« Wait—look at his shoulder patch… that's Hongyi's insignia ! »
De loin, les yeux perçants de Yang Yueping distinguèrent l'emblème brodé sur l'épaule de Shen Qin. Même s'il ne reconnaissait pas le jeune homme lui-même, cet insigne ne laissait place à aucune ambiguïté : un symbole à huit ailes représentant l'organisation Hongyi.
« It seems that young man must've just finished hunting, » dit Xuanyuan Ming, plissant les yeux tandis qu'il observait le combat à distance. « But then he was ambushed by Illusion Butterfly afterward. We'd better lend a hand. »
Dans les temps anciens, s'il s'était agi d'une guerre de sectes ou d'un affrontement martial, les deux hommes seraient restés en retrait, laissant les deux camps s'épuiser mutuellement avant d'intervenir pour emporter la victoire et les dépouilles.
Mais ce n'était plus l'ancien monde.
L'organisation Hongyi était différente — elle était liée par son propre code. Ceux qui la rejoignaient ne le faisaient pas seulement pour le pouvoir ou le statut, mais pour la foi. Chaque opérateur de Hongyi prêtait allégeance à l'idéal de protéger l'humanité de la corruption des bêtes-sources.
Et pour ceux qui avaient atteint le rang de chevaliers de la Table Ronde, les exigences étaient encore plus élevées.
Tuer par cupidité ou intérêt personnel était interdit ; trahir ses principes était impensable.
Alors quand les deux hommes virent l'un des leurs engagé dans une lutte à mort, ils ne prirent même pas le temps de calculer les risques ou les gains.
Leurs instincts, aiguisés par des années de service, décidèrent pour eux.
Sans hésiter, ils tirèrent leurs armes et chargèrent vers le champ de bataille.
« Damn it ! »
Le grognement sourd de Shen Qin résonna dans l'étendue froide et désolée. Du sang s'écoulait au coin de sa bouche tandis qu'il serrait Zhaixing fermement dans ses mains.
Sa posture était stable, mais son corps tremblait.
La silhouette illusoire face à lui — Papillon Illusion — se mouvait avec une grâce surnaturelle. Chacun de ses gestes scintillait comme un mirage, et ses ailes roses reflétaient une lueur étrange dans l'air brumeux.
Chaque fois que Shen Qin tentait de contre-attaquer, sa silhouette se dispersait en dizaines d'images fantomatiques, rendant impossible de toucher sa forme réelle.
Il avait l'impression de frapper le vide.
Un rire fantomatique résonnait faiblement dans son esprit — moqueur, railleur.
Shen Qin savait qu'elle était à l'intérieur de sa perception, jouait avec ses sens.
Si cela continuait, il perdrait connaissance bien avant qu'elle n'ait à porter le coup fatal.
Serrant les dents, il stabilisa sa respiration, canalisant ce qui lui restait d'énergie-source dans sa lance. Zhaixing vibra faiblement, libérant un bourdonnement doux.
Le prochain coup devait porter.
Mais avant qu'il ne puisse bouger, un trait de lumière aveuglante fila à côté de lui.
L'air craqua comme le tonnerre.
Yang Yueping — connu sous le nom de Chasse-Ombre — était arrivé.
Sa princesse-lame, Crocs Jumeaux Sans Lumière, brillait faiblement dans sa main tandis qu'il fonçait en avant, ses dagues traçant un X dans les airs.
Le son du métal fendant le vent était net et vicieux.
Les ailes de Papillon Illusion tressaillirent. Ses instincts hurlaient le danger.
Elle pivota brusquement, levant un bras délicat, et parvint tout juste à parer le coup.
L'acier heurta quelque chose d'éthéré — un choc entre l'ombre et le mirage.
Bien que son masque cachât son visage, la pression de son aura flamba violemment, teintée de colère.
Yang Yueping esquissa un sourire. « What's wrong? Angry already? »
Avant qu'elle ne puisse répondre, une cascade de sphères lumineuses pleuvait depuis la direction opposée.
« Dust Spiral—release ! »
Xuanyuan Ming était également arrivé, debout sur ses étriers, le Bâton Poussière dressé haut. L'énergie-source se condensa en un groupe d'orbes crépitants qui traversèrent l'air comme des traînées de météores.
Papillon Illusion siffla doucement et fit un bond en arrière, l'air tremblant tandis que sa forme se floutait en une traînée rose.
À plusieurs centaines de mètres, elle atterrit légèrement au sommet d'une pointe rocheuse ébréchée. Son masque se tourna vers les trois hommes en bas.
Deux chevaliers de rang SS+.
Même avec ses pouvoirs, un affrontement direct serait un suicide.
Sa seule option était la retraite.
La lueur de ses ailes s'éteignit, et au battement de cœur suivant, son corps se désintégra en un tourbillon de papillons qui se dispersèrent dans le vent.
Yang Yueping fronça les sourcils. « She's running! »
Il resserra sa prise sur ses dagues, prêt à la poursuivre.
Mais Xuanyuan Ming tendit une main, lui barrant le chemin.
« Don't. »
« What?! » Yang Yueping se tourna vers lui, confus. « Why not chase her? This is our best chance to make a report-worthy capture! »
Xuanyuan Ming secoua la tête. Son ton était calme, mais son regard acéré.
« You can't catch her on your own, and my movement speed can't match hers. Pursuing now would be reckless. »
« Besides—look. »
Il désigna la silhouette ensanglantée gisant non loin.
« Someone here needs treatment first. »
Yang Yueping suivit son regard. Shen Qin était encore à genoux, la poitrine haletante, la main pressée contre son flanc.
Il semblait à demi conscient, mais vivant.
Yang Yueping exhalait lentement, rengainant ses dagues.
« Fair enough, » dit-il doucement.
Les deux hommes mirent pied à terre et s'approchèrent de Shen Qin.
« Brother, are you alright? » Xuanyuan Ming s'accroupit à côté de lui, inspectant les blessures.
Shen Qin secoua la tête et agita la main. « It's fine. Just flesh wounds. »
Sa voix était rauque mais stable. Il se força à se relever.
Au loin, les dernières lueurs de la présence de Papillon Illusion s'éteignirent complètement.
Xuanyuan Ming poussa un soupir doux. « A shame we couldn't finish her off… but that's how it goes. »
Yang Yueping se retourna, son ton plus sérieux maintenant. « You're wearing Hongyi's insignia. Which department are you with? If you're not authorized and you're carrying that emblem, that's a crime punishable by court-martial. »
Il sortit son badge d'identification et l'ouvrit pour que Shen Qin puisse le voir.
Shen Qin essuya le sang sur sa bouche et releva la tête. « Blade Sword Academy. Latest Elite Class. Student of Dongfang Ji—name's Shen Qin. »
Il sortit ses propres papiers et les tendit.
Les sourcils de Yang Yueping se haussèrent d'une légère surprise.
Il vérifia la carte d'identité avec soin, scanna la puce intégrée avec son terminal de poignet, et hocha la tête une fois.
« It's real, » dit-il.
Xuanyuan Ming ricana doucement pour lui-même. « So you're that student the Academy keeps talking about—the one who fought the Ice Emperor head-on. Didn't expect someone your age to go toe-to-toe with Illusion Butterfly and live to tell the tale. »
La réputation de Papillon Illusion au sein de Hongyi était infâme.
Ses techniques d'illusion étaient inégalées, et sa manipulation de l'énergie-source imprévisible. Même parmi les échelons supérieurs de l'organisation, peu pouvaient la combattre sans pertes sévères.
Survivre à un combat contre elle — surtout seul — n'était pas une mince affaire.
« Your luck's good today, » dit Yang Yueping avec un faible sourire. « If we hadn't shown up when we did, you might've been torn apart. »
Shen Qin sourit faiblement, baissant son arme.
Le regard dans leurs yeux était prudent, mais non hostile.
D'après leur ton et leur maintien, ils ne ressemblaient pas à des espions envoyés par Mo Xuanye.
Il laissa échapper une longue respiration.
« Thank you both, » dit-il sincèrement. « Mind if I ask what you're doing out here? I didn't expect to see two Round Table Knights this deep in Kunlun. »
Les deux hommes échangèrent un regard.
Yang Yueping désigna Xuanyuan Ming à nouveau, lui confiant sans un mot la tâche d'expliquer.
Xuanyuan Ming soupira. « We're on assignment. It's classified. Even within Hongyi, few know the details. »
« Internal work, you could say. »
Shen Qin acquiesça lentement.
« So you're here for a mission… » dit-il, son ton décontracté mais son esprit tournant rapidement.
« Anyway, » ajouta-t-il après une pause, « I really appreciate the help. I just finished hunting down an SS-class Beast Emperor. Its body's right over there. If you'd like, the Source Core's yours. »
Yang Yueping cligna des yeux, puis échangea un autre regard avec Xuanyuan Ming.
Finalement, l'homme plus petit secoua la tête. « No need. Just doing our duty. Keep it for yourself, kid—you earned it. »
Il adressa un bref sourire, puis son expression redevint sévère.
« Listen, you shouldn't venture deeper. The inner Kunlun Zone is unstable. Contamination levels are off the charts, and even seasoned hunters vanish there. Don't throw your life away. »
Shen Qin inclina la tête. « Understood. I'll be careful. »
« Good. Take care of yourself. »
Ils lui tendirent quelques paquets de médicaments de terrain — des onguents neutralisant l'énergie-source et des injecteurs de réparation des blessures — puis remontèrent à cheval.
Leurs silhouettes disparurent bientôt au-delà des crêtes brumeuses.
Shen Qin resta là un moment, regardant les silhouettes s'effacer de sa vue.
Son expression s'assombrit légèrement.
S'ils ne le suivaient pas, qu'étaient-ils vraiment venus faire ici ?
Leur talk of « classified assignments » pouvait être vrai… mais il ne pouvait chasser le sentiment que quelque chose d'autre se cachait sous la surface.
Deux chevaliers de la Table Ronde envoyés ensemble — il y avait forcément une raison.
Après plusieurs minutes de réflexion, il soupira et abandonna la question entièrement.
« Forget it, » marmonna-t-il, se retournant vers le champ de bataille. « Not my concern. »
Dégainant la lame, Croc Glouton, Shen Qin se dirigea vers le corps massif de l'empereur-bête. La peau de la créature brillait de givre cristallin même dans la mort.
Il posa une main sur le corps, canalisant son énergie-source à l'intérieur pour commencer le processus d'extraction.
« Xiao Xi, » appela-t-il doucement, son ton s'allégeant, « This one's an SS-rank Beast. I think the last time you fed, it was only an S-rank, right? Time to enjoy a real feast. »
La voix vive et joyeuse de Luo Xi résonna dans sa conscience. « Yay! Finally! I've been waiting for this! »
Shen Qin esquissa un faible rire, une trace de fatigue encore dans son souffle.
Alors que la lumière du feu dansait sur le cadavre glaciaire de la bête, le vent de la nuit portait le bourdonnement faible de l'énergie-source à travers la vallée — froid, profond, et vivant.