux un peu souffler et me concentrer sur la préparation de l'examen de l'Académie de l'Épée. »
Shen Qin leva les yeux vers elle. « Quel est ton objectif cette fois ? »
« Le championnat », dit-il simplement.
Xia Qianqian cligna des yeux, surprise.
Le championnat n'était pas ce qu'on déclarait à la légère.
Mais au bout d'un instant, elle sourit à nouveau, les yeux pleins de confiance.
« Je crois que tu peux le faire. »
« Hah~ Rare que tu aies autant foi en moi. » Shen Qin grina.
Peut-être la chance, peut-être le destin — mais jusqu'ici, chaque adversaire avait été une promenade de santé. Même en atteignant le top huit, il n'avait pas encore senti la moindre difficulté.
Pour Shen Qin, la vraie bataille n'avait même pas encore commencé.