« Bravo, bravo ! »
Au quartier général des Ailes d'Arc-en-Ciel, le directeur Fang Tai se tenait devant Shen Qin, riant si fort que son visage semblait se froisser en boule. Il ne cessait de claquer l'épaule de Shen Qin, chaque tape lourde débordant d'une joie et d'une admiration sincères.
« Doucement, Directeur, vous allez me déboîter l'épaule, » grimaca Shen Qin en se frottant l'articulation avec un sourire en coin.
Les retombées du chaos de bêtes-sources du Kunlun avaient secoué l'organisation entière. Bien que l'incident fût soupçonné d'être lié à la mystérieuse civilisation abyssale et fît encore l'objet d'une enquête interne de haut niveau, aucune déclaration publique n'avait encore été émise. Mais au sein même des Ailes d'Arc-en-Ciel, l'histoire s'était déjà répandue comme une traînée de poudre : comment Shen Qin s'était lancé seul dans la marée déchaînée et avait, à lui seul, abattu deux bêtes-sources de rang SS+.
Cette nouvelle, à elle seule, suffisait à faire vacrer d'incrédulité d'innombrables membres du cercle interne des Ailes d'Arc-en-Ciel.
Son nom portait désormais un poids bien au-delà de celui d'un simple prodige.
À son retour au quartier général, le conseil supérieur organisa une cérémonie de félicitations formelle — l'une des plus grandioses de ces dernières années — reconnaissant publiquement son héroïsme. Il reçut non pas une, mais trois citations de première classe.
Les récompenses étaient substantielles. Au-delà du prestige nouveau, il y avait des avantages tangibles :
— deux cent cinquante mille points d'académie ;
— le droit de choisir n'importe quel ensemble complet de runes de rang SS+ ;
— et, bien sûr, les nombreux privilèges implicites qui accompagnaient un tel mérite.
Mais plus que ces récompenses, ce qui éleva véritablement sa position fut le fait que Shen Qin avait prouvé sa force de la manière la plus directe et irréfutable qui soit. Il avait démontré une domination absolue sous le seuil du rang SSS, et, plus important encore, ses actes avaient sauvé des millions de vies dans les territoires frontaliers. Sans lui, la marée de bêtes aurait dévoré des établissements entiers.
Ce n'était pas seulement méritoire — c'était monumental.
Même parmi les douze chevaliers de la Table Ronde, bien peu pouvaient s'enorgueillir d'un fait d'armes à la hauteur de celui-là.
À ce stade, si Shen Qin voulait un siège à la prochaine Table Ronde, il n'avait qu'à acquiescer — sa place était déjà acquise.
Pourtant, la réaction de Shen Qin demeura calme et mesurée. Son attitude portait une stabilité rare, ni arrogante ni faussement modeste — simplement sereine.
« Bien, très bien ! Pas étonnant que Dongfang Ji ne tarisse pas d'éloges sur toi ! » Fang Tai éclata de rire à nouveau, le visage rayonnant de fierté. « Ce garnement ne cesse de se vanter de ton incroyable talent. Mes oreilles sont pratiquement calées à force d'entendre ton nom un jour sur deux. »
Il se pencha légèrement en avant, baissant la voix avec amusement. « Mais je ne m'attendais pas à ce que la réalité dépasse même ses exagérations. Tu l'as vraiment surpassé ! »
Pour Fang Tai, ce n'était pas seulement la joie du talent individuel de Shen Qin — c'était un soulagement. Car, grâce à l'incident du Kunlun, Shen Qin avait enfin été blanchi des soupçons d'être l'Empereur de Glace.
C'était là la vraie victoire.
Lorsque l'Empereur de Glace apparut sur le champ de bataille — brandissant ouvertement la tête tranchée d'une bête-source de rang SS+ —, cela devint immédiatement la preuve la plus importante pour innocenter Shen Qin.
Auparavant, des doutes subtils persistaient même au sein des Ailes d'Arc-en-Ciel. Après tout, Shen Qin avait été vu agissant seul, et des rumeurs couraient que son pouvoir ressemblait trop à celui de l'Empereur de Glace. Mais après la bataille, les faits parlèrent d'eux-mêmes.
Au moment de l'apparition de l'Empereur de Glace, Shen Qin se trouvait avec Yang Yueping et Xuanyuan Ming — deux chevaliers de la Table Ronde — en train de leur sauver la vie. Il n'y avait aucune possibilité qu'il ait mis en scène les deux camps simultanément sous leur surveillance.
Simuler une telle apparition sous un tel examen eut été impossible.
Quant à la possibilité qu'un autre ait prétendu être l'Empereur de Glace — c'était ridicule. Aucun imposteur n'aurait possédé la force d'abattre une bête-source de rang SS+ sous les yeux de centaines de témoins.
Cet acte, à lui seul, prouvait que le véritable Empereur de Glace existait — et que Shen Qin n'était pas lui.
Tous les soupçons pesant sur Shen Qin furent officiellement levés.
« Haha, ce n'était vraiment pas grand-chose, » dit Shen Qin en se grattant la nuque, l'air embarrassé tandis qu'il tentait de détourner les louanges.
Autour de lui se tenaient plusieurs silhouettes — la plupart lui étaient inconnues en personne, bien qu'il en ait vu les visages dans des rapports ou lors de briefings antérieurs. Parmi eux, quatre chevaliers de la Table Ronde.
Et dans le fond, silencieuse, se tenait Yun Zhi — connue au sein des Ailes d'Arc-en-Ciel sous le nom de Tisseuse de Rêves.
Son expression était sombre et insondable. Son regard s'attarda longuement sur Shen Qin — quelque part entre le froid et le conflit. Elle ne dit mot.
Les yeux de Shen Qin, calmes comme une eau dormante, se portèrent brièvement vers elle. Le verre de vin dans sa main s'inclina légèrement, le liquide rouge profond ondulant doucement sous la lumière du lustre.
Il ne prononça pas un mot, mais Yun Zhi dut sentir son regard — car elle se redressa aussitôt, forçant son visage à reprendre une expression plus neutre, comme pour se rappeler de paraître naturelle.
Shen Qin ricana intérieurement, mais son expression extérieure ne changea pas. Son calme imperturbable donnait l'impression qu'il ne s'était rien passé entre eux.
Lorsque la cérémonie prit enfin fin, Shen Qin vérifia son compte personnel par habitude.
Son solde, qui était à zéro peu de temps auparavant, affichait désormais 583 427 points d'académie.
Il fronça légèrement les sourcils, surpris. « C'est étrange… je n'étais censé recevoir que 250 000 ? »
En ouvrant l'historique des transactions, il en trouva la raison : 323 427 points supplémentaires lui avaient été transférés par nul autre que Mo Xuanye.
La note jointe au virement était simple. Deux mots seulement : « Je suis désolé. »
Shen Qin fixa le message, les yeux légèrement plissés.
Ces excuses étaient-elles sincères ?
Ou s'agissait-il d'un appât — une tentative de le tester, de dissiper les soupçons et de le faire baisser la garde ?
Il réfléchit un instant, puis souffla doucement et chassa la pensée, rangeant sa montre à énergie-source.
Il avait des affaires plus pressantes à régler — la principale étant de rembourser Himura Origami.
Il lui devait bien trop d'argent pour remettre cela plus tard.
Comme il se retournait pour quitter la salle, une ombre se profile derrière lui, et une large main s'abattit sur son épaule.
« Où cours-tu comme ça ? »
Shen Qin se retourna — et dut pencher la tête en arrière pour croiser le regard de l'homme.
Dongfang Ji.
Avec son mètre quatre-vingt-dix, la taille de son mentor lui donnait toujours l'avantage en présence.
« Je rentre, » répondit Shen Qin sur un ton décontracté, la voix lisse. « Quoi d'autre ferais-je ? »
Il ne comptait pas dire un mot à Dongfang Ji sur son lien avec Origami. Mieux valait faire simple.
« Haha, tu n'en sortiras pas si facilement, » dit Dongfan Ji en repoussant ses lunettes d'un doigt, grinçant. « Allez, trouve un endroit pour parler. »
« D'accord, » acquiesça Shen Qin en riant. « Guide-moi. »
…
Pékin, Académie de l'Épée.
Dans un café haut de gamme.
L'arôme de grains torréfiés flottait légèrement dans l'air tandis qu'un serveur poli posait deux tasses fumantes sur la table. « Bonne dégustation, » dit-il en s'inclinavant de se retirer discrètement.
Shen Qin souleva sa tasse, en but une gorgée, et fronça légèrement les sourcils.
« Et alors ? » demanda Dongfang Ji, amusé.
« Amer, » marmonna Shen Qin. « Franchement, je préférerais un citron pressé d'un étal de rue. »
« Haha ! Exactement ! Plus le café est cher, plus il est mauvais, » rínt Dongfang Ji en repoussant sa tasse intacte et en ouvrant sa propre canette de cola.
Ni l'un ni l'autre n'avaient le moindre intérêt pour le café — ils étaient là pour la climatisation et l'intimité.
Toujours, Dongfang Ji avait payé : plus de deux mille valeurs-source pour deux tasses de grains importés. Pour des hommes comme eux, c'était de la menue monnaie.
« Alors, Maître, » dit Shen Qin en reposant sa tasse et en croisant son regard. « De quoi vouliez-vous parler ? »
Dongfang Ji se pencha en avant, posant ses coudes sur la table, le menton appuyé sur ses deux mains. Ses yeux brillaient d'une malice goguenarde, comme ceux d'un ami potinant plutôt que d'un instructeur digne.
« Dis-moi, » dit-il lentement, la voix taquine, « Comment ça se passe entre toi et Himura Origami ? »