L'Empereur de Glace retira lentement ses doigts, la posture calme et dénuée de hâte, comme si ce qu'il venait d'accomplir n'était qu'un acte anodin. Le froid alentour se rétracta en son corps, et pas même un pan de sa robe ne fut ébouriffé.
Tout autour de lui s'étendait l'après-bataille — traces de brûlure, cratères éventrés, et fragments de métal doré éparpillés sur le terrain, vestiges des assauts du Roi-Loup Doré.
Seul le sol sous ses pieds demeurait intact — lisse, net, recouvert d'une fine couche de givre cristallin, pur comme du verre.
Il se tourna une fois encore vers le cadavre du Roi-Loup Doré, puis dégaina Gloutonnerie.
« Xiao Xi, c'est l'heure de manger. »
« Compris !! »
Le tranchant de Gloutonnerie brilla en balayant le cadavre. Le Noyau du Glouton en elle s'éveilla, entamant la dévoration des restes de l'Empereur-bête de niveau SSS.
Cette fois toutefois, sa vitesse d'absorption était nettement plus lente — bien plus laborieuse que lorsqu'elle consommait des proies moindres.
Shen Qin se contenta de soupirer et transféra le cadavre dans l'Espace Rideau de Pluie de Su Yu, laissant Gloutonnerie prendre son temps.
Vint alors la vraie affaire — le trésor amassé au sommet.
Il porta son regard vers le pic lointain, les yeux brillants de réflexion, puis se leva.
Non seulement le Bassin de Froid Extrême s'y trouvait, mais aussi le Papillon Aile de Glace que Su Yu recherchait.
Comparé au cadavre du Roi-Loup, le sommet recelait le véritable objectif de Shen Qin.
À cet instant, Shen Youqing s'approcha.
Avant le combat, Shen Qin l'avait maintes fois prévenue de n'intervenir qu'une tout terminée.
À présent, elle se tenait à ses côtés, son visage pâle comme la neige éclairé par la lueur du feu.
« Grand frère, montons ensemble, » signa-t-elle doucement.
Elle ne s'inquiétait pas de la force de son frère — comment l'aurait-elle pu ? Même l'Empereur Blanc légendaire était tombé sous sa lame.
Quelle chance une bête SSS recluse et inférieure aurait-elle face à lui ?
Shen Qin acquiesça — mais marqua une pause lorsqu'une pensée lui traversa l'esprit.
Il porta son regard vers les deux chevaliers de la Table Ronde à peine vivants — Yang Yueping et Xuanyuan Ming — gisant à demi-morts dans la neige.
Après un bref silence, il tira Jun Han et la tendit à Shen Youqing.
« Grand frère, que fais-tu ? » demanda-t-elle, perplexe.
« Toi, tu vas récupérer le butin. Moi, je vais sauver ces deux-là. »
Une telle tâche lui allait parfaitement. Jun Han devait absorber de l'énergie de froid pour se rétablir, et Youqing pouvait s'en charger. Lui, en revanche, ne pouvait abandonner ces deux hommes à la mort.
S'il ne les aidait pas, la culpabilité subsisterait.
« Mais sans Jun Han, si quelqu'un t'attaque ? » signa-t-elle, anxieuse.
Shen Qin sourit faiblement. « J'ai encore Gloutonnerie et Zhaixing. Et si ça tourne vraiment mal, Su Yu peut inverser la situation. Ne t'inquiète pas. »
Elle hésita un instant, puis acquiesça et prit Jun Han en main.
« D'accord. J'y vais. »
« Bien. On se retrouve quand tu auras fini. »
Sur ces mots, Shen Youqing fit demi-tour et entama l'ascension vers le sommet, ses cheveux pâles flottant au vent.
Shen Qin exhalai légèrement, jetant un dernier coup d'œil aux chevaliers inconscients.
Il ne pouvait pas les laisser là à mourir — pas après ce qui s'était passé.
…
À l'intérieur d'une grotte sombre, Yang Yueping sentit la chaleur revenir dans son corps engourdi.
Sa conscience brisée se recomposa ; ses yeux s'entrouvrirent.
La première chose qu'il vit fut un petit feu de camp crépitant devant lui, et Shen Qin assis à côté.
Une vague de douleur se répandit dans sa poitrine. Il haleta, tenta de se redresser, mais ses organes hurlèrent de protestation.
À une courte distance, Xuanyuan Ming remua également, ses propres gémissements résonnant faiblement.
« Nous… nous sommes vivants ? » rauqua Yang Yueping. « Où sommes-nous ? »
Sa voix était sèche et métallique, comme de l'acier qui grince sur la pierre.
« Dans une grotte, » répondit Shen Qin distraitement.
« C'est toi qui nous as sauvés ? » demanda faiblement Xuanyuan Ming, les yeux encore troubles.
Shen Qin hocha la tête. « Pas exactement. On pourrait dire que je me suis contenté de ramasser ce qui restait. Celui qui vous a vraiment sauvés… c'est l'Empereur de Glace. »
« Empereur de Glace ? »
À la mention de ce nom, les deux chevaliers tombèrent dans le silence.
Après quelques secondes, la compréhension se lit sur leurs visages — cela avait du sens.
L'Empereur de Glace avait toujours été un agent libre, une figure grise arpentant la frontière entre le bien et le mal. Il ne tuait pas sans raison — seulement quand cela servait ses desseins.
Shen Qin continua, d'un ton égal. « Je l'ai vu tuer le Roi-Loup Doré de mes propres yeux. Ensuite, il s'est dirigé vers le sommet. Il m'a repéré… mais n'a pas attaqué. On aurait dit qu'il m'a laissé vous sauver. »
En entendant cela, Yang Yueping et Xuanyuan Ming échangèrent un regard.
« Alors nous devons la vie à l'Empereur de Glace, » murmura Yang Yueping.
« Peut-être est-il venu ici pour la même raison que nous, » dit Xuanyuan Ming après une pause. « Pour enquêter sur cette affaire. »
L'expression de Shen Qin demeura impénétrable. « Parlons-en : qu'est-ce qu'il y a là-haut qui vous a attirés au départ ? Qu'est-ce qui sur cette montagne a pu vous pousser à tout risquer ? »
Les deux chevaliers se regardèrent — hésitants, incertains.
Finalement, Xuanyuan Ming exhalai et se massa les tempes.
« De toute façon, ça finira par être public. Et puisque tu es un haut gradé de Hongyi, inutile de le cacher. »
Il fixa Shen Qin d'un air grave. « Mais tu dois promettre de n'en parler à personne à l'extérieur. »
Shen Qin haussa un sourcil, puis se pencha en avant. « J'écoute. »
Il était sincèrement curieux — ce qui avait amené les chevaliers de la Table Ronde au cœur du Kunlun pouvait bien avoir un lien avec lui.