Après la signature du contrat, Shen Qin et Luo Xi prirent brièvement congé de Wan Jiancheng.
Shen Qin relut l'intégralité du document, ligne par ligne, s'assurant qu'aucun piège ni aucune clause cachée n'y figurait.
Une fois satisfait, il signa, de même que sa princesse-lame.
Il n'avait pas imaginé qu'une aussi belle surprise lui tomberait ainsi tout cru dans les mains.
Pourtant —
C'était cent millions ! De sa vie, il n'avait jamais ne serait-ce que vu une telle somme.
Quand les chiffres glacés apparurent dans son solde, Shen Qin faillit en rire bêtement. Celui qui avait inventé ce système d'« investissement » — vraiment, c'était un génie !
« C'est cent millions quand même, Maître ! J'arrive pas à croire qu'on vaille autant ! »
Luo Xi lui collait aux basques, sa petite tête frottant contre sa main, le visage rayonnant d'excitation.
C'était quelqu'un qui se contentait de peu. Pour une fille qui avait passé ses journées à crever de faim sur une étagère de boutique, ignorée de tous les passants, être rassasiée et avoir un foyer était déjà un rêve accompli.
Mais là — son maître ne l'avait pas seulement nourrie, il l'avait fait briller glorieusement sur la scène du tournoi, et lui avait même donné la chance de prouver sa propre valeur.
Avant, elle pendait sur une étagère avec une étiquette misérable de dix mille Valeur de Source, et même à ce prix personne ne la voulait.
Mais maintenant, elle valait cent millions !
« Bien sûr ! » dit Shen Qin, un grand sourire aux lèvres.
« Mais à mes yeux, ta valeur dépasse de loin ça. »
Il tendit la main et ébouriffa doucement les cheveux de Luo Xi.
« Pour moi, tu es un trésor inestimable. »
Les mots la frappèrent comme une vague chaude. Le visage de Luo Xi s'empourpra instantanément, ses grands yeux se mirent à briller.
Un trésor inestimable…
C'est comme ça qu'il la voyait. C'est à quel point elle était précieuse à ses yeux.
Sa gorge se serra, ses yeux s'embuèrent. Shen Qin vit qu'elle était profondément touchée.
Il ne put s'empêcher de pouffer doucement, et tendit le doigt pour lui tapoter le nez.
« Et encore un truc, Xiao Xi. »
« Oui, Maître ? » Luo Xi se redressa, toute sérieuse, mais la gravité ne lui allait pas — on aurait dit un chaton qui essaie de faire digne.
« Devant moi, t'as pas à te rabaisser tout le temps. Tu es formidable, vraiment. Arrête de croire que tu me tires vers le bas. »
« J'aime bien la toi confiante et enjouée. »
Il sourit faiblement et lui caressa à nouveau la tête.
En entendant ça, Luo Xi cligna des yeux, puis hocha la tête. Les larmes qui montaient finirent par couler sur ses joues, mais c'étaient des larmes de joie à présent.
Elle lui sauta au cou, le visage éclatant de sourire.
« Maître, t'es le meilleur ! »
« Haha~ »
Tournoi Aurora, Pavillon des Runes
Wan Jiancheng tint parole.
La gardienne en chef du Pavillon des Runes escortait personnellement Shen Qin à travers les vastes salles bordées de présentoirs de runes et de terminaux de données cristallins.
Les runes — ce n'était pas anodin. Une rune bien assortie pouvait faire la différence entre la vie et la mort ; elle pouvait élever la capacité de combat d'un esprit de lame d'un cran entier.
Et Shen Qin avait vraiment besoin du bon jeu. S'il voulait un jour fouler la scène de la Nuit du Tachi et affronter Chu Nian — l'épéiste légendaire de rang S — alors il devait tout préparer au plus petit détail.
Il n'avait jamais une seule fois utilisé une lame de rang A pour battre un adversaire de rang S. En fait, personne dans l'histoire ne l'avait jamais fait.
Même les cas de rang A+ vainquant un rang S étaient quasi inexistants. Donc s'il voulait défier l'histoire, il devait être prêt à tout.
Sa guide ce jour-là était une femme nommée Chen Xin — vingt-cinq ou vingt-six ans, des cheveux blonds en ondulations douces, des lunettes à monture dorée sur le nez, et ce genre d'allure mature et posée qui donne tout de suite l'impression d'une grande sœur. Pas seulement plus âgée en âge, mais dans… d'autres aspects aussi.
« Si tu cherches un type de rune précis, dis-le-moi, petit frère, » dit Chen Xin avec un sourire taquin. « Sois pas timide — en matière d'études sur les runes, je m'y connais un brin. Je peux même te choisir un truc parfaitement taillé pour toi. »
Sa voix était douce et riche, son ton chaleureux et confiant.
« Ah oui ? Vraiment ? » Les yeux de Shen Qin s'allumèrent d'intérêt.
« Bien sûr que c'est vrai ! » dit-elle, fière. « Laisse pas mon air jeune te tromper — je suis docteure de l'Académie des Runes de Saint Noding. Tu peux vérifier mes titres là. »
Elle souleva le badge professionnel qui pendait à son cou, son nom et ses titres scintillant sous le logo holographique de l'académie. L'Académie des Runes de Saint Noding — la plus prestigieuse université de runes au monde, le berceau de presque tous les maîtres des runes modernes existants.
Shen Qin n'hésita pas.
Il appela immédiatement Luo Xi par la pensée, et elle répondit, se manifestant sous la forme de Croc Glouton. La lame cramoisie-noire luisait faiblement sous les néons, et les runes gravées sur sa surface pulsaient d'une énergie sombre et sourde.
Les yeux de Chen Xin se rétrécirent d'intérêt sur l'instant.
« C'est donc ça, ta princesse-lame… Comme c'est fascinant. »
Shen Qin lui présenta le tachi avec respect. « Pourriez-vous examiner cette rune, Mademoiselle Chen ? Il y a quelque chose d'inhabituel. »
Chen Xin prit la lame avec précaution, examinant les marques qui luisaient faiblement le long de sa longueur.
Au bout de quelques secondes, ses sourcils se haussèrent légèrement. Ses yeux dorés brillèrent derrière ses lunettes tandis qu'elle marmonnait pour elle-même, réfléchissant.
« Si je ne me trompe pas… » dit-elle lentement, « cette rune n'était pas de rang A quand vous l'avez insérée pour la première fois, n'est-ce pas ? »
Shen Qin cligna des yeux. « Wahou, vous êtes forte. Vous l'avez deviné direct. »
Chen Xin lui rendit le tachi, repoussant ses lunettes du bout du doigt. « Dans ce cas, ma théorie est probablement bonne. »
« C'est ce qu'on appelle une Rune de Compagnon. »
« Rune de Compagnon ? » répéta Shen Qin, perplexe.
Elle hocha la tête. « Oui. Comme son nom l'indique, une Rune de Compagnon est une rune née en même temps que l'esprit de lame — une partie innée de son existence.
Normalement, elle devrait rester fusionnée avec lui, mais pour diverses raisons — scellement, dommage, mutation — elle peut s'en détacher par la suite. »
Shen Qin écouta attentivement, l'air grave.
« De telles runes changent et grandissent en synchronie avec le niveau de l'esprit de lame, » continua Chen Xin patiemment.
« Si j'ai raison, alors cette rune — "Avidité" — est la Rune de Compagnon de votre Luo Xi. »
Les yeux de Shen Qin s'écarquillèrent de compréhension.
« C'est donc ça… »
« Exactement. » Chen Xin sourit avec complicité.
« Seuls les esprits de lame les plus doués peuvent manifester une Rune de Compagnon.
En général, le nombre de telles runes correspond grosso modo au plafond de croissance d'un esprit de lame. »
Elle leva un doigt et expliqua plus avant :
« Une Rune de Compagnon signifie généralement le potentiel d'atteindre le rang S. Deux, le rang SS. Trois, le rang SSS. Ce n'est pas une règle absolue, mais ça tient dans la plupart des cas. »
Son regard revint sur le tachi cramoisi-noir dans les mains de Shen Qin.
« Dans votre cas, je dirais que vous avez beaucoup de chance. D'après ce que je perçois, Croc Glouton n'a pas juste une Rune de Compagnon. Elle en a au moins deux — et peut-être même trois. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, le cœur de Shen Qin fit un bond.
« Et comment je peux trouver les autres ? » demanda-t-il, le ton vif et impatient.
Chen Xin sourit doucement.
« Ça… ça dépend entièrement de la chance. Beaucoup d'esprits de lame qui ont perdu leurs Runes de Compagnon ne les retrouvent jamais, même après une vie entière. »
« …Je vois. » Shen Qin exhalait, refrénant son excitation.
« Bon, ben ça sera une recherche au long cours. »
Toujours — ça expliquait pourquoi Luo Xi avait ressenti un tel attrait instinctif pour la rune dès le début.
Chen Xin sourit à nouveau et dit :
« Mais même ainsi, je peux vous aider à choisir le meilleur jeu de runes pour Croc Glouton, selon ses traits.
Vous voulez choisir les runes vous-même, ou je vous fais des recommandations ? »
Shen Qin réfléchit un instant.
« Choisissez pour moi, » dit-il enfin.
« Je fais confiance à votre jugement. »
« Haha, malin le gamin, » dit Chen Xin en riant.
« Alors laissez-moi faire. Vous avez une priorité ? Vitesse, force, défense ? »
« Vitesse, » dit Shen Qin sans hésiter. « Le reste est secondaire. »
Chen Xin sourit avec complicité.
« Compris. Attendez-moi ici un instant. »
Sur ce, elle pivota avec grâce et s'enfonça dans les rayonnages de runes lumineuses, ses longs cheveux ondulant derrière elle en vagues d'or tandis que les lumières des runes se reflétaient sur sa silhouette.