« Ah, c'est donc bien une rune de compagne ? Pas étonnant que ça me soit familier. »
Luo Xi baissa la tête et étudia en silence la rune noire qui scintillait faiblement sur le dos de sa main, la voix douce et curieuse.
« Au fait, Xiao Xi, » demanda Shen Qin en se tournant vers elle, « si cette rune faisait à l'origine partie de toi, pourquoi l'aurais-tu perdue en premier lieu ? »
À sa question, Luo Xi se figea un instant, ses yeux brillants devenant légèrement vides. Elle réfléchit longuement, comme si elle fouillait la brume d'un rêve oublié, mais finit par secouer la tête.
« Je ne sais pas… Aussi loin que je me souvienne, je suis restée assise sur cette étagère poussiéreuse du marché des princesses-lames. »
« Je vois… » murmura Shen Qin. « Alors peut-être — juste peut-être — as-tu perdu la mémoire ? »
« Je ne sais pas. » La tête de Luo Xi s'inclina, sa voix était basse. « Je me souviens seulement d'être dans la boutique de princesses-lames. J'ai pendue sur une étagère pendant presque deux ans, et personne ne m'a jamais voulue. Avant ça… je ne me souviens de rien du tout. »
Shen Qin n'insista pas. Il sourit doucement et dit : « Ce n'est pas grave. Si tu ne te souviens pas, ne te force pas. Laisse le passé dans le passé. »
Il tendit la main et écarta délicatement quelques mèches de ses cheveux argentés de sa joue.
Une demi-heure plus tard, Chen Xin revint, tenant un plateau de velours dans ses mains. Sur le plateau reposaient deux pierres de rune qui luisaient d'une lueur faiblarde.
« Monsieur Shen Qin, voici les pierres de rune que je vous ai préparées, » dit-elle en souriant chaleureusement. « Regardez si elles vous conviennent. Sinon, je peux les remplacer tout de suite. »
Elle posa le plateau devant lui. Deux pierres de rune de rang A s'y trouvaient — l'une cramoisie, l'autre violette — chacune irradiant une aura de pouvoir distincte.
« La rouge s'appelle Tache de Sang (血之染), et la violette Pluie de Qin (秦时雨). »
Shen Qin saisit d'abord la pierre de rune cramoisie. Sa surface pulsait faiblement, comme un feu vivant scellé dans un cristal translucide.
【Tache de Sang (A)】
Force +12
Vitesse +54
Défense +1
Effet spécial : Sang Cramoisi
Lorsque l'utilisateur frappe une cible, une marque « Cerisier Sanglant » est laissée derrière. Dans une portée et une durée limitées, l'utilisateur peut se téléporter instantanément derrière la cible marquée, et le coup suivant verra ses dégâts portés à 200 % de leur puissance d'origine.
Dès qu'il eut fini de lire, les yeux de Shen Qin brillèrent d'excitation.
« Cette rune… Elle est parfaite. »
L'effet de Tache de Sang correspondait à son style de combat sans faille. Ce qu'elle offrait n'était pas seulement de la force — c'était de la létalité.
Sa troisième technique-source, le Banquet du Glouton, était déjà une technique d'exécution en chaîne terrifiante, mais elle reposait sur l'abattage de la première cible pour se déclencher. Tache de Sang comblait ce manque à merveille — c'était le prélude parfait au festin.
Puis il porta son attention sur la seconde rune, la violette qui scintillait faiblement comme des gouttes de pluie au crépuscule.
【Pluie de Qin (A)】
Force +2
Vitesse +61
Défense +4
Effet spécial : Champ de Réversion
Crée un domaine de pluie tombante de trente mètres de rayon. Dans la zone, la vitesse de toutes les cibles est réduite de 20 %. Toute cible qui reste dans le champ pendant dix secondes sera réduite au silence pendant cinq secondes.
Shen Qin lut la description deux fois, puis ricana. « Une rune de contrôle de groupe, hein ? En réalité, c'est plutôt un piège à cible unique. Personne de sensé ne resterait trente mètres de moi pendant dix secondes d'affilée. »
Néanmoins, la qualité et les effets de la rune étaient indéniables. Contre un seul adversaire puissant, elle serait dévastatrice.
Chen Xin inclina légèrement la tête, observant son expression. « Alors ? Si vous n'êtes pas satisfait, je peux vous aider à en choisir d'autres. »
Shen Qin agita la main. « Inutile. Comme on s'y attend d'une érudite en runes de l'Académie Saint-Nodin — vous avez l'œil excellent. Je suis très satisfait de ces pierres. »
À ses mots, Chen Xin esquissa un léger sourire. Elle enveloppa soigneusement les pierres de rune dans un tissu doux, les glissa dans un petit étui et le lui tendit.
« Ce fut un plaisir de vous servir, Monsieur Shen Qin. J'ai hâte de voir vos futurs résultats au Tournoi de la Nuit du Tachi. »
« De même, » répondit Shen Qin d'un sourire poli en acceptant l'étui. « S'il y a une occasion, je vous inviterai à boire un coup la prochaine fois. »
« Parole donnée, » fit Chen Xin en clignant de l'œil, puis elle se tourna pour partir.
…
Lorsque Shen Qin et Luo Xi sortirent enfin de l'Association des Lames de l'Aurore, la nuit était déjà tombée. Les réverbères projetaient de longues reflets dorés sur le pavé mouillé.
Comme ils s'apprêtaient à rentrer, Shen Qin aperçut deux silhouettes familières qui les attendaient près de l'entrée — Xia Qianqian et sa princesse-lame, Aile Verte.
En le voyant, le visage de Xia Qianqian s'illumina aussitôt. Elle agita la main énergiquement et accourut, sa queue-de-cheval ballotant derrière elle.
« Shen Qin ! Tu es enfin sorti ! »
« Hein ? Xia Qianqian ? » Shen Qin cligna des yeux, surpris. « Pourquoi tu es encore là ? La compétition s'est finie il y a des heures. »
« Je t'ai envoyé plein de messages, mais tu n'as jamais répondu. » Sa voix portait une pointe de reproche, son expression prise entre agacement et soulagement.
« Ah, c'est vrai. » Shen Qin se gratta la tête et consulta sa montre à énergie-source. Sa boîte de réception débordait de messages non lus — vingt-trois, tous d'elle.
« Désolé pour ça. J'étais en discussion avec Wan Jiancheng, le président de l'Association des Lames de l'Aurore. Je n'ai pas regardé mes messages depuis un moment. »
« Wan Jiancheng ? » Les yeux de Xia Qianqian s'écarquillèrent. « Qu'est-ce qu'il voulait avec toi ? »
« Il m'a proposé d'investir en moi. Le contrat est déjà signé. » Shen Qin sortit le dossier et le lui tendit.
Xia Qianqian feuilleta le document, ses yeux se plissant pensivement tandis qu'elle en scrutait les détails. « Wahou… il a vraiment foi en toi. Ces conditions d'investissement — honnêtement, même les familles martiales de la Capitale n'offriraient pas autant à un nouveau prodige. »
« Oh ? Alors j'ai fait une vraie bonne affaire ? » Shen Qin grina.
« Plus que ça, » dit-elle, à moitié plaisantant, à moitié sérieuse. « Même les génies de premier rang de la Capitale n'obtiendraient pas de conditions aussi favorables. Mais toi… tu vaux vraiment le coup. »
Elle poussa un léger soupir, puis s'étira. « Bref, assez parlé business. J'ai attendu ici tout l'après-midi — je crève de faim. Ce soir, c'est moi qui invite ! »
« Haha, je ne vais pas m'en plaindre, » dit Shen Qin. « Mais sérieusement, tu as attendu tout ce temps juste pour manger ensemble ? Tu aurais pu rentrer d'abord. »
À cela, les joues de Xia Qianqian rougirent. Elle fit un demi-pas en arrière, décontenancée, puis se recomposa vivement. « J… je voulais te demander des conseils sur des techniques de tachi, c'est tout ! Je dois me préparer pour la compétition de la Nuit du Tachi ! »
Ses mots étaient fermes, mais la lueur dans ses yeux trahissait son trouble.
Shen Qin rit légèrement. « Pas de problème. Après le dîner, on revoit ce que tu veux. Il se fait tard, et Xiao Xi a faim aussi. »
« Bon, bon. » Xia Qianqian acquiesça, visiblement soulagée. Elle attrapa Aile Verte, qui restait collée à sa console portable. « Allez, Aile Verte, on va manger ! »
« Attends ! Encore une partie — »
Xia Qianqian roula des yeux, la saisit par le bras et l'entraîna vers le quartier des restaurants. Shen Qin les suivit avec un sourire résigné, tandis que Luo Xi marchait calmement à ses côtés, sa petite main serrant toujours sa manche.
Un instant, sous la lueur tamisée des lampadaires, on aurait presque cru qu'ils étaient de simples gens ordinaires — des amis riant ensemble à la fin d'une longue journée épuisante.
Mais Shen Qin et Luo Xi savaient tous deux que non.
Cette paix était éphémère.
Et la vraie tempête n'avait pas encore éclaté.