Zzzlaaa—— !
Les arcs qui auraient dû converger en un filet d'énergie scellé s'emballèrent soudain. Leurs systèmes énergétiques internes entrèrent en collision violente, éclatant dans un cri strident. Des éclairs déchiquetés jaillirent dans toutes les directions, fendant l'air avec l'odeur du métal brûlé. Le couloir se remplit d'éclats aveuglants, chaque étincelle se reflétant sur les parois d'alliage froid, plongeant l'espace dans un chaos vacillant.
Au même instant, les mains de Shen Youqing devinrent un flou. Des dizaines, puis des centaines de fils fins, quasi invisibles, jaillirent comme une tempête torrentielle, s'abattant sur la barrière lumineuse défensive de Qingyuan.
Mais juste avant d'en toucher la surface, les pointes de ces fils se tordirent avec une précision surnaturelle, se mettant à tourner rapidement — chacun devenant une minuscule foreuse. Le bourdonnement de leur rotation était à peine audible, pourtant il portait une pression oppressante.
Chaque brin était imprégné d'un fragment finement condensé de l'énergie spirituelle de Shen Youqing. Pour un court instant, ils acquirent une propriété qu'elle nommait « anti-magie » — une perturbation spirituelle capable de corroder ou de percer les formations d'énergie les plus stables.
Zzzzt — Zzzzt — !
Un grincement strident, de ceux qui vous mettent les dents sur bord, résonna dans le couloir.
La barrière lumineuse, réputée indestructible, trembla légèrement, comme si elle respirait. Puis, avant que Qingyuan ne puisse réagir, la surface ondula violemment. Des douzaines de trous microscopiques apparurent — à peine visibles à l'œil nu, mais bien réels.
Bien qu'elle ne fût pas percée à jour, la circulation énergétique interne de la barrière clignota un instant, alternant entre une radiance aveuglante et une instabilité terne.
Pour la première fois, une fissure de surprise apparut sur le visage impassible de Qingyuan. Le massif bouclier sur son bras trembla légèrement, émettant une vibration métallique sourde.
Quelle technique exquise !
Ce n'était pas une attaque de force brute. La manipulation de l'énergie-source par la jeune fille avait atteint un niveau de précision stupéfiant. Chaque fil de soie avait été guidé avec un contrôle chirurgical, chaque mouvement calculé avec une exactitude terrifiante.
« Dix-huit… » murmura Qingyuan entre ses dents. « Elle vient tout juste d'avoir dix-huit ans cette année. »
Pourtant, la force qu'elle déployait se situait déjà au niveau que seuls les combattants de rang SSS peuvent atteindre.
Un seul mot pouvait décrire un tel pouvoir.
Terrifiant.
Et dans ce même instant —
Son corps en chute changea soudain de trajectoire. Juste au moment où ses pieds touchèrent le sol métallique, ses orteils tapèrent leggerement — et son corps entier rebondit vers le haut dans un éclair de mouvement qui défiait la gravité elle-même.
Elle ne recula pas, ne s'esquiva pas sur le côté. Au lieu de cela, elle jaillit vers le haut comme un ressort libéré, sa forme se tordant en plein vol avec la grâce d'une danseuse.
Sa cible était claire — le champ chaotique d'énergie résiduelle né de la toile électrique perturbée.
Elle allait traverser cette tempête d'énergie instable !
Les sourcils de Tianshu se froncèrent. Son bâton brilla tandis qu'il en pressait l'extrémité vers le bas.
Le Réseau de Confinement Céleste au-dessus répondit instantanément, augmentant son attraction gravitationnelle. Plusieurs chaînes runiques se détachèrent de la formation et fouettèrent vers le bas, bleues de lumière, s'abattant sur Shen Youqing comme des vipères faites d'éclairs.
Mais Qingyuan bougea le premier. Dès l'apparition de la faille dans sa barrière, il avait déjà prévu son coup suivant.
Son pied droit claqua au sol, et son grand corps gainé d'armure fusilla comme un boulet de canon. Il chargea droit sur sa trajectoire, son lourd bouclier embrasé de lumière azur. À sa surface, le fantôme d'une chaîne de montagnes scintilla brièvement — dense, immobile, inarrêtable.
Le sol se fissura sous sa charge. La seule force de son élan aurait pu pulvériser les os d'un combattant de rang S ordinaire en un instant.
Mais Shen Youqing avait déjà anticipé sa réaction.
Sa main gauche s'ouvrit net, les doigts pâles s'écartant dans les airs.
Derrière elle, les chaînes runiques contrôlées par Tianshu foncèrent, tentant d'enrouler son corps.
Et à cet instant précis —
Des dizaines de fils de soie quasi transparents, qui dérivaient silencieusement dans l'air, s'illuminèrent soudain.
Ils n'attaquèrent pas. Ils ne cherchèrent ni à lier ni à détruire.
Au lieu de cela, ils s'enroulèrent autour des chaînes runiques comme des lianes vivantes — se mouvant avec l'élégance de quelque chose d'animé, s'accrochant un instant avant de repartir.
Ce n'était pas de la contention.
C'était un levier.
Shen Youqing tira sèchement sur les fils. Utilisant l'élan même des chaînes runiques, elle en emprunta l'énergie, la laissant propulser son corps vers l'avant avec une vitesse encore plus grande.
Ce fut une danse sur le fil du rasoir, un ballet mortel entre la vie et la mort.
Sa propre force ne suffisait pas à semer ses ennemis — mais elle transforma leur puissance en son arme, utilisant leur poursuite pour se propulser plus loin.
Au même instant, sa main droite décrivit un arc élégant devant elle.
Des dizaines d'autres fils jaillirent de sa manche comme des traits de lumière.
Mais cette fois, leur cible n'était ni Qingyuan ni les chaînes runiques.
Ils frappèrent les parois des deux côtés du couloir — spécifiquement, les demi-disques métalliques détruits qui clignotaient encore d'une énergie électrique instable.
Ces fils, tissés à partir du pouvoir du Papillon Illusion, pouvaient canaliser son énergie mentale et sa force physique. Pendant quelques secondes, ils pouvaient même conduire et rediriger les flux d'énergie erratiques.
Maintenant, elle les employa comme conduits — guidant l'électricité sauvage et indomptée des appareils brisés droit vers la barrière de Qingyuan.
Zzzzzzt — BOUM !
Les courants distordus percutèrent la lumière bleue de la barrière, entrant en collision violente avec son énergie existante. Le son fut assourdissant. Un instant, tout le couloir fut englouti dans un éclat aveuglant.
Qingyuan gronda, sentant le choc lui remonter le long du bras. Les systèmes de stabilisation de son bouclier vacillèrent tandis qu'il y déversait sa force pour l'empêcher de s'effondrer.
Cette distraction momentanée — juste le temps d'un battement de cœur — suffisit.
Une défense parfaite brisée non par la force brute, mais par le temps, la précision et la volonté.
« Merde ! » jura Qingyuan serrant les dents.
La contre-attaque de Shen Youqing avait été impeccable.
Perturbation mentale pour créer une ouverture. Emprunt de l'élan ennemi pour accélérer et redirection de l'énergie résiduelle de l'environnement pour frapper un point faible.
Tout exécuté en moins d'une seconde.
Son corps blessé tremblait, pourtant ses yeux brûlaient de détermination.
Ce fut une synthèse parfaite d'illusion, de précision et d'instinct — son pari final, désespéré.
Et il fonctionna.
Son corps jaillit en avant, fendant l'air. Les chaînes invisibles de gravité et de suppression semblèrent se rompre tandis qu'elle se propulsait avec tout ce qui lui restait.
Elle franchit la distance qui avait paru impossible une seconde plus tôt.
Ce dernier centimètre.
« Non — ! » rugit Qingyuan, mettant sa douleur de côté. Ses muscles se tendirent alors qu'il fonçait à nouveau, son bouclier fendant l'air avec un rugissement.
Mais la silhouette de Shen Youqing se tordit en plein vol une fois encore, son mouvement léger et fluide — comme un papillon dansant parmi les flammes.
Pour un instant parfait, son mouvement transcenda la logique, mêlant grâce et léthalité.
Le bord du bouclier passa à un cheveu de son corps.
Sa surface effleura son épaule gauche —
Crac !
Le bruit d'un os qui casse perça l'air.
Un gémissement sourd s'échappa de ses lèvres. Son visage devint livide, mais ses yeux ne bronchaient pas.
La douleur était atroce, pourtant elle utilisa la force de l'impact pour se lancer encore plus vite.
Son corps fusilla vers le haut, traversant les restes de la tempête électrique.
Des étincelles explosèrent autour d'elle, lui brûlant la peau et envoyant de violents tremblements à travers ses nerfs. Le goût métallique du sang emplit sa bouche.
Mais elle ne s'arrêta pas.
Car juste au-dessus — elle le vit.
Le ciel ouvert.
La fissure dans le plafond de la tour qui menait à la liberté.
Son cœur battait violemment dans sa poitrine. Chaque nerf hurlait, chaque muscle brûlait, mais sa volonté refusait de plier.
Une fois dehors, la technologie de la Tour des Épreuves Profondes ne supprimerait plus ses illusions ni ses mouvements.
Une fois dehors, le champ gravitationnel de Tianshu perdrait son effet, et le bouclier de Qingyuan deviendrait inutile.
Ils ne la reprendraient plus jamais.
Elle serra les dents et rassembla le peu d'énergie qui lui restait.
Tous les fils de soie dans les environs frémirent, se tendant, formant des marchepieds invisibles sous ses pieds.
Ses jambes se tendirent — puis se détendirent.
Son corps jaillit vers le haut comme une flèche d'argent.
Le champ gravitationnel tiraillait ses membres, tentant de la ramener vers le bas, mais elle refusa de céder.
Tianshu leva à nouveau son bâton, rassemblant la lumière pour un ultime coup. Qingyuan se stabilisa pour une nouvelle interception.
Elle y était presque.
Il ne lui manquait qu'une ultime explosion de vitesse.
Si elle l'atteignait avant que la formation ne se referme complètement — elle pourrait s'échapper.
Les bords du Réseau Céleste étaient déjà en train de se refermer.
L'air lui-même tremblait.
Ses doigts effleurèrent le bord du plafond de la tour — où la lumière mourante du soleil s'engouffrait, peignant les nuages d'or et de rouge.
Presque là.
Il ne restait qu'un pouce de plus.
À un seul souffle final de la liberté.