Après une frénésie de dévoration qui laissa la clairière en ruine, l'énorme ours — plus de dix mètres de haut — fut mis à nu jusqu'aux os. Pas même son noyau-source ne subsista.
Shen Qin ressentit distinctement l'énergie de Luo Xi monter en flèche dans le lien qui les unissait.
Son aura s'élargit et grimpa brutalement jusqu'à se stabiliser au niveau S+.
Shen Qin esquissa un mince sourire.
Utiliser Zhaixing et Jun Han pour la chasse tout en laissant Croc Glouton s'occuper du festin — ainsi, il pourrait faire monter Gloutonnerie en rang de façon régulière.
Si tout se passait comme prévu, au moment où ils quitteraient le Kunlun, Croc Glouton posséderait peut-être déjà une puissance de combat de niveau SS+.
C'était la seule manière qu'elle ne soit pas un boulet dans les combats à venir.
Après tout, le tachi était l'un des types d'armes que Shen Qin affectionnait le plus.
Une fois la besogne terminée, il tourna les yeux vers les silhouettes lointaines de Yang Yueping et Xuanyuan Ming qui s'effaçaient dans l'étendue neigeuse.
Il resta là un moment, pensif.
Que faisaient exactement ces deux-là dans cette région ? Quel était leur véritable but ?
Avec les informations dont il disposait pour l'instant, il ne pouvait tirer aucune conclusion certaine.
Des suppositions hâtives ne mèneraient qu'au désastre. La seule chose qu'il pouvait faire, c'était continuer à observer et s'adapter à la situation.
Pour l'heure, toutefois, il était temps de se séparer de Shen Youqing.
En termes de force pure, si on se basait uniquement sur les sièges, Yang Yueping et Xuanyuan Ming étaient tous deux au niveau d'Himura Origami tout au plus.
Shen Qin n'avait même pas besoin de dégainer Jun Han — il pouvait aisément les affronter tous les deux à la fois si le combat s'imposait.
Ce qui signifiait…
Les suivre.
La pensée jaillit dans son esprit, et ses yeux se plissèrent légèrement.
Une idée risquée — mais porteuse.
S'il les pistait de loin, il pourrait peut-être découvrir leur vraie raison d'être entrés dans le Kunlun.
Bien sûr, s'ils découvraient qu'on les suivait, il n'aurait aucune excuse pour se dédouaner. Il devait donc avancer avec prudence.
Quoi qu'il en soit, décida-t-il, il avancerait pas à pas.
Sur cette pensée, Shen Qin réajusta sa cape, puis reprit sa marche en avant.
——
Pendant ce temps, dans la Capitale.
Mo Xuanye était enfoui au plus profond des archives de Hongyi, compulsant d'innombrables dossiers concernant les origines et l'historique personnel de Shen Qin.
Un enfant issu d'une famille ouvrière ordinaire — une enfance normale, un bac comme tout le monde — et puis, soudain, l'éveil d'une capacité extraordinaire, devenu maître au tachi et à la lance en l'espace de quelques mois.
Logiquement, un tel cas était tout bonnement impossible.
À moins qu'il n'ait vécu quelque rencontre extraordinaire — quelque chose qui dépasse la raison.
Mais de telles choses sont toujours les plus difficiles à vérifier.
Quelle que soit la façon dont Mo Xuanye l'analysait, il ne parvenait pas à déterminer quel genre de « miracle » Shen Qin avait pu rencontrer.
Tous les éléments du test précédent convergeaient vers une conclusion solide comme l'acier : Shen Qin n'était pas l'Empereur de Glace.
Pourtant, plus cette conclusion semblait indéniable, plus quelque chose le tracassait.
Il ne parvenait pas à chasser le sentiment qu'une pièce cruciale du puzzle manquait encore.
Puis, soudain, une idée lui traversa l'esprit.
« La Pluie Inversée… peut voyager dans le temps. Et l'Empereur de Glace a obtenu la Pluie Inversée… »
Il se figea.
« Et si… l'Empereur de Glace pouvait retourner dans le passé ? »
L'idée fit trembler légèrement ses pupilles.
C'était une hypothèse absurde, frôlant la folie — quelque chose qui pulvérisait le sens commun.
Mais Mo Xuanye ne pouvait pas l'écarter complètement.
Il n'y avait ni données, ni preuves — seulement la certitude que la Pluie Inversée pouvait inverser le temps.
Si cette capacité avait été maîtrisée d'une manière ou d'une autre, l'Empereur de Glace pouvait-il vraiment traverser le temps ?
Le raisonnement tenait du fil de soie et de la témérité, pourtant… il le rongeait.
Même si la princesse-lame Pluie Inversée possédait vraiment le pouvoir de faire reculer le temps, il était quasi impossible qu'un humain la contrôle pleinement.
À moins… qu'il se soit produit quelque chose d'impossible.
Il frotta la main contre le plat en porcelaine lisse à côté de lui, le vide de sa surface le ramenant à lui.
« Loer, apporte-moi d'autres douceurs », dit-il distraitement.
Loer — le nom véritable de sa princesse-lame — apparut sans un bruit à son appel.
Sous sa forme humaine, elle ressemblait à une femme grande et pâle d'origine germanique — traits classiques d'Europe du nord, raffinés et froids.
Mo Xuanye se tourna vers sa voix.
« Mo », dit-elle doucement, sur un ton mêlant exaspération et retenue, « dans les dernières vingt-quatre heures, tu as déjà mangé seize soufflés. »
Une toux légère, presque gênée, lui échappa.
Sa passion pour les sucreries était son pire défaut, peut-être la seule chose qui trahissait son calme obsessionnel.
Il touchait à peine aux vrais repas — survivant à base de pâtisseries, fruits, bonbons et chocolat. Tout ce qui était sucré était sa bouée de sauvetage.
Recroquevillé sur le canapé, il rongeait son ongle comme un gamin agité.
« Dès que ma glycémie chute de 0,1 mmol/L, mon efficacité de transmission synaptique baisse de sept pour cent », marmonna-t-il sur un ton sec et sérieux. « Loer, en me refusant le sucre, tu entrabes la poursuite de la vérité. »
Loer poussa un léger soupir, secoua la tête.
Une demi-heure plus tard, l'odeur d'une tarte aux pommes fraîchement cuite embauma la pièce. Elle posa l'assiette délicatement devant lui.
Mo Xuanye croqua une bouchée tout en feuilletant une nouvelle pile de documents.
Shen Qin n'était pas l'Empereur de Glace.
Il se répéta la pensée encore et encore — mais la certitude refusait de s'ancrer.
Ça ne collait pas.
Il était sûr qu'avec juste quelques indices de plus, il pourrait recoudre les fils rompus et mettre au jour la vérité cachée en dessous.
Pourquoi était-il à ce point obsédé par Shen Qin ?
Pour la simple raison qu'il n'avait aucune autre piste.
Aucune autre personne ne correspondait au profil.
Aucune autre explication n'avait de sens.
Si Shen Qin n'était pas l'Empereur de Glace, qui pouvait bien l'être ?
Et Mo Xuanye continua de creuser — poussé non plus par la logique, mais par quelque chose de bien plus dangereux : l'obsession.
Tout cela pouvait-il avoir commencé par quelque ermite sans nom, un vagabond isolé surgissant des terres sauvages pour semer un tel chaos ?
Impossible.
Tout dans le comportement de Shen Qin, sa personnalité, même ses propos anodins, contredisait totalement cette image.
Laisser un tel élément instable sans surveillance serait désastreux.
Plus tard ou plus tôt, cet homme deviendrait une menace pour Hongyi — une bombe à retardement attendant d'exploser.
D'une manière ou d'une autre, il fallait l'éliminer.
Après avoir fini la tarte, Mo Xuanye recommença à feuilleter les vieux dossiers.
Il avait lu ce même rapport d'innombrables fois, mais quelque chose le gênait encore.
Si les parents de Shen Qin étaient vraiment morts dans une catastrophe de bêtes-sources, alors tout tenait parfaitement sur le papier.
Aucune faille. Aucune incohérence.
Mais qu'en était-il si… les archives avaient été trafiquées ?
L'expression de Mo Xuanye s'assombrit. Il mordilla machinalement son doigt.
Si cette piste n'avait pas été réfutée, alors il n'avait plus qu'à enquêter sur les responsables un par un.
L'homme en charge de la marée de bêtes de Jiangcheng cette année-là était —
Le Quatrième Siège des Chevaliers de la Table Ronde, Tisseuse de Rêves — Yun Zhi.
À la pensée de son nom, il plaqua ses paumes contre ses tempes et massa la masse de cheveux qui lui tombait sur les yeux. Les cernes sous ceux-ci donnaient à son visage pâle un air presque creux.
« Loer », dit-il soudain en se redressant, « fais les bagages. On sort. »
« Oui », répondit-elle doucement, baissant la tête.
Puis, sans un mot de plus, elle se retourna et partit préparer le départ.