À l'entrée de la zone de chasse de rang B, Xia Qianqian et Shen Qin présentèrent leurs certificats d'aptitude à la chasse avant de franchir le seuil.
« Brrr… Shen Qin, tu n'as pas un peu froid ? »
Xia Qianqian se serra les bras, parcourue d'un léger frisson.
On était le 21 juin, et la température à Jiangcheng avait grimpé à trente-huit degrés. Quand ils étaient entrés dans la zone de chasse, ils portaient tous deux des manches courtes.
Mais à l'instant même où ils franchirent la limite de la zone de rang B, Shen Qin et Xia Qianqian sentirent nettement la température chuter de plus de dix degrés.
Shen Qin hocha la tête. « Ne me dis pas que tu n'as pas pris de vêtements chauds. »
« Bien sûr que si. » Xia Qianqian sortit aussitôt une veste de son anneau de stockage et la jeta sur ses épaules.
À une centaine de kilomètres au nord de Jiangcheng s'étendaient les monts Qin'ao, dont le sommet culmine à trois mille mètres. En toute logique, à cette altitude et en été, la montagne aurait dû être verte et pleine de vie. Étrangement, les données satellitaires montraient que le sommet et un rayon de vingt kilomètres autour de lui étaient couverts de neige et de glace.
Le phénomène était inexplicable. Même à trois mille mètres, en appliquant le gradient normal de six degrés par millier de mètres, le sommet aurait dû avoisiner les vingt degrés. Or les relevés satellitaires indiquaient des températures descendues à moins vingt.
« Heureusement que tu l'as prise. On monte, et à moins vingt degrés, un simple tee-shirt te changerait en sculpture de glace. » Shen Qin eut un petit rire et poursuivit sa marche.
Pour cette expédition, Shen Qin était bien préparé. Il avait acheté toutes sortes d'équipements de plein air, jusqu'à des sacs de couchage thermiques.
« Détends-toi, je ne suis pas idiote à ce point. » Xia Qianqian fit la moue.
Les abords de la zone de chasse de rang B ne présentaient guère de difficulté. La plupart des bêtes-sources y étaient de rang C ou D, avec seulement quelques rang B. Même Xia Qianqian pouvait s'en occuper sans trop de peine.
Après tout, en jeune fille qui s'était entraînée rigoureusement dans la capitale, la force de Xia Qianqian n'avait rien de risible. Sans pouvoir se comparer à Shen Qin, elle restait capable de vaincre seule les bêtes-sources de rang B les plus faibles.
Une demi-journée s'était écoulée depuis leur entrée dans la zone. Ils avaient déjà bien avancé.
Dans un grésillement, Xia Qianqian abattit un cerf à une corne de rang B.
Après avoir porté le coup final au monstre, elle s'effondra au sol, haletante, trempée de sueur, tandis qu'Aile Verte reprenait forme humaine, l'air complètement vidée.
« Han… han… Shen Qin, comment fais-tu pour donner l'impression que tuer une bête-source de rang B est si facile ? » Xia Qianqian le regarda avec désespoir. Elle réalisait enfin que l'écart entre les gens pouvait être aussi vaste.
Aile Verte était une princesse-lame de rang C équipée de trois runes de rang C, et pourtant le combat avait été éreintant. Shen Qin, lui, massacrait une bête-source de rang B en moins de deux minutes.
L'écart sautait aux yeux.
Assis sur une branche, Shen Qin mâchait un chewing-gum, fit une bulle, la laissa éclater, la ramena d'un coup de langue et sauta à terre.
« Aucune astuce particulière. Si tu es faible, entraîne-toi. C'est tout. »
Xia Qianqian le fixa, sans voix.
« Alors… qu'est-ce que j'ai mal fait, dans mon combat ? »
Même rabaissée, elle voulait encore progresser. Elle savait qu'au niveau de Shen Qin, ses conseils n'avaient pas de prix.
« Tes coups sont trop amples, ce qui rend tes reprises trop précipitées. Tu n'exploites pas non plus correctement les points faibles. Deux fois tu as eu l'occasion d'un coup fatal : la première, tu as ramené ta lame trop lentement et tu as laissé filer l'occasion ; la seconde, tu as porté ton estoc de près, mais tu t'es arrêtée à un bon centimètre du cœur. Pour une bonne épéiste, c'est fatal. »
Shen Qin s'approcha et ouvrit le ventre du cerf à une corne.
Tous deux virent clairement une profonde plaie d'estoc au haut de l'abdomen, tout près du cœur, mais à un centimètre encore.
En voyant cela, Xia Qianqian détourna la tête, incrédule.
« Quoi… tu arrives même à voir ça ? Shen Qin, tu es humain, au moins ? »
« Je te l'ai dit : c'est en forgeant qu'on devient forgeron. » Shen Qin secoua la tête. Puis il se tourna vers Luo Xi, qui regardait sans rien faire. « Luo Xi, va ramasser du bois. On fera la cuisine dans un moment. »
« D'accord~ » répondit Luo Xi avec entrain, et elle partit en courant chercher des branches.
« Hé… pensez à nous en garder à griller ! » Xia Qianqian, étalée par terre, leva faiblement la main.
« Ne t'inquiète pas, tu en auras », répondit Shen Qin.
Cette bête de rang B était bien plus grosse que celles de rang C ou D. Le cerf faisait sept ou huit mètres de haut et gisait au sol comme une colline.
Naturellement, l'essentiel finirait dans l'estomac de Luo Xi.
Après s'être reposées, Xia Qianqian et Aile Verte se sentirent enfin d'attaque pour les rejoindre. Elles trouvèrent Shen Qin et Luo Xi travaillant en parfaite entente : Luo Xi avait monté le gril, et Shen Qin découpait déjà la venaison.
« Mmh~ parfois j'envie vraiment ton appétit. Si je pouvais manger comme toi, je ne gâcherais pas autant de viande de bête-source à chaque venue en zone de chasse. Quel dommage. »
Aile Verte s'appuya contre le dos de Luo Xi, le visage plein d'envie.
Une fois une bête-source morte, sa chair perd lentement son énergie-source et disparaît complètement en trois jours. Pour la manger fraîche, il faut la tuer sur place, et en attraper une vivante est bien plus difficile que la tuer. Voilà pourquoi la viande de bête-source coûtait si cher dans les villes. Même les chasseurs avaient rarement l'occasion d'en profiter fraîche.
Elle enviait Luo Xi. À chaque chasse, elle pouvait en dévorer tant, et cela avait toujours l'air si bon.
« Arrête de t'appuyer sur moi, tu es lourde ! Viens plutôt m'aider à monter ce gril. » Le ton de Luo Xi trahissait une pointe d'agacement.
Une demi-heure plus tard, toute la venaison était grillée, et l'on vit Luo Xi en attraper aussitôt un morceau. Le fumet attirait vraiment les gens.
À la lumière déclinante, Shen Qin jeta un coup d'œil à la carte.
« On a fait combien, aujourd'hui ? » demanda Xia Qianqian en mordant dans sa venaison grillée.
« Vingt-cinq kilomètres environ. La température est descendue à treize degrés. Demain, il nous faudra des vêtements plus chauds. » répondit Shen Qin en mastiquant.
Il devait l'admettre, le goût de la viande de bête-source était d'un tout autre niveau que celui de la viande ordinaire : tellement plus savoureuse et bien plus rassasiante.