Nation Xia, Jiangcheng.
La nuit était déjà bien avancée.
Un vent froid soufflait à travers la zone de chasse de rang S déserte, charriant le faible parfum de la terre et l'odeur métallique du sang.
Sous le ciel gris argenté, une silhouette solitaire marchait sur le sentier couvert de feuilles humides.
Le dos de Shen Qin portait une longue épée enveloppée serré dans un tissu grossier et déchiré. La lame était silencieuse, mais son aura glaciale s'infilitrait à travers les bandelettes, assez pour rendre l'air autour de lui pesant et étouffant.
Le voyage jusqu'ici avait été loin d'être paisible.
Plusieurs rois-bêtes de rang S avaient croisé sa route, et il les avait tous abattus sans hésiter. Leurs cadavres gisaient maintenant épars derrière lui, leur force vitale déjà dissoute dans la nuit.
Dans l'espace temporel de Su Yu, ses autres princesses-lames attendaient tranquillement.
Shen Qin n'en avait appelé aucune.
Il n'en avait pas l'intention.
Dans cette zone de chasse où aucune menace réelle n'existait, Jun Han seule suffisait.
Jiangcheng n'était pas réputée pour ses combattants puissants — certainement aucun capable de le défier.
Les gens y vivaient des vies tranquilles et simples, ignorant qu'une tempête allait bientôt traverser leurs terres.
Quand l'heure fut venue, Shen Qin arriva précisément aux coordonnées convenues.
Il s'immobilisa, écoutant le murmure de la brise nocturne et le gazouillis lointain d'insectes invisibles.
Ses yeux d'ambre balayèrent la nature faiblement éclairée, cherchant.
Puis, il la vit.
Une silhouette menue en robe blanche se tenait sous la lueur blafarde d'un lampadaire, un peu plus loin.
Ses cheveux ondulaient doucement dans le vent, la longue jupe flottant comme une vague calme.
Même de loin, sa posture portait cette force tranquille et familière qu'il connaissait si bien.
Himura Origami.
Elle se tenait là, silencieuse, le regard rivé sur lui, comme si elle craignait qu'en clignant des yeux, il ne disparaisse à nouveau.
Un court instant, aucun des deux ne bougea.
Puis, Shen Qin inspira, tourna son corps vers elle, et se mit à avancer — un pas après l'autre, lent et régulier, chaque pas résonnant dans l'air immobile.
Il la voyait clairement maintenant. Ses yeux étaient rouges, tremblant légèrement tandis qu'elle luttait pour contenir ses émotions.
Ses mains étaient crispées le long de son corps, les veines sur le dos de sa peau pâle faiblement visibles.
Ce qu'il devait affronter ne pouvait plus être évité.
Il savait qu'en venant ici, il jouait tout.
Il ne savait pas si Origami avait déjà signalé sa position à Hongyi ou si cette rencontre était un piège.
Si elle avait l'intention de le livrer, de l'échanger contre des mérites militaires…
Shen Qin pensa que cela rendrait peut-être les choses plus simples.
Au moins, il n'aurait plus à vivre avec le poids de la culpabilité qui lui écrasait la poitrine.
Parce que la vérité était — il lui devait.
Il lui devait bien trop.
Elle lui avait accordé une confiance totale, lui avait tout donné — sa loyauté, son affection, même son cœur.
Et en retour, il s'était caché derrière des mensonges.
La tromper avait été le seul moyen de la protéger, mais la blessure laissée derrière n'était pas de celles qu'on pardonne aisément.
Lorsqu'il s'arrêta enfin devant elle, Shen Qin força sur son visage un sourire pâle et las.
« Maître », dit-il doucement, sa voix basse et rauque par désuétude. « Cela fait un moment. »
À ces mots, les larmes d'Himura Origami rompirent enfin leurs digues.
Elles coulèrent silencieusement le long de ses joues, brillèrent au clair de lune avant de tomber de son menton sur le sol froid.
Ses épaules tremblèrent.
Elle leva la main soudain — assez haut pour le gifler.
Shen Qin ne bougea pas.
Il resta simplement là, les yeux calmes, attendant le coup qu'il savait mériter.
Mais au bout de quelques secondes, la main levée se figea en l'air.
Origami se mordit la lèvre jusqu'au sang. Son bras trembla violemment, mais au final, elle ne put le faire.
Elle baissa lentement la main, les doigts se refermant en un poing.
« Je suis désolé », dit Shen Qin calmement. Les mots s'échappèrent de ses lèvres comme un soupir porté par le vent.
À présent, il pouvait le dire — elle n'avait parlé de cette rencontre à personne.
« Tu reconnais enfin ton tort », dit Origami avec amertume.
Sa voix tremblait tandis qu'elle essuyait ses larmes, prenant une grande respiration pour se calmer.
Quand elle parla à nouveau, son ton était plus posé, bien que ses yeux brillent encore de chagrin.
« Tu as une idée », dit-elle, « de l'ennui que tu as causé ? Hongyi te cherche partout. »
« Je sais », répondit Shen Qin en hochant la tête.
« Alors pourquoi m'as-tu envoyé un message ? » s'emporta Origami, la voix montant.
Au sein de Hongyi, beaucoup l'avaient déjà déclaré mort.
Personne ne croyait qu'un seul homme puisse prendre d'assaut la Tour des Épreuves Profondes de Refonte et en sortir vivant.
« Je ne voulais pas que tu t'inquiètes », dit Shen Qin simplement.
Origami se figea.
Pendant un battement de cœur, sa colère s'évanouit — comme la neige fond sous le soleil.
Il ne resta dans ses yeux que la confusion, et quelque chose de plus profond — quelque chose de tendre.
Sa rancoeur s'effaça.
Et Shen Qin le vit distinctement.
Il soupira intérieurement.
Était-ce parce qu'elle l'aimait trop ?
Ou simplement parce que cette femme folle n'avait aucune défense contre son propre cœur ?
« Alors », demanda-t-il doucement, « es-tu venue m'arrêter, Maître ? Me ramener à Hongyi ? »
Origami écarta une mèche de cheveux de son visage, inclina légèrement la tête.
« Tu as idée du nombre de gens à Hongyi qui te veulent mort ? » dit-elle.
« Je sais », répondit Shen Qin sans hésiter.
« Alors pourquoi suggères-tu que je te ramène ? Tu veux mourir ? » Son ton se durcit à nouveau.
Il eut un rire sec. « Haha… Je croyais que tu prendrais parti pour la raison, pas pour l'émotion. »
Origami ne répondit pas.
À la place, elle plongea la main dans sa poche et en sortit un pli de papier, qu'elle lui tendit.
Shen Qin fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Les données du Bureau Astronomique de Hongyi », dit-elle posément. « Sur les alignements stellaires. »
« Les alignements stellaires ? » répéta-t-il, surpris.
Elle acquiesça. « C'est une projection des sites possibles de chutes d'étoiles pour le mois prochain. Tu peux t'en servir pour localiser où les étoiles tombées pourraient atterrir. Si tu parviens à rassembler assez d'énergie stellaire ou à trouver un cristal d'étoile, tu pourras renforcer ta lance. »
Sa voix était calme, mais la sincérité qui la portait était indéniable.
Shen Qin la fixa, momentanément sans voix.
C'était exactement ce dont il avait besoin — la seule chose qu'il cherchait désespérément.
Ce cadeau valait plus que n'importe quelle arme ou trésor.
C'était de l'espoir.
« Peux-tu me dire une chose honnêtement ? » demanda soudain Origami.
« Si Hongyi acceptait de te pardonner… Reviendrais-tu ? »
Shen Qin réfléchit un instant.
Puis, lentement, il secoua la tête.
« Ma vengeance n'est pas finie », dit-il calmement.
« Pas finie ? » répéta-t-elle, les yeux s'élargissant légèrement.
« Mes parents ont perdu la vie. Tous les deux. Et Yun Zhi… » Son regard se durcit. « Elle n'en a perdu qu'une. »
Origami se figea.
Elle comprit instantanément ce qu'il voulait dire.
Il n'y avait plus rien à dire.
Seul le silence s'étira entre eux.
Après une longue pause, elle hocha faiblement la tête.
« Que penses-tu que Hongyi fera ? » demanda soudain Shen Qin.
« Yun Daohui est l'un des dirigeants les plus puissants de Hongyi », dit Origami après un moment. « Il occupe un rang élevé, a une influence considérable, et d'innombrables faits d'armes. Il n'y a aucune chance qu'ils te laissent porter la main sur lui. »
« Je sais », marmonna Shen Qin.
Pourtant, il irait.
Même si cela signifiait entrer dans la gueule du lion.
« M'arrêteras-tu ? » demanda-t-il, son regard se verrouillant sur le sien.
Origami hésita, puis secoua lentement la tête.
Shen Qin esquissa un faible sourire, une ombre de chaleur traversant ses yeux.
« Alors promets-moi une chose », dit Origami posément. « Quoi qu'il arrive à partir de maintenant… ne me cache plus rien.
Si tu es blessé, ou si tu fais une erreur — dis-le-moi. J'y ferai face avec toi. Mais ne me repousse plus. Ne me traite plus comme une étrangère. »
L'expression de Shen Qin s'adoucit.
« … Je comprends », dit-il calmement. « Cela n'arrivera plus. »
Elle le regarda longuement.
Il y avait tant de mots qu'elle voulait dire — questions, peurs, désirs — mais ils restèrent coincés dans sa gorge et ne sortirent jamais.
Finalement, elle murmura : « Ça suffit. Pour l'instant, Hongyi ignore encore si tu es vivant ou mort. Quels que soient tes projets… sois prudent. »
« Merci, Maître », dit-il doucement.
« Bon alors », continua-t-il après une pause, « s'il n'y a rien d'autre, je — »
« Il y en a. »
Origami l'interrompit brutalement.
Avant qu'il ne puisse réagir, elle fit un pas en avant et l'enlaça.
Son corps tremblait, mais son étreinte était ferme et chaleureuse.
La nuit tomba dans un silence absolu.
Seul le faible rythme de ses battements de cœur lui parvint, régulier et fragile.
Shen Qin resta figé, ne sachant quoi dire.
Au bout d'un moment, il leva lentement la main et la posa sur son dos, lui rendant son étreinte.
Aucun ne parla plus.
La lumière de la lune se répandit sur eux, douce et froide.
Pour cet instant fugace, dans le silence de la nuit, le monde sembla cesser de tourner.
Quelque part, loin, le vent effleurait les arbres, murmurant des séparations à venir.