États-Unis, quartier général du Phare du Salut.
Salle de conférence stratégique de la « Plateforme de l'Observatoire Stellaire ».
Au centre de la salle circulaire, une immense carte holographique des étoiles tournait lentement. Pour l'heure, pourtant, elle projetait la topographie du continent d'Extrême-Orient, et un point rouge criard marquait l'emplacement du quartier général de Hongyi. L'air embaumait le café filtré haut de gamme, mais l'arôme ne parvenait pas à masquer la lourde tension muette qui régnait.
« Salutations, porteurs des nobles idéaux du Phare. »
À la place d'honneur, le commandant en exercice du Phare, Bruga, parlait d'une voix posée. Sur la table immaculée devant lui, il n'y avait qu'un verre d'eau.
« Le groupe oriental, Hongyi, s'est couvert de ridicule cette fois-ci. »
« Un seul homme, à lui seul, s'est frayé un chemin à coups de pied depuis la porte de leur montagne jusqu'à leur salle du conseil central. »
« Sur leurs douze Chevaliers de la Table Ronde, je doute qu'il en reste beaucoup capables de tenir debout. »
Il marqua une pause et promena son regard sur l'assistance.
« Cet homme s'appelle . On le connaît aussi sous le nom d'Empereur de Glace. »
« Notre dossier est mince, mais assez effrayant. »
« Il est extrêmement dangereux, ses objectifs sont précis, et... il semble manier un système de puissance que nous ne comprenons pas encore tout à fait. »
« Les pages sont rares, et chacune est tachée de sang... Dangereux, entièrement tourné vers ses buts, et sa façon d'employer l'énergie ne correspond à aucun des cadres que nous connaissons. Donnez-moi votre avis. Souvenez-vous : quelle que soit l'histoire entre le Phare, Hongyi et Refonte, c'est du passé. Pour l'instant, nous avons besoin de jugement, pas de positions arrêtées d'avance. »
« Parlez. Dites-moi ce que vous pensez de ce personnage. »
La première voix monta d'un coin de la salle : basse, rauque, avec un grincement de métal.
« Mon avis ? Ha... Bon sang, c'est un monstre. »
La réplique sourde, teintée d'une légère fanfaronnade, venait du bout de la table : Adam.
L'homme, dont le gilet tactique réglementaire avait l'air, une fois porté, d'un maillot de compression, ôta son masque. Ses muscles saillaient comme ceux d'un ours brun en cage. Son marteau de guerre emblématique, gravé de lignes rouge sombre, reposait contre sa jambe comme un troisième membre.
Ceux qui le connaissaient, comme les gens présents dans cette salle, voyaient bien que son agitation dépassait aujourd'hui la normale. Il refusait de regarder en face le point rouge de l'hologramme. Ses gros doigts se serraient et se desserraient sans qu'il y pense.
Lui seul savait ce qu'il avait ressenti, des mois plus tôt, lors de cette rencontre fortuite.
À l'époque, quand portait l'identité de l'Empereur de Glace, il ne s'était même pas donné à fond : il avait simplement écarté Adam d'un coup de pied, comme un chien errant qui lui barrait la route. Grâce à la puissance de l'épée longue de Jun Han, quelques gestes désinvoltes avaient suffi à enfoncer Adam et sa masse géante dans le sol. Même faire équipe avec Qingyuan n'avait servi à rien. Cette terreur écrasante lui piquait encore l'échine comme une aiguille d'acier glacée.
« Ces abrutis de Hongyi, toujours à se donner des airs... À qui la faute s'ils se sont cognés à un mur de fer ? »
Adam s'efforçait de prendre son ton méprisant habituel, mais un minuscule tremblement à la fin le trahit.
« Si vous voulez mon avis, laissons-les s'entre-dévorer... Si ce démon touche vraiment à nos frontières, a-alors on en reparlera ! »
« D'abord Refonte, ces buveurs de sang qui donnent la chair de poule. Maintenant Hongyi, ces paons qui prennent tout le monde de haut... Qu'est-ce qu'il c-cherche, au juste ? »
Sa voix monta ; le volume masquait sa nervosité.
« Est-ce qu'on... renforce les défenses aux frontières ? Ou alors, on prend les devants pour... euh... montrer notre bonne volonté ? »
Sa dernière proposition trahissait une pointe de timidité qu'il ne remarqua pas lui-même. Il se contenta de frapper le manche de son marteau, avec un bruit sourd et creux, comme pour calmer son propre cœur.
« De la bonne volonté ? Adam, ton cortex cérébral aurait-il poussé à la place de tes biceps ? »
« Si ton courage valait la densité de tes muscles, Adam, nous serions en train de débattre de la médaille de citoyen d'honneur à épingler sur . »
La voix qui venait de trancher était glaciale, comme un scalpel qui glisse sur du verre.
Roland Viktor, indicatif « Chasseur d'Âmes », était l'une des trois forces de combat de niveau SSS du Phare.
Il était assis là où l'éclairage était le plus faible, tache d'ombre à forme humaine dans une combinaison de combat gris foncé mat, à polir patiemment une paire de couteaux de chasse non réfléchissants nommés Traque-Âme. Ses gestes étaient doux et précis, presque rituels, à l'opposé de la fébrilité d'Adam.
Roland était le nettoyeur de l'organisation : l'homme qui s'occupait des menaces qui « n'existaient pas ».
Ancien commandant de l'unité d'opérations clandestines du Phare, Corbeau de Nuit, il était désormais un spécialiste de premier plan de l'élimination des menaces surnaturelles. Sans aucun don inné, il avait poussé le corps humain jusqu'à ses limites par un entraînement impitoyable et des modifications biologiques de pointe, auxquels il avait ajouté la technologie de chasse la plus avancée du Phare. Pragmatique, froid et patient, il étudiait chaque cible comme un chasseur lit les traces de sa proie, et savourait la traque jusqu'au bout. Taciturne, il dégageait l'aura d'une légende urbaine.
En tant que niveau SSS, son rang au sein du Phare n'était en rien inférieur à celui d'Adam.
Il leva la tête. Même dans la pénombre, ses yeux étaient d'une acuité gênante. Ils glissèrent sur Adam avec un mépris non dissimulé, puis revinrent au commandant.
« La peur ne gâte pas le jugement. Ce qui est stupide, c'est de la laisser parler à sa place. »
Son ton restait parfaitement plat.
« Avoir traversé Refonte puis Hongyi à la force du poing exclut la chance et le coup isolé. »
Sans lever les yeux, d'une voix aussi neutre qu'une note de laboratoire, il poursuivit :
« Refonte excelle dans les règles perverties et la bioconstruction. Hongyi, dans les matrices d'énergie et les formations de combat combinées. »
« Deux architectures défensives entièrement différentes, et il les a démontées avec des méthodes qui semblaient brutales, mais d'une précision terrifiante. Ce n'était pas un combat. C'était un démontage. »
Il soutint enfin leurs regards ; une lueur froide passa dans l'obscurité.
« Sa finalité ne m'intéresse pas. J'ai besoin de savoir si la logique de son "démontage" inscrit le Phare sur la liste. »
« Commandant, je réaffirme la nécessité du Protocole Ombre : recueillir le moindre fragment de données sur les deux incidents, établir un modèle de comportement, et cerner son plafond ainsi que les seuils où il change de mode. »
« Tant que ne nous aura pas montré les crocs, tout geste inconsidéré sera un suicide. »
« Sa philosophie ne m'intéresse pas. Ce qui compte, ce sont ses schémas de comportement, ses failles défensives et... la procédure d'élimination la plus efficace. »
« Commandant, je recommande de lancer le Protocole Ombre : tisser une toile de renseignement autour de lui. Tant qu'il ne nous aura pas explicitement désignés comme cible, le provoquer serait une erreur et un gaspillage de ressources. »