Chaîne de montagnes du Karakoram, au pied du K2.
« Nous ne sommes plus qu'à cinquante kilomètres de la zone centrale, et les niveaux de contamination sont déjà extrêmement élevés. »
« D'après les données actuelles, cette zone entière a définitivement été corrompue. »
Xuanyuan Ming ajusta ses lunettes et parla calmement.
Il se releva de sa position accroupie, face à Yang Yueping.
« Les données ont été collectées avec succès. Sortons d'ici. »
Yang Yueping acquiesça.
Le voyage n'avait pas été de tout repos, mais au moins la mission était accomplie.
« L'indice de contamination est critique. S'il se propage, la région frontalière du Kunlun pourrait s'effondrer entièrement. Nous devons le signaler immédiatement », dit Xuanyuan Ming, le sourcil froncé d'inquiétude.
Yang Yueping ajouta d'un ton grave : « Bougeons. Plus nous restons, plus ce sera mauvais. »
La tempête de neige faisait rage maintenant, avalant l'horizon, les vents hurlants traînant une brume blanche sur le plateau aride.
Les deux hommes se tournèrent vers le sentier devant eux lorsque —
Une haute silhouette, enveloppée dans une massive peau de loup, émergit du blizzard et leur barra le chemin.
« Vous êtes venus si loin. Pourquoi ne pas rester un moment en tant que mes invités avant de partir ? »
La voix de l'homme était grave et rauque, résonnant comme le tonnerre à travers le vent.
Il était massif — près de deux mètres — avec une peau bronzée scintillant faiblement sous la lumière de la neige.
Des ornements dorés brillaient sur son corps, sa carrure imposante et cordée de muscles. Une courte fourrure luisait faiblement d'un or en fusion, comme du métal liquide glissant sur sa peau.
Son visage était frustre et bestial, ses pupilles des fentes verticales brillant d'une lumière prédatrice dorée. Ses griffes étaient recourbées et noires comme l'obsidienne, ses dents acérées comme des lames.
De la chaleur ondulait de son corps, distordant l'air ; le givre fondait sous ses pas, la neige sifflant en se changeant en vapeur.
« C'est… »
« Le Roi-Loup Doré… »
La stupeur inonda leurs deux visages.
Leurs pupilles se contractèrent tandis que l'instinct prenait le dessus, les corps figés dans la crainte primitive. De la sueur froide leur coulait dans le dos tandis qu'ils reculaient inconsciemment d'un demi-pas.
« Roi-Loup Doré ! » cria Yang Yueping, la voix tendue mais autoritaire. « Nous, l'organisation des Ailes d'Arc-en-Ciel, n'avons aucune intention de pénétrer sur votre territoire ! Nous partons immédiatement ! Je vous préviens : ne provoquez pas de conflit ! Souvenez-vous du pacte ancien ! »
« Le pacte ? » Le Roi-Loup Doré ricana froidement, sa voix portant l'arrogance d'un souverain bestial. « Ce pacte a peut-être un sens sur votre territoire, mais ici — c'est mon domaine. Ici, vos lois ne sont que des bouts de papier. »
À peine les mots s'étaient-ils tus que son corps disparut.
Un bang supersonique déchira l'air tandis qu'il fonçait en avant — plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
« Pas bon ! »
Yang Yueping et Xuanyuan Ming réagirent instantanément, levant leurs armes dans la panique.
Yang Yueping tira ses dagues jumelles, les Crocs Invisibles, taillant vers le haut pour parer.
Xuanyuan Ming, serrant son bâton Chute-de-Poussière, activa son énergie-source et envoya une salve d'orbes lumineux vers la bête qui chargeait.
Mais la vitesse et la force du Roi-Loup dépassaient de loin l'entendement humain.
D'un seul revers de ses griffes massives, il heurta les dagues jumelles —
Un impact tonitruant éclata.
Yang Yueping fut projeté en arrière comme une poupée de chiffon, son corps s'écrasant contre la paroi rocheuse avec assez de force pour la fissurer.
« Indigne », grogna le Roi-Loup.
Il pivota, un bras massif s'abattant pour dévier les orbes de Xuanyuan Ming avec un mépris aisé.
Les explosions flamboyèrent et moururent sans effet.
« Impossible ! » haleta Xuanyuan Ming.
Avant qu'il ne puisse réagir, le Roi-Loup était déjà devant lui.
Une griffe fusa —
Tranch !
Une ligne de sang gicla dans les airs.
Puis une autre, et une autre —
Des images résiduelles tranchantes lacérèrent le corps de Xuanyuan Ming dans un flou.
En moins d'une demi-minute, ses cris furent avalés par le blizzard. Sa forme s'effondra dans la neige, déchiquetée et ensanglantée, plus reconnaissable comme humaine.
Les lèvres du Roi-Loup Doré se retroussèrent en un sourire glacial. Il se tourna, ses pupilles dorées se verrouillant sur Yang Yueping, qui peinait à se relever du cratère dans le mur rocheux.
Yang Yueping cracha du sang, une main serrant ses côtes.
La silhouette du Roi-Loup se flouta à nouveau.
Il apparut devant Yang Yueping, le poing levé haut, une lumière en fusion ondulant sous sa fourrure.
« Meurs. »
Boum !
Le coup porta en plein torse.
Le craquement d'os résonna. Cinq ou six côtes se brisèrent net.
« C'est douloureux, non ? »
De loin, Shen Qin et Shen Youqing observaient la bataille se dérouler au sommet d'une crête distante.
« Le combat est assez intense », murmura Shen Qin, son ton presque désinvolte. « Bon… inutiles ou pas, ils m'ont aidé une fois. Disons que c'est de la chance que je sois de bonne humeur aujourd'hui. »
Il claqua deux fois la langue, secoua la tête, puis tira un masque blanc sur son visage.
La cape noire flottait derrière lui tandis qu'il commençait à marcher vers la bataille à travers la neige.
Xuanyuan Ming gisait recroquevillé au sol, serrant son abdomen, sa conscience vacillant.
La dernière pensée qui traversa son esprit qui s'éteignait était sombre et directe —
Je vais mourir ici.
Avant que ses yeux ne s'obscurcissent, il crut voir une silhouette —
Un homme en masque blanc, tenant une épée de glace qui luisait comme la lune d'hiver.
Il tenta de mettre au point, mais sa vision se brouilla, et son corps se livra à l'inconscience.
L'Empereur de Glace avança, la lame en main.
Le Roi-Loup Doré se tourna vers lui, ses mouvements ralentissant.
Il fronça les sourcils, sentant quelque chose de dangereux chez ce nouvel arrivant.
La tempête hurlait autour d'eux, la neige fouettant l'air gelé. De noires falaises déchiquetées s'élevaient de tous côtés, leurs surfaces revêtues de givre éternel.
Le sol gelé était dur comme le fer sous leurs pas. Le vent hurlait dans les cols, charriant des éclats de glace qui scintillaient comme des couteaux.
L'Empereur de Glace s'arrêta à dix mètres, son long manteau claquant dans la bourrasque.
Il étudia la bête devant lui — reconnaissant immédiatement sa forme et sa nature.
Le noyau du Roi-Loup rayonnait d'un pouvoir ancien d'Or et de Feu, une bête-source hybride née de la flamme métallique.
C'était un être de mutation — ses membres et son corps pouvaient changer à volonté, passant de la chair à l'arme, de la fourrure à une armure en fusion.
Ses bras pouvaient devenir marteaux, lames ou fouets ; sa peau pouvait se durcir en plaques dorées ou se hérisser en rasoirs.
Sa force était monstrueuse, sa défense inégalée, sa régénération quasi illimitée.
Les lèvres de Shen Qin tressaillirent faiblement sous le masque.
« Donc… un type à morphologie corporelle. Impressionnant. »
Le Roi-Loup grogna bas, sa voix plus bestiale qu'humaine, résonnant à travers les montagnes.
« Humain. Ton froid me dégoûte. »
Le regard de Shen Qin ne broncha pas.
« Que tu le haïes ou non n'a pas d'importance », dit-il platement. « Les morts n'ont pas le droit de se plaindre. »
Il leva Jun Han — l'épée de givre luisait d'une brillance mortelle.
Le Roi-Loup Doré rugit, bondissant en avant dans la fureur.
Son bras droit se dilata, la chair se déformant en un marteau gigantesque ceint de feu noir-doré.
La température monta en flèche instantanément.
Les vagues de chaleur brûlèrent la neige, la changeant en vapeur avant même que le coup ne porte.
Le marteau s'abattit, portant la force de briser les montagnes.
L'Empereur de Glace ne bougea pas.
Son expression resta sereine — presque détachée.
Il leva la main gauche. Les doigts légèrement écartés.
Une résonance cristalline retentit dans l'air.
Un bouclier de glace translucide se déploya devant lui — si fin qu'il semblait fragile, pourtant d'une clarté parfaite.
Le marteau en fusion le frappa de plein fouet.
La montagne trembla.
Mais il n'y eut ni explosion, ni bris.
Le bouclier avala les flammes et l'impact, leur énergie dispersée et neutralisée en un givre scintillant.
Le seul son fut un bourdonnement grave et résonnant tandis que l'énergie se dissipait sans danger.
Le feu doré du marteau pâlit. Le sol sous les pieds du Roi-Loup se fissura sous le contrecoup de sa propre force.
L'Empereur de Glace demeura immobile.
Pas une seule fissure ne marqua la barrière de glace.
Les yeux du Roi-Loup se rétrécirent, le premier frémissement d'inquiétude traversant son regard.
Il pouvait le sentir — le froid s'infiltrant dans ses os mêmes, dans son noyau, rongeant les limites de son pouvoir.
« Maintenant », chuchota Shen Qin, baissant légèrement la main.
Un unique flocon dériva entre eux, son motif reflété dans leurs deux regards.
Alors le monde gela.
La bataille pour le Kunlun avait commencé.