Aujourd'hui, la pluie tombait à verse.
Shen Qin et Shen Youqing se tenaient ensemble devant un escalier désert.
C'était là que résidaient réellement les cadres centraux des Ailes d'Arc-en-Ciel, gardés à triple tour.
« Commandant du Corps, tant que la menace n'est pas totalement neutralisée, ni vous ni votre famille ne pouvez aller nulle part. »
Un soldat des Ailes d'Arc-en-Ciel en uniforme fit face à Yun Daohui en parlant.
Yun Daohui regarda le soldat, puis ne put retenir un soupir tranquille.
Il n'avait jamais imaginé qu'en tant que figure centrale des Ailes d'Arc-en-Ciel, viendrait un jour où il serait lui aussi claquemuré dans cet abri et interdit de sortir à sa guise…
À ses côtés, Archaic Bone croisa les bras et se tourna pour jeter un coup d'œil à Yun Daohui.
« Détends-toi. À cette échelle, il sera difficile pour qui que ce soit de se frayer un chemin jusqu'ici. »
Entendant cela, Yun Daohui se contenta de hocher la tête.
Il paraissait encore plus hagard que les jours précédents.
Pendant ce temps —
Sur la place du flanc de montagne du domaine des Ailes d'Arc-en-Ciel, entre la première ligne de défense et la porte principale du secteur central.
La pluie battante s'était muée en une bruine froide et piquante.
La place était dallée de plaques de mégalithe blanc cendré. Des gargouilles flanquaient l'approche, chacune sculptée aux armes des Ailes d'Arc-en-Ciel, la pluie s'amassant sur leurs crocs avant de couler.
Loin, le tonnerre roulait comme un tambour étouffé.
Une fraîcheur humide et une faible odeur brûlée d'énergie flottaient dans l'air.
Une silhouette solitaire apparut au bas des marches extérieures de la place.
Il portait toujours ce large manteau de voyage sombre. La pluie imbibait l'étoffe jusqu'à la faire pendre, lourde et basse.
Sa démarche était régulière — sans hâte, presque comme une promenade dans une cour.
Chaque pas éclaboussait l'eau peu profonde sur la pierre, envoyant un écho clair et solitaire à travers l'étendue vide.
À sa taille, le tachi Croc Glouton bourdonnait dans son fourreau d'un grondement sourd et vorace. La lance Zhaixing sur son dos laissait perler des gouttes depuis sa pointe. Le souffle de Jun Han glaçait l'eau de pluie stagnante à ses pieds en une fine peau de givre.
Shen Qin ne ralentit pas. L'eau ruisselait sur le bord du chapeau en rideaux perlés.
Il ne rugit pas, ne s'emporta pas.
Mais comme une grosse pierre jetée dans un lac calme, son arrivée brisa le silence tendu et expectant de la place.
« Il est là… il est venu. »
Murmura un homme aux cheveux ras.
« Tu veux dire… lui ? »
La femme à côté de lui leva les yeux.
Bloquant la route de Shen Qin se tenaient deux personnes de son passé…
Au centre de la terrasse, deux silhouettes l'attendaient. Elles ne portaient pas l'armure standard des Ailes d'Arc-en-Ciel, mais un équipement de combat personnel, plus la marque de vétérans que de réguliers.
Elles se tenaient à gauche et à droite, barrant le passage.
À gauche, une femme élancée tenait une longue lance veinée d'éclairs violets crépitants — Éclair Pourpre.
Ses cheveux étaient noués en une queue de cheval haute et nette. Elle regardait l'homme qui montait les marches, lèvres serrées, regard complexe.
C'était Zhang Yuzhi.
À droite, un grand homme au crâne rasé serrait une étrange paire de cimeterres, les lames minces arrachant un sifflement à l'air à chaque mouvement imperceptible — Calamité du Vent.
Son front était plissé de lutte et de refus.
C'était Su Qianxing.
À présent, Su Qianxing et Zhang Yuzhi avaient gravi le haut échelon de la force de combat des Ailes d'Arc-en-Ciel.
Ils n'étaient plus des étudiants — chacun était déployé comme combattant à part entière, au niveau des Chevaliers de la Table Ronde, pour gérer les missions critiques.
Shen Qin releva la tête et regarda les deux.
Alors que son visage se dévoilait sous le bord ruisselant du chapeau, leurs deux corps se raidirent.
« Alors, au final… tu es quand même venu. » La voix de Su Qianxing était rauque, brisant le silence. Il tenta de percer l'ombre de cette capuche rabattue pour fixer le visage familier et pourtant étranger derrière.
Zhang Yuzhi resserra sa prise sur Éclair Pourpre ; les arcs à la pointe de la lance bondirent et virevoltèrent.
Sa voix était plus stable que celle de Su Qianxing, mais la tension y transparaissait.
« Shen Qin, arrête-toi. Reviens aux Ailes d'Arc-en-Ciel. Pour l'amour de… ce que nous étions. »
Les pas de Shen Qin s'arrêtèrent au bord de la terrasse.
Il rejeta juste assez le manteau pour dévoiler les plans durs de son visage — et un couple d'yeux ambrés sombres comme un puits.
Son balayage traversa les deux anciens camarades d'armes, anciens camarades de classe. Aucune haine, nulle flamme.
Seul un calme creux et tranquille.
Ce calme, plus que toute fureur, tordit le cœur des deux qui lui faisaient face.
« Sais-tu ce qui t'attend là-haut ? » Su Qianxing ne put s'empêcher de faire un pas en avant, la voix montante. « Dix Chevaliers de la Table Ronde ! Tu ne peux pas te frayer un passage de force ! »
« Su Qianxing ! » Zhang Yuzhi le coupa.
Elle regarda Shen Qin, suppliante malgré sa maîtrise. « Fais demi-tour. Nous… nous pouvons plaider la clémence pour toi. »
Un soupir flotta sous le manteau, si léger que la pluie faillit l'avaler.
« Vous deux, vous allez vous dresser contre moi ? »
Il leva les yeux vers eux, l'expression vide.
Su Qianxing ne dit rien. Il le fixa, figé, longuement, incapable de trancher.
« Quoi que tu veuilles, on peut en parler. » Insista-t-il enfin.
Mo Xuanye avait déjà ordonné à tous les Chevaliers — y compris lui et Zhang Yuzhi — de tenir ce terrain.
Su Qianxing n'avait pas compris pourquoi.
Maintenant, il le comprenait — c'était pour Shen Qin.
Bien qu'aucun d'eux ne sache pourquoi Shen Qin était venu ici aujourd'hui.
« Écartez-vous. »
Le mot tomba enfin — bas, rauque, givré de froid — et trancha net toute chimère de réconciliation comme un poinçon de glace dans l'étoffe.
Les mains de Su Qianxing tremblaient sur les doubles poignées de Calamité du Vent. « Tu comptes vraiment… nous forcer à tirer sur toi ? »
Une douleur traversa les yeux de Zhang Yuzhi. Éclair Pourpre se leva ; sa pointe visa Shen Qin, crépitant tandis que la charge montait en éclat.
« Le devoir est le devoir… Shen Qin, pardonne-nous ! »
Ils bougèrent d'un seul élan.
Ils ne formèrent pas le dispositif de combat serré que les Chevaliers utilisent parfois. Dans leur hésitation et leurs vieux sentiments, une pointe de maladresse entachait leur synchronisation, mais les coups eux-mêmes restaient d'une netteté tranchante.
Les lames jumelles de Su Qianxing taillèrent deux lames de vent croisées depuis les deux flancs, faucilles invisibles qui déchirèrent la pluie en lanières.
Elles partirent de gauche et de droite, scellant les couloirs d'esquive, creusant des sillons profonds et nets dans la pierre partout où elles passaient.
L'Éclair Pourpre de Zhang Yuzhi jaillit comme un wyvern venimeux bondissant de sa tanière. L'homme et la lance volèrent de concert, la lumière violette compressée en un unique point brûlant visant la ligne centrale.
Sa vitesse hurlait ; le tonnerre poursuivait sa pointe.
Jadis, face à ce duo familier, Shen Qin aurait dû y prêter une attention soigneuse.
Maintenant, il resta immobile.
Seulement quand les coups furent sur le point de porter —
Sa main gauche poussa Jun Han — encore au fourreau — vers l'avant-gauche, une tape décontractée qui ne l'était pas.
Cette unique tape toucha exactement la jointure la plus fine où les deux rafales se croisaient — juste là où l'ancien élan de Su Qianxing s'était vidé et où la nouvelle puissance n'avait pas encore fleuri.
Un bourdonnement grave roula.
Les lames de vent se brisèrent comme la houle contre un récif, s'effondrant d'un coup.
Une force froide et lourde remonta le rebond le long des manches de Calamité du Vent ; les mains de Su Qianxing s'engourdirent, le sang afflua, et il dut reculer d'un demi-pas pour évacuer le choc.
Au même instant, le tachi à la hanche droite de Shen Qin glissa hors du fourreau d'une largeur de pouce.
Un éclair de lame rouge sombre claqua comme une langue et s'évanouit — non pas sur la lance qui arrivait, mais de la gorge dévorante du fourreau jaillit une traction soudaine et puissante.