L'estoc lancé de la lance Éclair Pourpre de Zhang Yuzhi — sa pointe enveloppée de tonnerre déchaîné — heurta cette lame à demi tirée comme une pierre plongée dans la mer. Le fil d'acier à peine découvert du Croc Glouton gronda sourdement en avalant la charge, gobant l'éclair jusqu'à la dernière étincelle.
Son élan s'arrêta net. L'éclat de la lance vacilla. La stupeur traversa son visage.
Un seul mouvement.
Décontracté, presque indifférent.
Il n'avait même pas dégainé, et pourtant tous deux — rodés à combattre de concert — venaient d'être séparés et neutralisés. L'écart de force se dressait entre eux trois comme un abîme, cru et impitoyable.
Su Qianxing et Zhang Yuzhi échangèrent un regard, et dans les yeux de l'autre ils virent la même amère stupeur. Ils savaient depuis toujours que Shen Qin était fort. Ils n'avaient pas imaginé qu'il était devenu *si* fort.
« On continue vraiment ? » La voix de Shen Qin resta plate, mais le poids qu'elle portait serra les cœurs.
« Salaud ! » Le mépris glacial blessa Su Qianxing au plus vif. Voir l'ami qu'il avait chéri par-dessus tout se dresser contre lui — contre les Ailes d'Arc-en-Ciel, l'organisation à laquelle il avait juré fidélité — changea la douleur en colère. Peut-être pour l'étouffer, il laissa échapper un rugissement sourd et fit tourbillonner Calamité du Vent. Son corps se flouta en une tornade circulante ; de chaque angle, des lames de vent fines comme des couteaux se déployèrent et se refermèrent en cisaillant.
Technique-source — Cisaillement du Dieu du Vent.
Zhang Yuzhi serra les dents, avalant le tremblement de sa poitrine. Elle changea de prise ; la lance abandonna l'estoc mortel unique pour éclore en une tempête de poussées. Des ombres de canon électriques déferlèrent comme la pluie, le tonnerre éclatant le long du hampe pour brouiller muscles et nerfs.
Technique-source — Averse Croc-de-Tonnerre.
Au moment où le filet se referma, Shen Qin bougea enfin sérieusement — mais toujours sans intention de tuer. Il se faufila dans le vent et la foudre comme un brin de saule dans un courant, chaque pas et chaque pivot juste assez pour glisser hors des morsures qui l'auraient estropié. Jun Han ne quitta jamais son fourreau ; de minuscules tapes et poussées, il dévia les tranchants de Su Qianxing, renvoya le vent contre le vent jusqu'à ce que les cisailles s'entredéchirent et se réduisent en air. Le Croc Glouton, de son côté, se comporta comme une petite nuit affamée. Chaque fois que la lumière de la lance enflait trop, il laissait glisser la lame d'une haleine — juste ce qu'il fallait pour que cette faim en boive l'essentiel.
Ses mouvements étaient posés, ininterrompus — davantage correction silencieuse d'un maître que duel à mort. Pour les deux qui les recevaient, ce sang-froid piquait plus que les blessures. Ils donnaient tout ; ils ne parvenaient même pas à le forcer à prendre la chose au sérieux.
« Shen Qin ! Montre ton vrai jeu ! » Les yeux de Su Qianxing rougirent. Son rythme se défit ; des failles s'ouvrirent.
Les lèvres de Zhang Yuzhi se fendirent sous ses dents ; le sang se mêla à la pluie sur sa joue. Sa lance flamboyait encore férocement, mais une morne lassitude courait sous les traits.
Enfin, alors que Su Qianxing fonçait les deux lames grandes ouvertes et son centre béant, Shen Qin parut se lasser d'un combat sans issue. La lance Zhaixing apparut dans sa main sans que personne n'ait vu le dégainé. Le manche claqua comme une vipère ; le pommeau frappa le poignet de Su Qianxing d'un net et précis claquement.
Crac.
L'os céda. Un râle rauque s'arracha ; Calamité du Vent s'envola de doigts engourdis. Un tour de force emprunté projeta Su Qianxing en vrille pour le faire glisser sur la pierre glissante.
Presque dans le même temps, Shen Qin glissa d'un demi-pas à l'intérieur de l'estoc furieux de Zhang Yuzhi. Sa main gauche fulgura. Le pommeau de la dague de Su Yu percuta le faisceau nerveux de son coude. Le bras mourut sous elle. Éclair Pourpre lui échappa et clangua sur les marches. Avant qu'elle n'ait repris souffle, deux coups de doigt portés sur ses points de scellement pectoraux lui coupèrent l'air ; les membres lui lâchèrent, et elle retomba mollement contre les marches assez fort pour fendre le carrelage.
Ce fut rapide comme la pensée et mesuré au cheveu — pas de mise à mort, pas d'estropiement.
Shen Qin se tenait entre les deux silhouettes à terre et contempla ses anciens camarades. Su Qianxing serrait son poignet, la douleur et la fureur en guerre dans ses yeux. Zhang Yuzhi s'affaissait contre le contremarche, le regard vague, l'échec et le chagrin la vidant de l'intérieur.
« Pourquoi… ne pas avoir fini le travail ? » Su Qianxing haletait. Il ne savait s'il ressentait de la gratitude ou de l'humiliation.
La pluie assombrissait les épaules de Shen Qin. Après un instant, il parla, voix toujours glacée, pourtant teintée d'une note qui jadis avait pu être de la douceur.
« Le vieil lien est tranché. »
« Si vous levez encore la main, vous êtes des ennemis. »
« Et alors je ne me retiendrai plus. »
Il ne les regarda plus. Il tourna les talons, gravit les marches, et sa silhouette se dissout dans la pluie supérieure, comme s'il n'avait jamais été là. Seuls eux deux restèrent sur la pierre, la pluie lessivant les éclats de tuile et le trouble sourd dans leurs poitrines. Ils comprirent. L'homme qu'ils avaient connu n'était plus là. La route qu'ils gardaient et celle qu'il choisissait à présent couraient en sens inverse, pour ne plus jamais se croiser.
Au-delà de la plateforme suivante, la puissance les attendait — le souffle des Chevaliers de la Table Ronde, lourd comme des montagnes. Comparés à Su Qianxing et Zhang Yuzhi, ces sept n'étaient pas un jeu d'enfant.
Shen Qin franchit les corps de ses anciens condisciples et amis, bottes chuchotant dans l'eau de pluie qui avait rendu la place grise-blanche lisse comme un miroir. La bruine piquait ; une fine brume rampait bas. Au bord opposé de la place, sept silhouettes se tenaient comme posées dans la pierre. Leurs champs de Source pressaient vers l'extérieur comme des volcans scellés sur le point d'éclater, heurtant le froid haut et solitaire qui suintait du corps de Shen Qin.
Aucun défi ne fut lancé — aucun avertissement donné. L'instant où le seul de Shen Qin toucha la pierre centrale de la place, le combat était déjà présent — sinon encore déchaîné.
Il vint à travers la pluie et le goût de fer. Le chapeau de roseau trempé s'affaissa sous son propre poids, mais il ne put courber l'intention de tuer qui s'était assez épaissie pour se sentir. Pendant une pulsation, même la pluie parut hésiter.
Sept — les Chevaliers de la Table Ronde des Ailes d'Arc-en-Ciel.
Retour vers l'Abîme, Chasse d'Ombre, Écho, Mécanisme, Tempête, Cœur de Flamme, Verrou Éternel — un mur de fer devant les hautes portes au-dessus.
Leurs regards percèrent la brume et se fixèrent sur la silhouette unique, périlleuse.
« Shen Qin. » Retour vers l'Abîme — Xuanyuan Ming — parla le premier, sa voix un tambour sous la pluie. Le grand Bâton Chute-de-Poussière reposait sur son épaule, et dans son ton se mêlaient chagrin et incrédulité. « Regarde la trace derrière toi. Tu as gravi dans le sang à travers tes propres frères. Ça en valait la peine ? »
Shen Qin ne s'arrêta pas. Le chapeau bascula ; ces yeux d'ambre les balayèrent comme un vent d'hiver. Quand il répondit, la rauqueur de sa gorge trancha les intempéries.
« Écartez-vous. Ou mourez. »
« Obstiné ! » Verrou Éternel — Chu Li — enfonça l'Épine de Glace Éternelle dans la pierre jusqu'à ce qu'elle tonne. « Tu as défié la volonté des Ailes d'Arc-en-Ciel. Tu t'es fait ta propre vengeance sur une figure clé de la lignée du Quatrième Siège. Cela seul est un crime capital. À présent tu oses assaillir les Ailes d'Arc-en-Ciel elles-mêmes — tes péchés s'empilent à chaque pas ! Fais demi-tour maintenant. Désarme. Peut-être te laisserons-nous une issue. »
« Une issue. » Shen Qin rit, un son si froid qu'il arracha la chaleur à l'air. Il y avait un mépris sans fond et un chagrin sans fond. « Comme l'issue que vous avez laissée à mes parents ? Cette chose misérable que vous avez osé appeler miséricorde ? »
Plusieurs visages se crispèrent. La pluie siffla.