Au sud de la Xia, dans une ville-préfecture frontalière nommée Heiteng City, une sirène d'alerte aérienne perçante et stridente déchira la nuit.
Il était déjà tard. D'innombrables citoyens dormaient profondément, pour être brutalement arrachés au sommeil par le hurlement de la sirène.
« Quoi encore ? Un énième exercice de marée de bêtes ? Ils ne peuvent pas laisser les gens dormir ? »
« C'est pénible. Ils font ça pour rien tous les deux trois. »
« Allez, faites-leur grâce. Ça concerne nos vies. »
Les gens sortirent de leurs immeubles et se dirigèrent vers les abris de défense civile du centre-ville. La plupart avaient l'air hagard et malades de sommeil, le visage détendu et les yeux à demi fermés.
Dans une ville frontalière comme celle-ci, les autorités locales organisaient régulièrement des exercices simulés de marée de bêtes pour assurer la sécurité de chaque résident. Chaque fois que la sirène d'alerte retentissait, les citoyens étaient tenus, sans discussion, de quitter leur domicile et d'évacuer vers les abris. Une fois les Ailes d'Arc-en-Ciel engagées, des dommages structurels aux bâtiments étaient quasi inévitables ; l'endroit le plus sûr était sous terre. Les exercices étaient donc fréquents. Beaucoup se sentaient torturés par ces allers-retours incessants et ne cachaient pas leurs plaintes.
Soudain, la sirène monta d'un cran vers un ton encore plus aigu. La radio municipale crépita, diffusant une voix masculine urgente, agitée et rapide.
« Attention ! Attention ! Tout le personnel doit rejoindre immédiatement les abris ! Une marée de bêtes arrive ! Ce n'est pas un exercice. Je répète, ce n'est pas un exercice ! »
« Tout le personnel, aux abris sur-le-champ ! »
Les visages dans les rues changèrent. La panique s'alluma.
« On est morts… t'as entendu ? Pas un exercice ! »
« Bougez, bougez ! C'est grave ! »
« Les vieux et les gosses d'abord ! Faites entrer les vieux et les gosses en premier ! »
La tension serra la ville d'un étau. La marche pâteuse se mua en trottinette pressée.
En périphérie, les soldats des Ailes d'Arc-en-Ciel tinrent leur poste. Leurs visages étaient tendus — la peur est humaine — mais le devoir cloua leurs bottes au sol.
« On savait que ce jour pouvait venir avant même de s'engager dans les Ailes d'Arc-en-Ciel, non ? »
« Croyez en vous. On peut tenir. »
« Ce n'est qu'une marée de bêtes. Si on s'en sort, on sera les héros qui ont gardé cette ville ! »
Ils se remontaient le moral à coups d'encouragements rudes. Leur commandant, lui, fixait l'horizon, le visage crispé d'inquiétude.
Sous la nuit, les bêtes-sources chargèrent en une vague noire, recouvrant une colline entière. Cette ampleur dépassait de loin ce que la garnison frontalière de la ville pouvait encaisser.
« Préparez le canon à ions-source. Et… demandez l'appui du quartier général. » La voix du commandant de terrain baissa, stable mais grave.
Là-haut, un avion de transport hurlait à travers les ténèbres.
Il n'y avait que deux personnes dans sa soute.
Shen Qin se tenait devant un panneau de données, disséquant chaque chiffre lié à cette marée. Face à lui, Yun Zhi était affalée, une jambe croisée sur l'autre, le menton dans la main, les yeux clos comme si elle somnolait.
Une fois l'appel au secours de Heiteng parvenu au quartier général, les Ailes d'Arc-en-Ciel avaient tranché vite : cette intensité relevait du ressort de Shen Qin. Ses performances sur le front du Kunlun parlaient pour lui.
« D'autres infos ? » Shen Qin leva les yeux vers Yun Zhi.
« Tout est entre tes mains. » La réponse de Yun Zhi fut brève et nette.
L'épreuve de la Table Ronde ne mesurait pas la seule puissance brute. Elle pesait l'ensemble du savoir-faire terrain du candidat, lecture de données comprise.
Shen Qin saisit l'indice et n'ajouta rien. Il tira le masque noir sur son visage, puis se tourna vers le hublot et le fit coulisser. Le vent s'engouffra dans la cabine, un souffle glacé de dix mille mètres qui lui piqua la peau.
« Approche de la cible. Préparez le largage », vint la voix du pilote.
« Reçu. »
La poigne de Shen Qin se resserra sur la garde de Croc Glouton. Une trappe s'irisa devant lui.
Il inspira une fois, les yeux se plissèrent — puis il marcha dans la nuit.
Il chuta vite, lame en main, l'éclat rouge-noir du tachi clignotant comme un éclair entre les nuages.
Sentant le trouble, les cils de Yun Zhi se soulevèrent. Elle se leva d'une pensée, actionna sa princesse-lame, et glissa dans les airs à sa suite.
Une traînée blanche comète fendit l'obscurité, une étoile filante tracée sur la voûte.
« Tenez la ligne ! L'appui des Ailes d'Arc-en-Ciel arrive ! » hurla l'officier commandant, les yeux injectés de sang.
Le plus fort combattant de Heiteng ce soir n'était que S+. Face au roi-bête qui fondait sur eux, sa force faisait défaut. Même avec l'appui d'armes technologiques, ce niveau de puissance de feu ne pouvait pas ancrer une ville frontalière à lui seul.
Alors le ciel flamba d'une lumière sourde et terne.
En cet instant, le roi-bête S+ — arrogant, tendu d'acier — fut coupé net en deux. Ses moitiés glissèrent l'une de l'autre sur un trait de lame trop rapide pour être vu.
Ombre Dévorante — Mort Instantanée. Sa vitesse verrouilla Croc Glouton sur un unique battement de cœur impitoyable. Dans les mains de Shen Qin, le mouvement était moins une simple frappe mortelle qu'un déplacement précis, une arrivée par brèche.
« Si vite ! C'était quoi ça ? »
« Regardez ! Les couleurs de la Table Ronde ! Mais… la teinte est un peu différente ? »
« Je sais ! C'est un candidat de la Table Ronde ! On est sauvés ! »
Les soldats sur le périmètre éclatèrent en acclamations rauques. Quand un candidat prenait le terrain, un membre titulaire le suivait d'ordinaire pour observer — et intervenir si besoin. Deux forces de niveau Table Ronde sur place signifiaient que Heiteng avait une vraie chance.
Shen Qin plongea droit dans la marée de bêtes. La lumière noire stroboscopait.
Les premiers rangs étaient principalement des coléoptères carapace fouisseuses, des bestioles blindées qui pullulaient par douzaines, et des léopards ombre-griffe, des silhouettes bleu-gris élancées qui lançaient griffes et crocs à vitesse d'autoroute. Mélangées à eux, des bêtes-sources de milieu de gamme crachaient de l'acide ou projetaient des éclairs jaune-blanc.
Presque aucune ne pouvait encaisser ne serait-ce qu'une seule taille de Croc Glouton. La rare qui tombait au second coup.
Le Noyau du Glouton s'éveilla et broya. La dévoration tournait à plein régime. Les cadavres se dissolvaient dans la faim et devenaient carburant pour la croissance de la lame.
Et le rush écho de cette dévoration — il reflua de l'arme dans les nerfs de Shen Qin. Ses coups de grâce devinrent plus vifs, plus rudes, un fil de frénésie sanglante tissant son rythme.
« Xiao Xi, comment tu te sens ? » demanda-t-il en grinçant.
« Génial ! » La voix de Luo Xi sonna, ravie.
Shen Qin rit. Des gouttelettes de sang maculèrent le masque, l'assombrissant, aiguisant la cruauté de ses contours.
La plupart craignaient les marées de bêtes — priaient pour ne jamais en croiser une de leur vie, mais pas Shen Qin.
Là où les autres reculaient, il allait chercher.
Parce que pousser Croc Glouton au niveau supérieur demandait de la matière première et des matériaux. Sans nourriture, la progression était souffrance. Les zones de chasse rapportaient trop lentement.
Mais une marée de bêtes ?
Parfaite.
Il se mue en métronome de mort. La ligne de lame tombait ; un coléoptère carapace fouisseuse se fendait des mandibules à la queue. Elle retombait ; un léopard ombre-griffe se figeait en plein bond, son avant-train glissant sur son arrière-train. Le front de la marée s'affaissait, remplacé vite par une nouvelle charge venue de l'arrière. Pourtant, chaque vague rencontrait le même arc rouge-noir et se brisait.
Là-haut, Yun Zhi longeait le bord de la bataille, les yeux à demi clos. Elle ne louait ni n'interférait. Elle observait, mesurait, enregistrait. En tant que Quatrième Siège et chef du Renseignement, l'observation était sa lame, et cette nuit était l'examen de Shen Qin.
Sur les flancs de la ville, les canons à ions-source bourdonnèrent à pleine charge, puis lancèrent — d'épais piliers de lumière perçant des brèches dans les essaims extérieurs. Quelques tirs chanceux firent exploser en vol des globules d'acide avant qu'ils ne retombent sur les troupes.
« Rotation des sections ! Porte-boucliers en avant ! Tir échelonné ! » La voix du commandant se raffermit à mesure que la ligne se stabilisait. Voir un candidat clouer le roi-bête à une mort instantanée propre avait chassé la peur de ses os. Les engrenages de commandement s'emboîtèrent. Les ordres claquent. La garnison recommença à respirer.
Shen Qin trancha un autre nœud de bêtes et laissa Croc Glouton boire. La chaleur dans ses veines était pure, presque joyeuse. Pour la plupart, une marée comme celle-ci était un cauchemar. Pour lui, c'était une mine mobile — cristaux-source et biomasse livrés en vrac sur le pas de la porte.
Et à chaque cadavre dévoré, la lueur terne et affamée du tachi grandissait d'un cran plus stable.
« Continuez à venir », murmura-t-il à travers le masque. « J'ai de quoi faire un festin. »
La nuit se poursuivit, les sirènes toujours geignantes, les abris bondés et bourdonnants de chuchotements et de prières. Là-haut, deux silhouettes bougeaient — l'une comme une ombre faucheuse, l'autre comme un témoin d'argent silencieux. En bas, une ville retenait son souffle et attendait l'aube.
Et sur la terre noire hors de Heiteng, des arcs rouge-noir écrivaient un registre de survie, un trait à la fois.