Dans la zone d'attente, d'innombrables étudiants des classes parallèles de l'Académie de l'Épée se frottaient les mains d'impatience, les yeux brûlants d'excitation et de désir.
À cet instant, Fang Tai et Dongfang Ji se tenaient côte à côte, observant le déroulement du grand événement.
Le but de ce tournoi était principalement d'évaluer les performances des classes de rang inférieur — pour les redistribuer, permettant aux étudiants plus forts et plus assidus de monter. En revanche, les plus faibles seraient rétrogradés.
Quant à l'escouade d'élite ?
Dongfang Ji savait parfaitement de quoi ils étaient capables.
Oubliez les autres étudiants — même la plupart des instructeurs, non, même certains des Chevaliers de la Table Ronde les plus faibles ne parviendraient pas nécessairement à vaincre ces trois-là.
Mis à part Zhang Yuzhi et Su Qianxing, qui avaient toutes deux rencontré des opportunités fortuites leur épargnant trois années de cultivation ardue pour les élever au rang SS+.
Mais Shen Qin — c'était un monstre absolu.
Même si le Quatrième Siège, Yun Zhi, l'affrontait dès maintenant, Fang Tai ne pouvait garantir qu'elle aurait le dessus.
C'était un génie parmi les génies, un prodige parmi les prodiges.
Alors, pour les étudiants des classes inférieures, espérer intégrer l'escouade d'élite était totalement impossible. Ce tournoi n'était rien d'autre qu'un jeu entre classes légèrement plus fortes et légèrement plus faibles.
Toutefois, pour éviter les accusations de partialité ou les allégations que l'académie favorisait la classe d'élite en bloquant la progression des autres, les trois étudiants d'élite devaient jouer le jeu et participer quand même.
Quant à la façon dont les autres géreraient ensuite la prise de conscience écrasante de leur propre insuffisance — ce n'était pas le souci de l'académie.
Après tout, quiconque entrait à l'Académie de l'Épée devait posséder une certaine trempe mentale.
Apprendre à accepter l'écart entre soi et les autres constituait, en soi, une étape essentielle vers la maturité.
À ce stade, les trente étudiants les plus remarquables — hors escouade d'élite — avaient déjà été sélectionnés.
C'étaient les trente plus forts de toute leur promotion, classe d'élite exclue.
Pour eux, l'objectif était clair : défier le sommet, atteindre l'excellence. La classe d'élite représentait non seulement un entraînement et des ressources supérieurs, mais un statut que tous convoitaient.
« C'est exaltant ! Après tout mon travail acharné, peut-être que j'aurai la chance d'échanger quelques coups avec quelqu'un de la classe d'élite ! »
« Pfff, j'ai à peine réussi à entrer dans la nouvelle classe. Impossible que j'atteigne le niveau d'élite. »
« Je suis classé deuxième dans ma nouvelle classe — si j'ai de la chance, peut-être que je pourrai battre un des membres de l'escouade d'élite et monter ! »
En contrebas de la scène, beaucoup de ceux qui connaissaient leurs limites avaient déjà accepté qu'ils n'iraient pas plus loin.
Mais beaucoup d'autres trépignaient d'impatience, déterminés à tout donner.
Un grand nombre s'étaient déjà préparés mentalement à affronter l'escouade d'élite au combat.
Pendant ce temps, la plupart des autres étudiants de l'académie s'étaient installés dans les gradins.
Après tout, quiconque était capable d'entrer à l'Académie de l'Épée, même s'il n'était pas le plus fort, avait assurément de l'ambition.
Eux aussi voulaient voir à quel point l'écart était grand entre eux et les vrais meilleurs élèves —
et ils restaient donc, avides d'assister de leurs propres yeux aux combats des maîtres.
Au final, seulement trois challengers se présentèrent pour affronter l'escouade d'élite — un pour chacun des trois membres.
Shen Qin étira les bras paresseusement, posa son regard sur la foule en contrebas et marmonna pour lui-même :
« Quelle passion. »
À ses côtés, Zhang Yuzhi et Su Qianxing paraissaient bien plus calmes.
Surtout Zhang Yuzhi, qui semblait totalement indifférente à tout ce qui l'entourait.
« Premier match — Zhang Yuzhi de la Classe d'Élite contre Chen Hao de la Classe Excellence ! »
À l'appel du speaker, les deux combattants réagirent immédiatement.
Chen Hao leva la tête, tournant son regard vers Zhang Yuzhi de l'autre côté de l'arène.
Il sentit une vague de tension — c'était une opportunité unique dans une vie.
Après tout, cette classe d'élite était spéciale ; bénéficier des conseils personnels de Dongfang Ji lui-même était un honneur incroyable.
« Je dois saisir cette chance ! » se dit Chen Hao, raffermissant sa résolution.
« Quel ennui. »
Zhang Yuzhi, elle, avait l'air complètement détachée.
Elle en avait juste marre.
Cet état intermédiaire — trop forte pour la plupart, mais pas la plus forte — elle l'avait vécu bien trop longtemps.
Face à Shen Qin, le monstre, et à Su Qianxing, le véritable prodige, elle ne pouvait pas rivaliser.
Mais parmi les étudiants ordinaires, elle était quasi intouchable.
Comme un premier ministre sous un empereur — second d'un seul, supérieur à tous les autres.
Peu importait ses efforts, elle ne pourrait jamais être numéro un.
C'était épuisant.
Ce sentiment de stagnation l'avait vidée de toute motivation depuis longtemps.
Pourtant, elle leva sa longue lance et monta sur la scène.
Face à Chen Hao devant elle, son expression resta terne et sans vie.
« Tu te fous de ma gueule ? Entrer en combat avec cet air blasé — c'est le summum du manque de respect ! »
Chen Hao serra les dents, poigna sa longue épée, la colère montante.
« Commencez ! »
Au signal, Zhang Yuzhi leva sa lance.
Un éclair de lumière violette traversa la scène —
Clang !
L'épée de Chen Hao s'envola de sa main, s'enfonçant profondément dans le sol de l'arène.
La pointe de la lance de Zhang Yuzhi était déjà à sa gorge —
à un centimètre de plus, elle le transperçait net.
La foule retint son souffle.
Chen Hao avala sa salive, la fixa avec incrédulité, incapable de former le moindre mot.
« Q-quoi… qu'est-ce qui vient de se passer… ? »
Il était totalement abasourdi. Il n'avait même pas réalisé quand elle avait bougé.
Sa vitesse était terrifiantement incompréhensible.
« Zhang Yuzhi gagne ! »
La voix de l'arbitre retentit, proclamant le résultat.
Zhang Yuzhi baissa sa lance, fit demi-tour et quitta la scène.
Laissant Chen Hao figé sur place, les yeux écarquillés de choc.
« C-comment… est-ce seulement possible… ? »