« Mm… laissons tomber, tant pis, cela n'a pas vraiment d'importance. Même les super-héros ont forcément quelques taches et quelques défauts par-ci par-là. »
L'Homme Masqué écarta les mains d'un air impuissant, puis tourna une nouvelle page du livre L'Hôte mystérieux qu'il tenait en main.
« Mm, en réalité, les dessins animés les plus populaires au monde sont ceux de Hayao Miyazaki. Ses thèmes principaux sont la chaleur et la guérison : je crois que c'est là la clé de son succès mondial. »
Tout en parlant, l'Homme Masqué tourna les yeux vers le drone qui le filmait.
« Je suppose que vous pouvez couper ce passage, n'est-ce pas ? Après tout, j'aimerais que mes exploits paraissent dans un magazine de shōnen. »
Il n'avait pas fini sa phrase que Shen Qin retirait l'énergie-source qui soutenait le givre autour des cous des rois-bêtes. La glace fondit à l'instant, et leurs têtes basculèrent de leurs cous pour rouler jusqu'aux bottes de l'Homme Masqué.
Le sang s'écoulait des crânes et formait une petite flaque qui teignit de rouge les semelles de ses bottes Martin.
Les membres des Ailes d'Arc-en-ciel qui assistèrent à la scène en furent de plus en plus troublés, comme s'ils regardaient un monstre de foire.
« Mm… croyez-moi, c'est un pur accident. » L'Homme Masqué referma le livre d'un air gêné.
À cet instant, Shen Qin parla mentalement à Luo Xi : « Luo Xi, peux-tu manger ces cadavres de rois-bêtes ? »
« Maître, je ne peux pas. L'écart de niveau est trop grand, QWQ. »
Bon, quel dommage.
Cela lui faisait mal au cœur, mais le visage de Shen Qin resta impassible.
« Qui êtes-vous, exactement ? »
L'expression d'An Liang était sombre. À ses yeux, l'Homme Masqué qui détenait Jun Han était plus incontrôlable et plus menaçant encore que Lie Tian.
« Qui suis-je ? Voilà une question profonde. Je crois n'être ni un héros traditionnel ni un scélérat massacreur. S'il fallait choisir un terme… Figure Grise conviendrait peut-être le mieux. » L'Homme Masqué se caressa le menton, faisant mine de réfléchir.
« Cette cité n'admet pas les figures grises. Il n'y a que des citoyens et des criminels ! » Le visage d'An Liang était noir comme de l'encre.
« Détendez-vous. Oui, j'ai tué, mais les morts ne sont pas les héros de la cité : ce sont des rois-bêtes, n'est-ce pas ? » L'Homme Masqué eut un sourire entendu.
« Bon sang, va au diable ! »
Lie Tian, désormais dévoré par la rage, avait presque perdu la raison. Une griffe fusa vers Chu Nian et les deux autres.
« Non ! »
Les yeux d'An Liang faillirent sortir de leurs orbites tandis qu'il criait.
L'instant d'après, Chu Nian et les deux autres furent instantanément enchâssés dans la glace, qui bloqua la griffe de tigre dans un grésillement et une gerbe d'étincelles.
Les yeux de Lie Tian s'écarquillèrent et il releva la tête : l'instant d'après, il vit l'Homme Masqué juste devant lui.
« Lie Tian, je comprends vos sentiments, mais calmez-vous, je vous prie. Sans ma permission, comment pouvez-vous agir de votre propre chef ? »
Sur ces mots…
Jun Han fut dégainée, et le froid déferla.
Du sol de la ligne de défense, des pointes jaillirent soudain vers le ciel, transperçant d'innombrables bêtes-sources en s'élevant pour former d'immenses murs de glace. Le sang tombait en pluie depuis les hauteurs, tandis que les créatures étaient empalées.
La majorité des bêtes-sources fut bloquée à l'extérieur de la barricade gelée.
Lie Tian se tourna vers ce spectacle, le cœur envahi par la stupeur.
L'instant d'après, il sentit une pression glaciale à sa gorge.
Il réagit sur-le-champ et fit volte-face. Au moment même où l'épée longue allait trancher son cou de tigre, Lie Tian bondit en arrière.
Mais la lame de Jun Han, forgée de givre, s'allongea soudain de plusieurs pouces et atteignit sa gorge.
Dans un chuintement, le sang gicla : son cou était ouvert sur plusieurs pouces.
C'était l'un des avantages de Jun Han : son corps de lame était forgé de glace éternelle et pouvait se modifier en plein combat.
Le coup avait beau avoir porté au cou, la vitalité d'un Empereur-Bête de rang SS dépassait de loin cela. Une seule frappe ne pouvait pas le tuer.
Lie Tian ouvrit la bouche pour parler, mais rien n'en sortit. Serrant les dents, il fracassa le mur de glace derrière lui et s'enfuit au loin.
Les autres bêtes-sources, voyant cela, firent demi-tour et s'enfuirent elles aussi.
Et c'est ainsi que la marée de bêtes fut brisée.
L'Homme Masqué jeta un regard derrière lui, mais ne les poursuivit pas. Il eut un petit rire, puis regarda An Liang.
Le givre qui entourait Chu Nian et les deux autres se craquela rapidement et se dispersa au sol.
Le cœur d'An Liang se serra tandis qu'il les fixait. Au bout d'un instant, il vit que leurs poitrines se soulevaient encore : ils n'étaient pas morts, seulement inconscients.
Soulagé, An Liang reporta les yeux sur l'Homme Masqué.
Celui-ci eut un petit rire, puis posa son épée longue à la gorge de Chu Nian et regarda An Liang.
« Si nous parlions ? »
An Liang se redressa et demanda : « Que voulez-vous ? »
« Il est plus facile de parler avec les gens intelligents. » L'Homme Masqué sourit et rengaina son épée.
« Je veux toutes les données de vidéosurveillance de Jiangcheng d'il y a trois ans. L'année entière. Tous les districts. Officielles comme privées. »
Le regard d'An Liang vacilla. « Il y a trois ans ? Vous plaisantez. Comment cela aurait-il pu être conservé aussi longtemps ? »
L'Homme Masqué répondit : « D'autres groupes, peut-être pas, mais les Ailes d'Arc-en-ciel, assurément. Ne prenez pas la peine de bluffer avec moi. »
« Quelques images sans importance contre trois vies : voilà une belle affaire. »
An Liang se figea, puis dit d'une voix lourde : « Très bien. Les données sont à vous. Libérez-les d'abord. »
Son regard était pressant : Chu Nian et les autres étaient déjà dans un état critique. Sans soins, ils risquaient de mourir.
« Non. Apportez d'abord les données. J'ai toujours aimé les échanges équitables : d'une main l'argent, de l'autre la marchandise. » Le ton de l'Homme Masqué était tranquille.
« Et si je découvre que les données sont tronquées ou trafiquées, j'en tue un pour égayer un peu la soirée. »
An Liang grinça des dents, puis fit un signe de la main : « Allez chercher les données. »
Deux membres des Ailes d'Arc-en-ciel partirent aussitôt en courant.
Derrière l'Homme Masqué se forma un fauteuil cristallin de givre. Il s'y assit et se remit à feuilleter L'Hôte mystérieux, page après page.
Sans sa démonstration de tout à l'heure, on l'aurait pris pour un lettré.
An Liang prit une profonde inspiration. « Qui êtes-vous, exactement ? »
« Je vous l'ai dit : je ne suis qu'une Figure Grise, liée à aucune organisation. » L'Homme Masqué secoua la tête.
« An Liang, je crois que nous aurons des occasions de coopérer à l'avenir. »
« Les Ailes d'Arc-en-ciel ne coopéreront jamais avec un criminel. » An Liang secoua fermement la tête.
« C'est vraiment dommage. Mais je soupçonne que l'occasion se présentera tout de même. »
Dix minutes plus tard, les Ailes d'Arc-en-ciel revinrent avec une clé USB contenant les données.
An Liang la prit et la lança à l'Homme Masqué.
Shen Qin l'attrapa, sourit et recula d'un pas, invitant d'un geste An Liang à emmener Chu Nian et les autres.
« Vous ne doutez pas de l'authenticité des données ? » An Liang plissa les yeux.
« Les Ailes d'Arc-en-ciel ne s'abaisseraient pas à cela. Comparées à leurs vies, ces données ne sont rien. Vous ne prendriez pas ce risque, n'est-ce pas ? » répondit l'Homme Masqué.
La nuit était désormais tombée.
Sans attendre la réponse d'An Liang, Shen Qin fit demi-tour et marcha dans la glace, achevant sa représentation par un rideau théâtral.
« À la prochaine. »
Tandis que la voix déformée de l'Homme Masqué s'éteignait, le silence revint sur le champ de bataille.