Dans une salle d'entraînement privée du centre de pratique du tachi du centre commercial en centre-ville.
Shen Qin glissa le tachi d'acier dans son fourreau et le posa sur le râtelier. Il s'essuya le front et prit une longue respiration calme.
« Alors ? Tu as compris l'idée derrière cette feinte ? »
Face à lui, Xia Qianqian ruisselait de sueur, l'air complètement perdue. Elle hésita quelques secondes avant de hocher enfin la tête.
« Mm… je crois que je l'ai. En gros. »
« Un coup d'œil et je vois que non, » soupira Shen Qin, résigné. « Si tu ne l'as pas, tu ne l'as pas. Je te la réexpliquerai. Je ne vais pas te manger. »
Il reprit le tachi sur le râtelier.
« Allez, on continue. »
À ces mots, Xia Qianqian laissa échapper un grognement de frustration. « Argh, je suis trop lente ! C'est censé être une feinte simple, mais je n'arrive pas à la saisir, peu importe combien de temps je m'entraîne. »
« Ce n'est pas simple du tout, » répondit Shen Qin sérieusement. « Ce que tu fais est déjà très bien. Avec ton niveau de contrôle et de conscience actuels, tu devances largement la plupart des gens de ton âge. Honnêtement, ton talent suffit amplement pour atteindre le rang S un jour. Parmi les gens ordinaires, ça fait déjà de toi une exception. »
En vérité, si Xia Qianqian n'était pas ce que Shen Qin appelait un prodige, elle était définitivement l'une des personnes les plus remarquables parmi le commun des mortels. Si tout se passait bien, elle atteindrait le stade où elle pourrait manier un esprit de lame de rang S.
Bien sûr, cela prendrait du temps — probablement pas avant la trentaine. Dans la plupart des cas, le pic d'un individu se situe quelque part dans la quarantaine, quand son déclin physique n'a pas encore rattrapé son accumulation d'expérience de combat.
Physiquement parlant, les humains sont au plus fort dans la vingtaine, mais cette force ne signifie pas grand-chose sans technique ni discipline. Et dans l'histoire, seules une poignée de génies uniques par siècle avaient réussi à maîtriser leur arme choisie à vingt-cinq ans — assez pour commander ne serait-ce qu'un esprit de lame de classe SSS. De tels individus n'avaient jamais à s'inquiéter d'un déclin de force ou d'un manque d'expérience.
Shen Qin, bien sûr, était une exception. C'était quelqu'un qui pouvait transcender les limitations.
Il y avait plus de dix milliards d'individus dans la Grande Xia, pourtant seulement environ trois mille avaient jamais atteint le rang de Maître de tachi de classe S. Que Xia Qianqian vienne un jour à être comptée parmi eux en ferait déjà l'une des élites rares.
« Mon but n'est pas de me comparer aux gens ordinaires, » dit Xia Qianqian, s'effondrant sur le sol avec un long soupir. « Je veux être l'une des rares à tenir tout en haut de la pyramide. »
Vêtue d'un simple débardeur et d'un short de sport, sa queue de cheval haute collant à son cou humide, elle avait tout de la déesse athlétique de l'école d'antan — en sueur, têtue et rayonnante.
C'était vrai — trois mille de rang S pouvaient sembler impressionnants, mais au final, le monde ne se souvient que de ceux qui s'élèvent au-dessus d'eux.
« Continue à travailler dur, et tu auras ta chance, » dit Shen Qin en esquissant un faible sourire.
Encouragée, Xia Qianqian se remit sur pied, prit une grande inspiration et hocha la tête. « D'accord, on continue. »
Shen Qin hocha la tête en retour. « Bien. Encore. »
Deux heures de plus passèrent. Shen Qin l'enseigna patiemment, expliquant chaque mouvement, chaque feinte et réaction, décomposant tout en étapes délibérées et compréhensibles. De son côté, Xia Qianqian absorbait chaque détail, ses progrès devenant sensibles minute après minute.
Quand la séance prit enfin fin, Shen Qin jeta un coup d'œil à l'horloge. « Il se fait tard. On ferait mieux d'en rester là pour aujourd'hui. »
Xia Qianqian hocha la tête. « Merci de m'avoir enseignée si patiemment. Je devrais au moins te payer pour ton temps — ça ne me semble pas correct de ne pas le faire. »
Shen Qin ricana. « Pas la peine. Les amis ne comptent pas les faveurs comme ça. Et puis, tu es ma seule amie ici. Oublie l'argent. Je veux juste te voir arriver à la Nuit du Tachi. »
« Vraiment ? Ta seule amie ? » Le visage de Xia Qianqian rougit légèrement — pas que Shen Qin puisse dire si c'était de l'embarras ou juste de l'épuisement.
« Bien sûr, » dit Shen Qin distraitement. « J'ai l'air facile à vivre, mais je n'ai pas vraiment de cercle social. »
À ces mots, le regard de Xia Qianqian s'adoucit. Elle serra les poings. « Alors pour toi, j'arriverai définitivement à la Nuit du Tachi ! »
« Je crois que tu y arriveras, » dit Shen Qin en souriant. « Allez, rentrons. Luo Xi, on y va. »
« J'arrive, Maître ! » pépia Luo Xi, éteignant vivement sa console portable.
« Hé ! Petite Gloutonne ! On n'a pas fini cette partie ! » protesta Aile Verte, manette toujours en main.
« Désolée ! Mon Maître m'appelle ! On rejouera la prochaine fois~ » Luo Xi fit un signe de la main en s'excusant tandis qu'elle suivait Shen Qin hors de la pièce.
Aile Verte bouda. « QwQ… »
…
Au moment où ils rentrèrent, il était bien passé minuit.
Dehors, les vents de mousson fouettaient la ville. La pluie martelait comme des aiguilles d'argent sous la lueur des néons, le tonnerre grondant au loin.
Après avoir tant transpiré à la salle d'entraînement, Shen Qin était trop collant pour dormir. Même épuisé, il se traina tout de même sous la douche.
Quand il en sortit, il ne portait qu'un peignoir. Ses cheveux humides collaient lâchement à son cou, et sous la lumière tamisée, les contours de ses muscles se dessinaient en lignes nettes et puissantes — un physique qui aurait été impressionnant pour n'importe qui, et encore plus pour un jeune homme de dix-huit ans.
« Xiao Xi, » appela-t-il, « la douche est libre. Tu peux y aller. »
« D'accord~ » répondit joyeusement Luo Xi. Elle attrapa ses vêtements de rechange et sauta dans la salle de bain.
Quelques minutes plus tard, le bruit de l'eau courante remplit l'appartement.
Pendant ce temps, dans le salon, Ye Xueyan gisait vautrée sur le canapé, un sachet de chips dans une main et sa tablette dans l'autre. La lueur de l'écran se reflétait dans ses yeux tandis qu'elle enchaînait les épisodes de sa série favorite, l'image parfaite de la casanière des temps modernes.
Mais alors, elle perçut une faible effluve du parfum de Shen Qin qui dérivait du couloir — la chaleur fraîche du savon et de la peau mêlée à la vapeur. Ses instincts millénaires, longtemps enfouis sous des couches d'ennui et d'apathie vidéoludique, se mirent soudain à frémir.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire malicieux.
Jetant ses chips et sa tablette, Ye Xueyan se leva, lissa ses cheveux et s'avança silencieusement vers la chambre de Shen Qin.
Juste au moment où elle ouvrait la porte, la porte de la salle de bain derrière elle s'entrouvrit légèrement. Luo Xi en sortit la tête, une serviette enroulée autour d'elle, ses yeux carmins grands ouverts de curiosité. Elle cligna une fois, puis se figea — observant Ye Xueyan glisser dans la chambre de Shen Qin.
À l'intérieur, Shen Qin était demi-allongé sur son lit, les yeux à demi clos, trop fatigué pour se soucier de grand-chose.
Quand Ye Xueyan entra, il grogna et se redressa légèrement. « Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? Envie d'un en-cas de minuit ? »
« Bingo. Tu as deviné. »
Ye Xueyan se couvrit la bouche d'un sourire narquois, son rire doux et aérien. Ses longues jambes gainées de soie blanche captèrent la lumière, pâles et lisses. Pieds nus, elle traversa le sol vers lui.
La pensée lui traversa l'esprit — la nourriture appartient sur la table, pas sur le sol.
Elle était magnifique, sans doute. Mais ce soir, il était bien trop fatigué pour jouer le jeu.
« Je suis vraiment crevé, » soupira-t-il. « On peut pas laisser ça pour demain ? »
« Non, » dit Ye Xueyan doucement, croisant les bras sous sa poitrine. « Tu es tout le temps si occupé. Qui sait si j'aurai seulement la chance de te voir demain ? »
Shen Qin grinca des dents et ricana. « Appelle-moi "papa", et j'y réfléchirai. »
« Papa, » dit-elle immédiatement, sans hésiter.
Shen Qin cligna des yeux. « …Hein ? »
« Attends — t'as joué à Valorant, pas vrai ? » lança-t-il, impassible.
( Note du traducteur : Oui, dans le brut, il a vraiment dit cette réplique
« 靠，你瓦玩多了是吧？ », « 瓦 » étant l'argot chinois pour Valorant (瓦罗兰特) )
Ye Xueyan inclina la tête. « Pourquoi, oui. Comment tu le sais ? »
« C'est écrit sur ton visage, » dit-il sèchement.
Il soupira et se massa les tempes. « Je te jure, tous ces siècles sous le mont Qin ont dû te griller le cerveau. Tu es complètement irrécupérable. »
Ye Xueyan se figea un temps, puis sourit dangereusement. « Oh ? De grands mots pour un gamin. Devine que je vais devoir te faire payer ça. »
Avant qu'il ne puisse réagir, elle bondit en avant, lui saisissant le poignet avec une force surprenante.
« Hé — quoi ?! Lâche— » Shen Qin se débattit, la panique traversant son visage. « Je suis ton Maître ! »
Le mot Maître ne fit que l'exciter davantage.
« Maître ? » Le sourire de Ye Xueyan s'élargit, ses yeux carmins brillants de malice. « Tu es exactement qui je veux. »
Sa poigne se resserra, sa voix dégoulinant de menace joueuse. « Qu'est-ce qui ne va pas, Maître ? Tu me donnes un buff, c'est ça ? »
Et dans la lumière tamisée, Shen Qin ne put que gémir d'incrédulité.
« …Je suis foutu. »