Les courants d'air se rassemblèrent autour de Shen Qin, spiralant vivement depuis son corps.
L'armée de Hongyi s'était déjà heurtée aux innombrables bêtes-sources au loin. Li Lianyin tenait sa position en dernière ligne de défense. Quand bien même cela lui coûterait la vie, elle la tiendrait.
Le sol était jonché de cadavres de bêtes-sources et de soldats, d'armes brisées et de traces de brûlure noircies. La marée de bêtes frappait les défenses chancelantes comme une mer noire qui roule. Elle fourmillait de bêtes-sources de bas et de moyen rang ; rugissements, explosions et cris se fondaient en un vacarme ininterrompu. Bêtes ailées et fumée bouchaient le ciel, tableau de la fin des temps. Les soldats étaient à bout ; munitions et énergie proches de l'épuisement ; blessés partout. Les commandants s'égosillaient, pourtant le désespoir ne cessait de s'étendre. La ligne allait rompre.
Au loin, deux bêtes-sources colossales — le Rhinocéros Géant des Montagnes et le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme — observaient, tout enregistrant. Elles étaient sous forme bestiale ; sur un champ de bataille comme celui-ci, le corps véritable d'une bête-source avait l'avantage sur une apparence humaine.
« Attends. Tu ne vois pas le Tigre aux Dents de Fer quelque part ? » demanda le Rhinocéros Géant des Montagnes au Serpent Venimeux Ombre-Fantôme.
« Non. Ce type est d'habitude ponctuel. Comment se fait-il qu'il manque à l'appel maintenant ? » répondit le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme.
« Étrange. Nous avons clairement détecté trois auras SS+. Pourquoi n'y en a-t-il plus que deux maintenant ? » La même question traversa l'esprit de Li Lianyin. Elle cherchait sans relâche, espérant localiser le troisième SS+ — mais il continuait de lui échapper.
À cet instant, sur le flanc droit du champ de bataille, au sommet d'une cime lointaine, une silhouette porteuse d'une épée se tenait debout. Capuché, masqué, une épée longue à la hanche, une tête coupée à la main, il contemplait le combat d'en haut.
« C'est l'Empereur de Glace ! » lança Shen Qin.
Au son de ces mots, le cœur de Li Lianyin faillit lui sortir de la poitrine. Elle arracha le Chant du Printemps Épée-Cithare de son fourreau et fixa la distance comme face à un ennemi mortel. Un instant plus tôt, elle ne faisait que froncer les sourcils ; à présent son front, son dos — elle était trempée de sueur froide.
La voyant ainsi, Shin Qin faillit éclater de rire tant il se retenait. C'était trop absurde. Aussi loin que remontait sa mémoire, il n'avait jamais tué un seul soldat de Hongyi. Pourquoi avaient-ils une telle terreur de lui ?
Li Lianyin scruta la distance, son expression changeant. « Attendez… ce qu'il tient… on dirait une tête de tigre ! »
Shen Qin feignit la surprise. « Serait-ce que l'Empereur de Glace a tué la bête-source SS+ ? »
La vue secoua le Rhinocéros Géant des Montagnes et le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme, leurs yeux s'assombrissant tandis qu'ils regardaient de ce côté. L'Empereur de Glace était-il venu aider les humains à tenir la ville ?
En le réalisant, un regard complexe affleura dans les yeux de Li Lianyin.
« Détendez-vous, les gens. Je ne suis pas venu jouer les médiateurs », dit une voix.
« En fait, voici ce que je veux dire : battez-vous si vous voulez, mais ne laissez pas le feu m'atteindre. Sinon, prenez le pauvre type dans ma main pour référence. »
Sur ce, l'Empereur de Glace lança la tête. Une massive tête de tigre dévala la montagne.
La voix qui venait de derrière le masque était un enregistrement que Shen Qin avait préparé à l'avance.
« Bon — alors c'est réglé. Je dirais : "l'eau d'un puits ne souille pas l'autre." C'est le meilleur genre de relation. »
L'Empereur de Glace écarta les mains, fit demi-tour et partit.
Ce n'est qu'alors que la sueur froide sur la tempe de Li Lianyin coula jusqu'au sol. Elle exhalait lourdement, comme si un immense poids s'était levé.
Si l'Empereur de Glace portait hostilité à la Ville Frontalière de Kunlun, il y avait des chances que personne ne survive ici. Il avait battu l'Empereur Blanc de front ; chaque Chevalier de la Table Ronde savait précisément ce que cela signifiait. Avec quelqu'un d'assez terrifiant pour vaincre l'Empereur Blanc, qui oserait le provoquer ?
« Merde… » Le Rhinocéros Géant des Montagnes et le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme étaient tous deux de mauvaise humeur face à la scène. Ils fixaient l'Empereur de Glace au loin, pleins d'intentions vicieuses, pourtant impuissants. Ils ne pouvaient pas se permettre de mettre en colère quelqu'un de ce calibre. Pourtant, puisqu'il avait clairement dit qu'il n'interférerait pas — alors même sans le tigre, les humains qui restaient n'étaient plus que des poules en argile et des chiens en poterie.
« L'avant-garde est brisée. Il est temps que j'entre en scène. »
« Tch… si nous fendons la Ville de Kunlun, j'espère enfin avoir un festin. Cela fait trop longtemps que je n'ai pas goûté à l'humain. »
Le Rhinocéros Géant des Montagnes inspira profondément. Il rugit ; la corne sur son museau rassembla une onde d'énergie dévastatrice, de quoi déchirer les défenses, et la visa sur la dernière porte.
Le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme glissa comme une ombre vers la tour de commandement du flanc, ouvrit sa gueule et cracha une dense brume toxique vert foncé sur un groupe de soldats épuisés.
Les yeux du commandant sortirent de leurs orbites. « C'est fini !! »
« Tenez ! Tenez, maintenant ! »
À cet instant —
Li Lianyin avança avec son épée. Des ondulations aqueuses parcoururent la lame du Chant du Printemps. Un immense bouclier d'eau roulante s'épanouit, absorbant l'essentiel de l'effroyable explosion.
Les rangs de Hongyi tressaillirent d'un seul homme. « C'est… c'est le Neuvième Siège ! »
À présent, un masque sculpté de lotus était apparu sur le visage de Li Lianyin. Elle regarda les deux monstres au loin. La défense ne l'avait pas laissée indemne ; le Chevalier de la Table Ronde « Écho » faisait bouillonner l'énergie-source en elle, dispersant frénétiquement la force du Rhinocéros Géant.
En la regardant, Shen Qin plissa les yeux et rangea Zhaixing. Avant de bouger, il voulait voir ce que le Neuvième Siège valait vraiment.
Vingt minutes s'écoulèrent.
Le titre de « Chant du Printemps Épée-Cithare » résonna sur le front. Son art de l'épée était superbe et son expérience profonde ; elle assumait seule la charge de tenir les deux bêtes les plus fortes en échec. Mais elle se battait durement depuis trop longtemps : sa robe était en lambeaux en maints endroits, maculée de sang et rongée par le venin corrosif. Son souffle était saccadé ; la sueur perlait sur son front ; la main qui serrait son épée tremblait — elle frôlait sa limite. Sa lumière d'épée tranchait encore vivement, pourtant sans la fluidité ininterrompue du début. Elle ne tenait plus que par pure volonté, gardant le noyau émietté de la ligne derrière elle, le danger à chaque pas.
Les yeux du Serpent Venimeux Ombre-Fantôme devinrent funestes. Il fondit, lançant son assaut. Li Lianyin balaya son attaque sournoise d'un seul coup ; lame et écailles firent jaillir des étincelles et un crissement strident. Mais le Rhinocéros Géant saisit l'ouverture ; un rayon de force effleura son flanc et fila au-delà. Son sang afflua ; elle recula de plusieurs pas ; un filet écarlate perla à sa lèvre.
Le Serpent Venimeux Ombre-Fantôme cracha un large nuage de poison, scellant ses issues. Au même instant, le rhinocéros baissa la tête et chargea pour l'éperonner.
Le visage de Li Lianyin pâlit. Dans ses yeux clairs d'automne brilla une lueur de résolution. Elle se prépara à encaisser le coup de sa vie, pour gagner quelques respirations de plus à l'arrière-garde.