Une fois qu'une bête-source atteint le rang S, elle a franchi un gouffre immense. Selon les termes anciens, cela revient à une bête démoniaque qui cultive jusqu'à devenir esprit et se met à parler le langage des hommes.
Toute bête-source de rang S ou supérieur est une force à ne pas sous-estimer au sein d'une marée de bêtes.
« Continuez d'attaquer. Même si les Ailes d'Arc-en-ciel ont obtenu "Nom de code : Glace", il est impossible que Jiangcheng possède un Porteur de Lame capable de maîtriser une épée longue de rang SSS. Je doute même que la nation Xia tout entière compte quelqu'un capable de manier une telle arme ! »
« Avant la tombée de la nuit, infiltrez Jiangcheng pour moi ! »
L'officier parmi les hommes en robe noire aboyait ses ordres d'une voix sépulcrale.
Les bêtes-sources n'en devinrent que plus frénétiques, redoublant d'assauts contre la cité.
Vague après vague, les impacts finirent par pulvériser entièrement la deuxième ligne de défense.
Sur le champ de bataille, un arc de lumière orangée filait comme un dragon errant, jaillissant dans toutes les directions.
C'étaient Chu Nian et Chu Hong qui fauchaient les bêtes-sources.
Première force de combat de Jiangcheng, il avait toutes les raisons de ne pas reculer.
Depuis un recoin au sommet de la haute muraille, Shen Qin observait la scène.
« Hé, Luo Xi, tu vois bien ? Voilà l'adversaire que nous affronterons dans un mois. »
Shen Qin effleura la garde de Croc Glouton en parlant à voix basse.
À cet instant, il portait un masque noir, une cape sur les épaules, ses cheveux sombres fouettés par le vent.
« Maître, tu as oublié qu'ils étaient mes idoles ? » Luo Xi gonfla les joues, vexée.
« Ahaha, c'est vrai, désolé, ça m'était sorti de la tête. » Shen Qin se gratta la nuque, gêné.
Les bêtes-sources du premier rang n'étaient que la partie émergée de l'iceberg. Derrière elles, des vagues infinies déferlaient encore.
Sans un autre atout dans la manche, à ce rythme, Jiangcheng tomberait en moins de six heures.
Pour l'instant, Shen Qin choisissait d'observer en silence.
« Monsieur Chu Nian, héros de l'humanité, prince de Jiangcheng, à jamais admiré, à jamais chéri… ah, je crains de manquer de mots pour vous louer davantage. »
Schlack !
Une griffe écarlate fendit l'air et ouvrit une plaie béante en travers de la taille de Chu Nian.
Devant lui se tenait un homme au visage sinistre.
Ses paumes étaient des griffes rouge sang. Humanoïde, certes, mais ses traits trahissaient sa vraie nature : un léopard.
« Quelle réplique éculée, Chi Hu. La prochaine, ce sera "je te ferai payer le meurtre de ma femme", je me trompe ? »
Chu Nian ricana en s'essuyant la bouche, son tachi luisant d'une lumière irisée.
Un an plus tôt, la bête-source de rang S que Chu Nian avait abattue n'était autre que l'épouse de Chi Hu.
« Puisque tu n'éprouves aucun remords pour ton acte insensé, j'offrirai ta tête en tribut à ma femme. » Les yeux de Chi Hu brillaient de sauvagerie.
« Tu n'es qu'un chien battu. Ta fin, c'est la mort sous ma lame ! » rugit Chu Nian.
Il abaissa son arme et chargea Chi Hu.
Clang ! Clang ! Clang !
Lumière d'arc-en-ciel et lames rouge sang s'entrechoquaient, traçant des arcs éblouissants sur le champ de bataille.
Chu Hong jouissait d'une popularité sans égale à Jiangcheng, et cela pour une seule raison : les combats de Chu Nian étaient un spectacle, sa manière de se battre évoquait la lumière d'un arc-en-ciel.
Ajoutez à cela une puissance redoutable, et sa renommée de vedette n'avait rien d'étonnant.
« Maître, tu peux vraiment le battre ? Il a l'air encore si fort. » La voix de Luo Xi résonna aux oreilles de Shen Qin.
Elle n'idolâtrait plus Chu Nian et Chu Hong, mais Luo Xi respectait toujours leur puissance. L'idée d'affronter un adversaire pareil à la Nuit du Tachi, dans un mois, la rendait nerveuse.
« Bah… des mouvements tape-à-l'œil. Beau spectacle, mais le vrai combat, c'est autre chose. »
Shen Qin croquait du pop-corn qu'il venait d'acheter dans une échoppe, l'air détaché.
Il gardait une dent contre Chu Nian, ce qui lui rendait la scène un peu désagréable, mais il ne le laisserait pas mourir pour autant.
Il n'était pas mesquin à ce point.
« Maître, tu penses vraiment que j'ai une chance de les battre ? »
« Si nous atteignons le rang A avant la fin du mois, oui. Sinon, aucune chance. L'écart de statistiques est trop grand. »
Shen Qin avala sa dernière bouchée de pop-corn et s'essuya les mains sans quitter le champ de bataille des yeux.
« Tu ne comptes pas intervenir ? La situation est déjà critique. »
La voix de Ye Xueyan lui parvint à l'oreille.
« Ne t'emballe pas. » Shen Qin restait imperturbable.
Il tenait des jumelles et scrutait l'horizon.
Là-bas — au milieu de la marée de bêtes — il distinguait vaguement des silhouettes humaines.
En bonne logique, des humains au cœur d'une marée de bêtes, c'était absurde.
Il fronça les sourcils et fit le point. Les marques sur leurs corps étaient identiques à celles qu'il avait vues sur les cadavres en robe noire, devant le Temple du Roi-Médecine.
Pendant ce temps, submergé par un assaut incessant, Chu Nian était sur le point d'être capturé.
À ce spectacle, l'esprit farceur de Shen Qin se réveilla.
Rien que de penser à ce qu'il s'apprêtait à faire le fit glousser.
« Héhé, Chu Nian, ne m'en veux pas. C'est toi qui m'as provoqué le premier. »
* * *
Du côté des Ailes d'Arc-en-ciel, c'était une retraite désespérée. Écrasés par le nombre, ils avaient vu la deuxième ligne de défense céder en trois heures. Il ne restait plus que la dernière.
Si les murailles tombaient, Jiangcheng était perdue, et son peuple condamné.
« À ce stade, les mots ne servent plus à rien. Parlons des conditions. »
Un colosse de près de deux mètres émergea de la marée de bêtes.
Son corps portait de nombreux attributs de tigre : queue, moustaches et griffes.
Il leva la main, et d'innombrables bêtes-sources se figèrent, le regard mauvais braqué devant elles.
À l'évidence, il était le plus puissant d'entre eux.
« Lie Tian, de quoi veux-tu discuter ? »
De l'arrière, vêtu d'une armure et brandissant une lame large, An Liang s'avança prudemment pour faire face au roi tigre.
« C'est simple. Livrez-nous la Princesse-Lame du Temple du Roi-Médecine, et nous nous retirons sur-le-champ. Sinon, nous raserons Jiangcheng. »
La voix de Lie Tian était grave.
An Liang se figea. « Cette Princesse-Lame n'est donc pas entre vos mains ? »
« Ne joue pas les imbéciles avec moi, An Liang. Trompe les autres si ça t'amuse, mais ne t'imagine pas pouvoir me tromper, moi ! » hurla Lie Tian.
Sur son ordre, plusieurs rois-bêtes s'avancèrent.
Trois humains étaient enchaînés, ligotés à des croix, le corps meurtri et brisé.
Le regard d'An Liang vacilla. Il les reconnut instantanément — les combattants les plus puissants de Jiangcheng, trois héros humains de rang S !
Chu Nian, le porteur de tachi, Li Ning, l'archère, et Chen Luo, le lancier.
Deux hommes et une femme, couverts de sang, à peine identifiables. Mais pour An Liang, leur frère d'armes, aucun doute n'était possible.
« Lie Tian, je ne mentais pas. Cette Princesse-Lame n'est vraiment pas entre mes mains ! »
An Liang grinça des dents et hurla de rage.