À cet instant, les pupilles de Shen Qin se contractèrent légèrement.
Le loup blanc devant lui n'avait rien d'ordinaire : il faisait bien dix mètres de haut. De pâles marques bleues couraient sur son corps et scintillaient à chaque respiration, dégageant une pure domination.
D'après le balayage de la montre à énergie-source, le rang du loup blanc était...
A+
Shen Qin prit une profonde inspiration.
Une puissance de rang A+... deux paliers entiers au-dessus du sien.
Ce n'était pas un écart que la technique pouvait combler. Gagner, il n'en était pas question ; Shen Qin n'était même pas sûr de pouvoir se retirer intact. Tout ce qu'il pouvait espérer, c'était en sortir vivant.
« Luo Xi, tu te sens de taille ? »
Un rideau de lumière rouge et noire jaillit. Gloutonnerie apparut dans sa main.
« Ou... oui... »
« Ça me suffit ! »
« Pas du tout ! »
« ... »
Shen Qin resta calme. Xia Qianqian, en revanche, tremblait si fort que ses jambes la portaient à peine ; avancer d'un pas était hors de question.
Le loup blanc découvrit soudain ses crocs et hurla, puis avança de deux pas.
L'esprit de Shen Qin cherchait à toute vitesse une solution.
Que faire ? L'affronter de face, c'était la mort certaine. Les loups comptaient déjà parmi les bêtes-sources les plus rapides. Fuir n'était pas une option non plus. Peut-être l'attirer vers une zone dense en bêtes-sources, remplir la poche stomacale du glouton, puis employer le Banquet du Glouton pour tenir le loup blanc en échec ?
Cela paraissait ridicule, mais c'était l'une des rares options dont il disposait.
Le loup blanc avança de deux pas encore, le sol tremblant faiblement. Le cœur de Shen Qin se serra.
Alors qu'il était sur le point de faire volte-face et de foncer vers la zone dense, le loup blanc s'arrêta brusquement.
Ses yeux s'éclairèrent de peur, puis il recula de deux pas.
Quelques instants plus tard, le loup blanc se retourna et détala d'un coup.
Il s'est enfui ? Comme ça ? Est-ce Gloutonnerie qui lui a fait peur ?
Tandis que Shen Qin s'interrogeait là-dessus, il se retourna.
Un gigantesque papillon multicolore était apparu dans le ciel, à une centaine de mètres au-dessus.
Shen Qin renversa la tête vers les cieux.
Un papillon resplendissant voletait très haut, ses ailes translucides captant la lumière du soleil. Les teintes rayonnantes transpercèrent la vue de Shen Qin avec une force irrésistible.
Ce papillon était d'une grâce indicible. Il semblait moins une bête-source sauvage et brutale qu'une espèce noble élevée en captivité.
S'il avait fallu le décrire, Shen Qin n'aurait trouvé qu'un mot... l'élégance.
Shen Qin en fut encore plus troublé.
Sérieusement ? Un loup blanc de rang A+, effrayé par un papillon de nuit qui voltige ? Quel genre de plaisanterie était-ce là ?
Mais quand Shen Qin jeta un coup d'œil aux données affichées sur sa montre à énergie-source...
Il fut frappé de stupeur.
L'évaluation était... hors barème.
« Merde... »
Malgré son sang-froid habituel, Shen Qin ne put s'empêcher de lâcher un juron.
Qu'est-ce que cette chose était censée être, bon sang ?
Chose étrange, cependant, le papillon dans le ciel ne montrait aucune hostilité envers lui. Après avoir soutenu son regard quelques secondes, son corps devint transparent et il s'évanouit.
« Dieu merci... C'est un insecte utile. »
Shen Qin aspira une goulée d'air froid, puis se tourna vers Xia Qianqian.
La jeune fille ne s'était pas encore remise de sa terreur. La peur s'attardait dans ses yeux.
« Ça va ? »
« Peut-être... peut-être que ça va. »
Xia Qianqian se pinça, forçant son esprit à se stabiliser.
Elle se retourna vers l'endroit d'où ils étaient venus.
La forêt jadis dense et haute était devenue, je ne sais comment, une plaine sans fin.
Et en regardant devant, c'était encore la forêt.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
L'expression de Xia Qianqian tourna à la stupeur. Tout avait changé beaucoup trop soudainement et beaucoup trop étrangement.
« Quoi que ce soit, revenir n'est plus une option. Cette plaine n'offre aucun couvert. Si ce loup blanc nous repère de nouveau, nous sommes morts. »
Shen Qin fit son choix promptement.
« Alors, tu veux dire... »
« Nous continuons à monter. Nous attendrons la fin du chaos de bêtes-sources. »
Shen Qin répondit.
« C'est notre meilleure chance de survie. Tu peux venir avec moi, ou y aller seule... »
« Je viens avec toi. »
Avant qu'il ait pu finir, Xia Qianqian avait déjà pris sa décision.
Elle voulait rentrer, mais l'instinct lui disait que rester avec Shen Qin lui donnait de meilleures chances.
Elle regrettait d'être venue dans la zone de chasse de rang B au départ, mais ce n'était pas le moment des regrets.
Shen Qin marqua un temps, puis dit :
« Continuons. »
Xia Qianqian resta silencieuse mais le suivit.
À ce moment-là, sur une branche à un kilomètre de là.
Une jeune fille en robe blanche se tenait debout, sans expression, le regard porté au loin.
Elle mesurait environ un mètre soixante-cinq, la silhouette mince.
Son visage était du genre qu'on repère instantanément dans une foule... non par une grande beauté ni par une aura remarquable.
Mais parce qu'elle avait l'air atteinte d'albinisme. Sa peau était d'une pâleur anormale.
Des cheveux aux sourcils, jusqu'aux cils, tout était d'un blanc pur.
Ses yeux étaient rouges... non pas du rouge froid et saisissant d'une héroïne d'animé, mais d'un rouge maladif, comme des iris translucides dépourvus de pigment, laissant paraître le sang au-dessous.
Un papillon multicolore apparut soudain au-dessus de sa tête, puis rapetissa et vint se poser dans sa main.
Perchée sur la branche, elle fixa longtemps la silhouette lointaine de Shen Qin.
Elle ne savait pas combien de temps elle était restée là, jusqu'à ce que Shen Qin finisse par disparaître.
Elle bougea le corps, secouant la neige de sa robe.
Puis elle sourit faiblement et leva la main. Le papillon dans sa paume émit une lueur douce, et son corps devint lentement transparent, s'évanouissant dans la lumière du soleil.
…
La nuit. 23 heures.
Shen Qin et Xia Qianqian atteignirent enfin le flanc du pic après la tombée de la nuit.
Au sommet se trouvait un temple, le temple du Roi de la Médecine. À cause du climat rude et sans cesse changeant du pic des monts Qin'ao, personne n'y résidait à demeure ; il servait seulement de halte aux voyageurs.
Le vent était féroce cette nuit-là. Shen Qin avait besoin d'un abri.
Le temple du Roi de la Médecine était la meilleure option.
Une fois le feu allumé, le temple lugubre devint bien plus chaud.
« Nous resterons ici cette nuit. Il n'y a rien de mieux qu'ici. »
Shen Qin se frotta les mains en jetant un regard à Xia Qianqian.
Elle hocha la tête. Rien que parvenir jusque-là lui avait pris presque toutes ses forces.
Une fois dans son sac de couchage, elle ferma les yeux aussitôt.
Shen Qin poussa un profond soupir de soulagement.
« Maître, vous ne trouvez pas que cet endroit fait froid dans le dos ? »
Luo Xi s'appuyait contre lui, mal à l'aise.
Shen Qin baissa la tête. Les cheveux de Luo Xi étaient en désordre après des heures de vent.
Il prit un peigne et les brossa avec soin.
« C'est vrai que ça fait un peu froid dans le dos, mais nous n'avons pas de meilleur choix. »
Le garçon à côté d'elle lui donnait toujours un sentiment de sécurité, comme si le danger n'existait pas, du moment qu'il était là.
Les mains de Shen Qin étaient exercées et douces en la peignant. C'était agréable.
Sa tête reposait sur ses genoux, détendue.
Puis une pensée traversa l'esprit de Luo Xi.
« Mmh~ Maître, pouvez-vous me répondre sur quelque chose ? »
« Ça dépend de la question, » répondit Shen Qin.
« Avez-vous déjà été amoureux ? »
Luo Xi battit de ses grands yeux curieux en posant la question.