Le regard de Yun Zhi se fixa sur Shen Qin tandis qu'elle tendait lentement la main.
Son expression était calme, lisse, convenable — le genre de politesse qui ressemble à un rituel plutôt qu'à une véritable courtoisie.
Shen Qin croisa ses yeux sans un mot. Son visage restait neutre, mais dans son esprit, les pensées tournaient déjà.
Quel hasard, songea-t-il. Ou peut-être pas un hasard du tout.
Si c'était elle qui l'accompagnait sur la prochaine mission, cela signifiait qu'ils passeraient une longue période seuls ensemble. Cela voulait aussi dire qu'elle aurait accès à ses déplacements — mais en retour, lui connaîtrait les siens.
Et c'était tout ce dont il avait besoin.
S'il parvenait à tracer ses schémas de mouvement, il serait possible de ménager l'occasion idéale pour que Shen Youqing s'infiltre et pose une surveillance sur elle — une façon nette, subtile, de retourner le jeu contre Yun Zhi elle-même.
Une fois cela compris, son regard s'adoucit et il expira lentement.
Le coin de sa bouche s'inclina à peine tandis qu'il avançait, tendant la main.
« Bonjour. »
Leurs mains se rencontrèrent.
Au contact, une vive sensation de picotement lui piqua la peau, comme une décharge statique — mais pas vraiment statique. Elle portait un engourdissement brûlant, léger, comme une sonde cherchant à atteindre ce qui se cache sous la surface.
Shen Qin retira immédiatement la main, le visage assombri. Le geste fut subtil mais délibéré, assez marqué pour faire comprendre son point.
En face, le sourire de Yun Zhi se figea. La légère gêne sur son visage ne dura qu'une seconde avant qu'elle ne redresse la posture, son expression retrouvant sa froide composition.
Shen Qin avait déjà percé son petit jeu.
Cette poignée de main n'avait été aucune salutation — c'avait été un test. Elle avait utilisé son énergie pour sonder sa condition physique, tâter ses fluctuations de source, peut-être même jauger son état mental. Et par-dessus tout, c'était un test de tempérament : voir s'il avalerait l'insulte en silence ou s'il la relèverait.
Le visage de Dongfang Ji changea légèrement à la scène, son air décontracté disparu. Le coin de sa bouche se crispa tandis qu'il jetait un coup d'œil entre eux.
« Tu es dans Hongyi depuis assez longtemps, dit Shen Qin d'un ton plat. Tu ne devrais pas savoir mieux que de faire ces tours inutiles ? »
Sa voix était calme, mais le mépris qu'elle portait était incontestable.
Ce n'était pas que Shen Qin manquât de tact social — il n'avait simplement aucune intention de donner du visage à Yun Zhi.
Quand Dongfang Ji l'avait testé de façon similaire par le passé, Shen Qin avait botté en touche avec une excuse décontractée sur l'électricité statique. C'avait été un test amical entre mentor et élève.
Mais Yun Zhi était différente.
Il ne lui devait pas le respect, ni n'avait de raison de feindre la civilité.
Les yeux de Yun Zhi clignèrent. Elle força un rire léger, sa voix demeurant unie. « Mon erreur. J'ai été impulsive. »
Elle s'attendait à ce que le jeune homme face à elle soit prudent, voire déférent. À la Table Ronde, elle était le Quatrième Siège, celle qui commandait le réseau de renseignement de toute une organisation. Dans la plupart des cas, son seul titre suffisait à faire baisser les têtes.
Mais Shen Qin ne cilla même pas.
Il avait accueilli sa provocation par une franchise glaciale et lui avait arraché son masque d'une seule phrase.
En retirant sa main, le ton de Shen Qin se fit plus froid encore.
« Si c'est ça, ta conception de la coopération, dit-il sur le même ton, alors il n'y a vraiment pas besoin qu'on apprenne à se connaître davantage. Contacte-moi quand la mission commence. Épargne-moi les formalités inutiles. »
Puis il lui tourna le dos et s'en alla sans un mot de plus.
Le silence qu'il laissait derrière lui semblait pesant.
Yun Zhi resta immobile plusieurs secondes, l'expression vide mais les yeux luisant faiblement de givre. Son reflet scintillait faiblement sur le sol poli sous ses pieds tandis qu'elle fixait la silhouette de Shen Qin qui s'éloignait.
Sa mâchoire se crispa.
Elle n'avait pas l'habitude de ce sentiment.
En tant que Quatrième Siège de la Table Ronde et directrice de la Division Renseignement de Hongyi, Yun Zhi avait l'habitude qu'on baisse la tête, qu'on la flatte, qu'on fléchisse sous sa volonté. Elle n'avait jamais été congédiée ainsi — certainement pas par un subalterne plus jeune, et encore moins par quelqu'un qu'elle considérait comme un simple parvenu.
Sa fierté ne le permettait pas.
Et pourtant Shen Qin avait fait exactement cela — il lui avait tourné le dos en plein vu de Dongfang Ji, sans hésitation, sans peur, sans même feindre la politesse.
Son sourire s'effaça complètement, remplacé par une immobilité glaciale.
Peu importait.
Il l'avait peut-être humiliée ici, mais tant que l'évaluation pour sa candidature à la Table Ronde restait sous son autorité, elle avait d'innombrables façons de le lui faire payer.
L'information était son arme, et nul ne la maniait mieux que Yun Zhi.
En cheffe du renseignement, elle connaissait les secrets de tous — leurs forces, leurs faiblesses, leurs cicatrices cachées.
Et Shen Qin, pour toute son assurance, n'était pas une exception.
« Arrange l'évaluation comme tu veux, dit Dongfang Ji sur un ton paresseux, les mains croisées derrière la tête tandis qu'il se tournait vers la sortie. Je me retire de celle-là. »
Il s'éloigna d'un pas nonchalant, laissant Yun Zhi seule dans la pièce.
Elle ne bougea pas tout de suite. Son expression demeura indéchiffrable pendant de longs instants, son regard vacillant comme plongée dans une profonde réflexion.
Puis, lentement, elle glissa les mains dans les poches de son manteau et esquissa un faible rictus.
« Un petit garçon sot, murmura-t-elle sous son souffle. J'ai eu le pouvoir de tuer tes parents une fois — ne crois pas que je ne trouverai pas le moyen de te tuer toi aussi. »
Sa voix était douce, le ton presque badin, mais ses mots étaient plus froids qu'une lame.
Sur cela, elle se tourna et s'en alla, ses talons claquant doucement sur le sol d'acier.
Ce qu'elle ne savait pas, c'est que Shen Qin, maintenant loin dans le couloir, avait senti son hostilité l'instant même où il lui avait tourné le dos.
Et un faible sourire entendu courba ses lèvres.
…
Vers le soir, le soleil s'était entièrement couché derrière l'horizon. La lueur dorée des lumières de la ville miroitait sur les rues de l'Académie de l'Épée.
Shen Qin consulta sa montre. Il était passé sept heures.
Il se tourna légèrement, et une silhouette familière apparut.
Himura Origami marchait vers lui, le pas léger, sa robe vert sarcelle flottant légèrement à chaque mouvement. Ses longs cheveux cascadaient dans son dos, brillotant faiblement sous les lampadaires.
À sa vue, Shen Qin sourit et leva la main en salut.
« Bonjour, prof. »
Elle le regarda, l'expression indéchiffrable, et dit : « Il est déjà passé sept heures. Tu ne trouves pas qu'il est un peu tard pour dire "bonjour" ? »
« Tu ne piges juste pas l'humour des jeunes, répondit Shen Qin, à demi-grinçant. »
Origami gonfla légèrement les joues et lui donna un petit coup de poing sur l'épaule.
Si elle avait eu vingt ans, elle l'aurait peut-être ri comme une taquinerie. Mais à vingt-cinq ans, elle sentit ses joues chauffer pour des raisons qu'elle ne pouvait pas tout à fait expliquer.
« Haha, désolé, prof, dit Shen Qin en riant. Alors, quoi de neuf ? Tu voulais me voir ? »
« Je ne peux pas juste vouloir te voir ? » répondit-elle doucement.
Sans attendre de réponse, elle passa son bras sous le sien, et ils se mirent à marcher ensemble le long de la large allée bordée de cerisiers.
Pour la première fois depuis son entrée à l'académie, Shen Qin sentit ce que c'était que d'être au centre de l'attention.
Partout où ils passaient, les gens les fixaient.
Certains regards étaient pleins d'envie, d'autres d'incrédulité, d'autres encore de jalousie pure.
Les rumeurs sur lui et Origami circulaient depuis un moment, mais les voir tous les deux côte à côte maintenant — souriant, chuchotant — rendait la vérité évidente pour tous.
Shen Qin avait une certaine présence, mais comparé à la réputation d'Origami, sa notoriété n'était qu'une vague face à une tempête.
Pour les étudiants des niveaux supérieurs qui ne le connaissaient pas personnellement, cela ressemblait à un jeune homme qui avait enfin conquis la déesse de glace intouchable de l'académie.
Origami, après tout, n'était pas seulement belle — c'était le genre de beauté qui laisse les gens stupéfaits, sa présence froide et distante comme une montagne enneigée. La voir marcher bras dessus bras dessous avec quelqu'un brisait entièrement cette image.
Les chuchotements et les regards étaient incessants.
Shen Qin se gratta le nez, feignant de ne pas remarquer. « Je parie qu'ils vont radoter là-dessus pendant des mois. »
Origami se contenta de sourire faiblement, sans lâcher son bras.
« Au fait, dit-elle après un moment, sur un ton décontracté, Dongfang Ji t'a parlé de la sélection des Chevaliers de la Table Ronde ? »
« Il l'a fait. » Shen Qin acquiesça.
Au sein de Hongyi, il y avait très peu de gens en qui Shen Qin avait véritablement confiance — et les deux qui la détenaient étaient Dongfang Ji et Himura Origami.
Dongfang Ji, pour son caractère — droit, fiable, loyal à outrance.
Origami, pour quelque chose de plus profond — quelque chose bâti sur des expériences partagées et une compréhension tacite.
Il ne la prenait pas pour une sainte. Mais c'était quelqu'un qui le protégerait quand ça compterait.
S'il faisait une erreur, Dongfang Ji le remettrait dans le droit chemin.
S'il tombait dans le pétrin, Origami trouverait un moyen de le sauver.
« L'organisation a décidé que Yun Zhi sera ton examinatrice, dit Origami après une pause.
« Cela signifie qu'en dehors de tes données officielles et de ton palmarès de combat, le reste de ta note dépendra entièrement de son jugement personnel. »
Shen Qin fronça légèrement les sourcils. « En gros, mon avenir dépend de son humeur ? »
« En théorie, oui. » Le ton d'Origami était égal.
« Tch. Oublie, dit Shen Qin. Si rejoindre la Table Ronde signifie lui cirer les pompes, je préfère rester dehors. Je n'ai aucun intérêt à lécher des bottes. »
Sa voix ne portait aucune hésitation, seulement une conviction calme.
Origami le regarda un instant en silence, puis sourit faiblement, une chaleur scintillant dans ses yeux qu'elle ne chercha pas à cacher.
Très peu de gens osaient parler ainsi de quelqu'un comme Yun Zhi.
Mais Shen Qin n'était pas comme tout le monde — et c'était exactement pour cela qu'elle croyait en lui.