Il posa son regard sur Cheng Feng, un ricanement transpirant pratiquement de l'écran.
Croc Glouton était à présent rang SS+, à un pas seulement du rang SSS. S'il l'avait voulu, il aurait pu passer un mois dans les zones de chasse les plus dangereuses, y abattre des bêtes-sources pour pousser Croc Glouton jusqu'à ce dernier palier.
À son niveau actuel, il avait tout loisir de dire qu'aucun utilisateur de tachi n'était à la hauteur — parce qu'en théorie, il n'existait pas une âme au monde capable de le battre en face à face au pur tachi.
À ce jour, aucun binôme Maître–princesse-lame de tachi n'avait jamais atteint le rang SSS.
Alors, un quadragénaire quelconque ? Bien sûr, Shen Qin ne le prenait pas au sérieux.
« Garçon, c'est comme ça que tu parles à un professeur ? » Les sourcils de Cheng Feng se froncèrent ; sa voix tomba en un grognement sourd.
« Quel "manque de respect" ? J'énonce un fait — en quoi ça devient un manque de respect ? » Le lâcha net, Shen Qin.
« Si ton niveau n'était pas bas, pourquoi ton élève — qui a du talent, lui — balancerait-il le sabre avec autant de trous dans sa forme ? » Lui renvoya Shen Qin, tout aussi franc.
« Toi… » Cheng Feng braqua un doigt sur lui, les yeux écarquillés de fureur, tremblant de rage.
Sur l'estrade, Dongfang Ji et le principal Fang Tai se tenaient bras croisés, les yeux plissés, observant l'affrontement entre Shen Qin et Cheng Feng.
« Dis-moi que ça ne te rappelle pas exactement ton jeune toi, » dit Fang Tai en plissant les yeux, un sourire en coin.
Des élèves comme ça — tranchants, ingérables — pouvaient donner mal à la tête. Mais Fang Tai aimait ce genre. Seul un génie piquant a le plafond le plus haut.
« Tch. Maintenant que tu le dis… C'est vrai que ça y ressemble, » marmonna Dongfang Ji en se grattant le menton, à moitié pour lui.
La salle explosa au moment où ils entendirent l'échange. Personne n'avait prévu que Shen Qin soit aussi culotté — tenir tête à un instructeur du corps professoral comme Cheng Feng.
« Garçon, t'es un élève. Qu'est-ce qui te donne le droit de montrer du doigt un prof ? » Enfonça le clou Cheng Feng.
« Parce que je suis plus fort. Parce que mon palmarès dépasse le tien. Parce que t'as de la bouteille et que t'es toujours pas foutu de grand-chose, » ricana Shen Qin.
« Si t'es pas convaincu, monte ici et essaye. Si c'est un combat que tu veux, j'irai jusqu'au bout. »
Il leva la main gauche et fit un geste de « je t'en prie ».
« Hmph. Petit con arrogant — regarde comment je vais te donner une leçon ! » Cheng Feng renifla et monta sur la plate-forme d'un pas décidé, tachi en main, regard froid, visage fermé comme l'orage.
Les gradins explosèrent à nouveau.
« Quoi ? Un élève qui défie un prof ? Shen Qin a pété un câble ? »
« C'est une première à l'Académie de l'Épée ! Comment il ose ? »
« Les profs commencent au rang SS, minimum ! Certes, il est fort — mais affronter un prof ? »
Ça bourdonnait, ça marmonnait. Ils reconnaissaient la force de Shen Qin, mais la plupart ne pouvaient toujours pas croire qu'il ait l'étoffe pour croiser le fer avec le corps professoral. L'écart devait être trop grand.
« Principal, on fait quoi ? » Le speaker regarda Fang Tai, dépité — un élève qui défie un prof — pas de précédent.
« Laisse la jeunesse se défouler. Qu'il s'amuse, » ricana Fang Tai en caressant sa barbe. Lui aussi voulait voir jusqu'où Shen Qin était allé.
« Alors on ajoute un combat spécial : Shen Qin de la classe d'Élite contre l'instructeur de tachi, le professeur Cheng Feng ! »
« Ce match est un assaut technique. On s'arrête au contact. Un round se termine quand l'une des parties est désarmée, reste au sol pour un comptage de dix, ou abandonne. Toute intention de tuer est strictement interdite — commencez ! »
Sur la parole du principal, le speaker s'exécuta vite. Beaucoup étaient déjà partis après le dernier match officiel, mais l'alerte push — un élève défie un prof — les fit rappliquer. Même des élèves qui ne participaient pas à l'évaluation du jour accoururent. La nature humaine adore le spectacle ; tout le monde voulait assister à un bout d'histoire.
Ce rappel visait Cheng Feng en plein. Très peu de gens ici savaient ce que Shen Qin venait de faire au Kunlun ; ils n'avaient aucune idée de la hauteur de son plafond à présent. Le speaker ne voulait juste pas d'un cadavre sur les bras.
Cheng Feng n'aimait pas ça, mais il l'avala.
Un élève qui dit que l'enseignement d'un prof est pourri — c'était une insulte massive. Impardonnable rien que pour ça.
Cheng Feng jaillit sur la plate-forme le premier. Il atterrit sans un bruit — des bases impeccables. Vêtu de l'uniforme d'entraînement bleu foncé de la secte du Tachi, sa lame brillait ; la lumière froide sur l'acier pointait légèrement vers l'avant. Son port était stable, grave : le modèle de l'expert format école.
Shen Qin avait l'air bien plus décontracté. Il monta presque en flânant, visage jeune et calme, pas l'ombre d'une tension — seulement une sorte d'immobilité paresseuse.
« Commencez ! »
Le cri du speaker fendit l'air.
Au signal, Cheng Feng bougea le premier. Un cri bref, une avance rapide et stable — son tachi fendit l'air d'un sifflement net, plantant une estoc droite sur la ligne médiane de Shen Qin. La lumière de la lame était féroce ; les formes étaient serrées, rodées, arrachant un murmure d'appréciation à la foule.
Shen Qin releva la tête d'une fraction, le pouce posé sur la garde de Croc Glouton.
Il ne tourna le corps que d'un cheveu. Croc Glouton ne quitta même pas le fourreau ; le fourreau rouge sombre toujours en place, il donna un petit coup vers l'extérieur.
Clang.
Le son n'était pas le clair tintement de l'acier sur l'acier. Il était mat, comme un objet lourd s'enfonçant dans du cuir épais.
Cheng Feng sentit son tranchant s'enfoncer comme dans une vase visqueuse. Le rebond attendu — la morsure et le retour qu'il avait entraînés toute sa vie — ne vint pas. À la place, une étrange succion accrocha sa lame, tuant la sensation dont il avait besoin pour enchaîner son changement suivant. Son cœur fit un bond. Il arracha sa lame en arrière, changea de forme et recula pour reprendre de la distance.
« C'est quoi cette lame bizarre ? »
Les yeux de Cheng Feng tremblaient. Un instant, il eut l'air de ne pas croire ce qu'il venait de ressentir.