Au bout sud de l'Étoile Bleue — l'Antarctique.
Shen Qin et Shen Youqing foulèrent l'étendue blanche sans fin.
C'était septembre, le début de l'automne en Huaxia.
Au nord, l'air était encore assez chaud pour forcer les gens à rester cloîtrés avec la climatisation, plus de trente degrés même au crépuscule.
Mais dans le grand sud, c'était le cœur de l'hiver.
Et ici, au bout du monde, l'hiver régnait dans un silence écrasant.
Shen Qin se retourna un instant.
Derrière lui, un petit navire tanguait sur la mer gelée.
Sur son pont se tenait un homme noir d'âge moyen, barbu, qui affichait un large sourire révélant huit dents d'un blanc éclatant.
Il leva le bras pour saluer joyeusement.
« Ami ! Appelle-moi quand tu veux si tu as besoin d'aide ! »
« C'est noté ! » répondit Shen Qin en levant la main à son tour, un sourire aux lèvres.
Il n'y avait pas beaucoup de moyens d'atteindre l'Antarctique.
À cette époque de l'année, le tourisme était inexistant — le froid était trop brutal pour toute expédition normale.
Shen Qin avait donc fait la seule chose pratique : il avait soudoyé un groupe de pirates opérant depuis le passage de Drake, leur payant une forte somme en Valeur de Source pour qu'ils le conduisent au sud.
Avant de venir, lui et Shen Youqing s'étaient approvisionnés à fond — de quoi tenir au moins une demi-lune sur la glace.
Ils étaient habillés chaudement : combinaisons d'expédition en duvet par-dessus des sous-vêtements thermiques, masques faciaux et lunettes de neige.
La nuit polaire australe venait de s'achever, mais même ainsi, le jour ne durait que quelques heures — trois, peut-être quatre au mieux.
Sous le ciel gris-bleu, Shen Qin plissa les yeux vers l'horizon terne.
Les lunettes de neige semblaient presque inutiles.
La lumière était faible ici ; même à midi, elle piquait à peine les yeux.
« Xiao Qing, nous sommes arrivés », dit-il doucement en ôtant son masque et ses lunettes.
Ses yeux ambrés brillèrent avec acuité dans l'air glacial.
Shen Youqing fit de même, ôtant sa capuche et ses lunettes de neige.
Ses yeux rouges luisaient faiblement sous le reflet de l'aurore, vifs contre sa peau pâle.
Elle croisa son regard et sourit.
Elle se souvenait, longtemps auparavant, avoir entendu parler de l'Antarctique pour la première fois — de la bouche de son frère.
À l'époque, Shen Qin lui avait dit qu'elle était belle, « Comme un petit bonhomme de neige. »
Mais Jiangcheng, leur ville natale au sud, n'avait jamais connu la neige.
La fillette avait donc tiré la manche de son frère et demandé : « C'est quoi, la neige ? C'est quoi, un bonhomme de neige ? »
Il lui avait expliqué avec patience.
Et quand elle avait demandé où la neige était la plus épaisse, il avait répondu : « Au pôle Sud. C'est là que la neige ne s'arrête jamais. »
Depuis ce jour, la petite Shen Youqing avait rêvé de cet endroit — un monde de glace et de silence.
Et maintenant, enfin, ce vœu d'enfant s'était réalisé.
Le ciel au-dessus d'eux était une brume argentée terne.
Au loin, des aurores vertes scintillaient comme des rideaux fantomatiques, tandis que des rafales glaciales hurlaient à travers les plaines, tranchantes comme des couteaux.
Debout là, Shen Qin pouvait presque croire qu'il avait laissé la Terre derrière lui.
La désolation, la lumière sans couleur — tout semblait étranger.
Comme s'ils avaient atterri sur une autre planète tout bonnement.
« Selon les données du champ stellaire de Hongyi », marmonna Shen Qin en se protégeant le visage du vent, « une météorite doit tomber dans la zone centrale de l'Antarctique d'ici trois jours. »
La bourrasque rugissait autour d'eux, et même à travers leurs couches, l'air brûlait de froid.
Le monde était toujours blanc et mortel.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps », soupira rapidement Shen Youqing, ses mouvements nets malgré ses gros gants. « Dépêchons-nous. »
« D'accord. En route », répondit Shen Qin en renvoyant le signe.
Il avait déjà trouvé deux météorites parmi les trois premiers emplacements prévus.
Toutes deux avaient donné des résultats — mais minimes.
Elles avaient renforcé Zhaixing, mais pas assez pour qu'elle évolue pleinement.
La dernière chance se trouvait ici, en Antarctique.
S'il échouait à trouver quoi que ce soit cette fois, il buterait sur un autre goulot.
Il ne pouvait qu'espérer que sa chance tourne enfin.
Ce qu'il n'avait pas prévu, en revanche, c'était le nombre de créatures dangereuses qui rodent dans cette terre gelée.
L'Antarctique n'était pas le champ stérile et sans vie de manchots et de glace qu'il avait imaginé.
Au lieu d'oiseaux amicaux demandant s'il avait « rechargé ses Q-coins », comme il l'avait plaisanté un jour à sa sœur, les champs de neige étaient rodés par de terrifiants prédateurs — loups des neiges, ours blancs, et, plus étonnant encore, un immense tigre blanc de rang SSS qui se déplaçait comme un fantôme à travers la plaine.
Sa force était immense — de quoi écraser une armée.
Pourtant, Shen Qin n'avait même pas eu besoin de dégainer son arme.
Car Shen Youqing les avait tous gérés aisément.
Il avait soigneusement évalué sa puissance de combat auparavant.
Physiquement, sans utiliser ses capacités de contrôle mental, elle était à peu près plus forte qu'Adam, proche du niveau de Qinyuan.
Mais une fois qu'elle combinait ses pouvoirs d'illusion et de contrôle — surtout lorsqu'ils étaient coordonnés avec ses attaques — leur force de combat se multipliait exponentiellement.
Un contrôle, une frappe — le résultat était imparable.
Dans la région centrale de l'Antarctique, tous deux avançaient péniblement à travers une tempête de neige aveuglante.
Lorsqu'ils trouvèrent une colline, Shen Qin creusa immédiatement deux abris sommaires — un pour chacun.
Ils marchaient depuis deux jours entiers.
Il était temps de se reposer.
Sans récupération adéquate, leur endurance — et l'énergie-source maintenant leurs armes — tomberaient à un niveau dangereusement bas.
La température au sol avait chuté à près de moins quatre-vingts degrés Celsius.
Sans protection de Source, ils auraient été gelés sur place depuis longtemps.
Après plusieurs tentatives ratées, Shen Qin parvint enfin à allumer un feu.
Les faibles flammes vacillaient dans le tirage, tenant à peine contre le vent glacial.
Même avec le feu de camp qui crépitait à côté de lui, le froid mordait encore à travers tout.
Enveloppé dans d'épaisses couvertures, Shen Qin était assis, recroquevillé, le visage enfoui dans ses bras, le corps raide et immobile.
Il avait l'impression d'être une pierre taillée dans le givre.
Face à lui, Ye Xueyan était assise en tailleur, ses bras nus faiblement illuminés par le givre de Source.
Elle ne portait qu'un t-shirt à manches courtes et un short — totalement détendue, son expression calme et posée.
Shen Qin tendit la main, posant sa main glacée sur son avant-bras.
Une chaleur irradia instantanément.
« Tu n'as pas froid habillée comme ça ? » demanda-t-il, clignant des yeux, surpris.
Ye Xueyan fit légèrement la moue.
« As-tu oublié ma nature ? Plus il fait froid, mieux je me sens. »
« Ah... » marmonna Shen Qin, s'enfonçant de nouveau dans sa couverture.
Ye Xueyan le regarda, puis dit paresseusement :
« Si tu as si froid, pourquoi ne pas dormir avec Xinyun ? Son corps est toujours chaud — comme un petit poêle. »
« Vraiment ? » Shen Qin se redressa aussitôt, sortant la tête de sous les couvertures, les yeux brillants.
Ye Xueyan roula des yeux.
« Tu as déjà dormi à côté d'elle avant. Petite Xi s'accroche à elle chaque nuit rien que pour avoir chaud. »
Son ton était plat, mais il y avait une pointe de taquinerie.
Le feu crépitait doucement entre eux, projetant une faible lueur rouge sur les parois glacées.
Dehors, la tempête hurlait sans fin, noyant le monde dans le blanc.
Dans cette étendue sans fin de vent et de neige, la seule chaleur qui restait venait de la lueur vacillante du feu — et de la compagnie silencieuse, tacite, de ceux qui refusaient d'arrêter d'avancer.