Pour information, le rang d'une Princesse-Lame n'est pas un palier figé : c'est une estimation composite calculée par la montre-bracelet de Valeur-Source à partir des données de la Princesse-Lame — une projection approximative de sa puissance de combat. En général, l'inférence de rang la plus fiable vient des Techniques Sources que possède la Princesse-Lame.
Luo Xi en a deux : la Taillade des Cent Déchirures de la Tempête et le Festin d'Ombre — Mise à Mort Instantanée ; l'une est une compétence de dégâts, l'autre une compétence de charge et d'assassinat. Shen Qin, lui, connaissait parfaitement la troisième Technique Source de Gloutonnerie.
Technique Source (3) : le Banquet du Glouton.
La force du tachi réside dans des frappes courtes et rapides — excellent rendement sur cible unique, mais un peu faible face à un groupe. Le Banquet du Glouton est conçu pour corriger cette vulnérabilité. Une fois débloquée, Gloutonnerie fait apparaître un espace de vide indépendant appelé la Panse du Glouton. Pendant sa durée, l'énergie Source des cibles abattues s'écoule dans cette panse et s'y accumule. Elle peut être conservée comme réserve d'énergie Source pour un rendement soutenu, ou détonée en compétence active dans une seule explosion massive.
Bien entendu, cette compétence n'est pas inutile non plus en situation de cible unique : la Panse du Glouton peut absorber les fluctuations d'énergie Source pendant le combat. C'est plus lent que de tuer des ennemis pour obtenir de l'énergie immédiate, mais elle en stocke tout de même une part. Une fois la panse pleine et le Banquet du Glouton déchaîné, l'explosion de puissance n'est pas à sous-estimer.
Chacun a des talents innés différents — et les Princesses-Lames ne font pas exception ! Les Techniques Sources ordinaires d'un tachi, ce sont des choses comme Taillade Lourde, Coupe Étouffée, Iaijutsu Rapide — parfaitement banales. Celles de Luo Xi, qu'elles servent aux dégâts ou à l'utilité, surclassent de plusieurs crans les techniques d'une Princesse-Lame ordinaire.
Cette fois, le plan de Shen Qin était de rester trois jours entiers dans la dangereuse zone de chasse de rang C. Manger sur place toute la viande de Bête Source qu'ils pourraient et récupérer les cristaux de Source.
À l'entrée du terrain de chasse de rang C, le vieux gardien releva ses lunettes de lecture, scruta de loin Shen Qin et Luo Xi, puis laissa échapper un petit rire.
« Petit, ne t'imagine pas que tu peux m'acheter. Pas de certificat d'aptitude, pas d'entrée. »
« Héhé, pépé, regardez ça ! » dit Shen Qin en sortant le certificat de chasse de sa poche.
Le gardien s'en saisit, chaussa ses lunettes et l'examina avec soin.
« Bon sang… Petit ? Rang S ? Comment tu as eu ça ? »
« Ne posons pas la question maintenant. On peut entrer ? » sourit Shen Qin.
« Vous pouvez, vous pouvez. Pas mal, petit. À quelle époque est-ce qu'on cache encore son talent comme ça — fais attention, ne m'oblige pas à t'enterrer plus tard, ce serait du gâchis. » Le gardien lui rendit le certificat et ouvrit le portail.
« Viens, Luo Xi. »
« Mm-hm. »
Comme Shen Qin s'y attendait, dès qu'ils eurent posé le pied dans le terrain de chasse, ils eurent l'impression d'entrer dans une forêt primaire, totalement vierge. Les zones de chasse ne sont pas des enclos peuplés par les autorités : ce sont des régions définies par le rang le plus élevé de Bête Source qui s'y manifeste. Si la bête la plus haute qui s'y montre est de rang C, alors c'est une zone de chasse de rang C. Il y a aussi des bêtes de rang D et F à l'intérieur, mais C est le plafond.
Dans ce monde troublé, les humains possèdent moins de 30 % de la planète ; le reste est en grande partie vierge et occupé par les Bêtes Sources.
« Pfff… quelle plaie. Si seulement on avait un anneau spatio-temporel, on n'aurait pas à trimballer autant de choses », se plaignit Luo Xi, sans entrain.
Tous deux portaient d'énormes sacs à dos — ils comptaient rester trois jours et trois nuits. Ils avaient donc emporté tentes, vêtements chauds, nourriture, matériel pour faire du feu, et ainsi de suite.
Les inventeurs de l'Ère de la Source avaient créé quantité de curiosités, comme l'anneau spatio-temporel, qui génère une poche dimensionnelle temporaire pour ranger des objets.
« Un anneau spatio-temporel d'un mètre cube coûte un million de Valeur-Source. Même en vendant tout ce qu'on a, on ne pourrait pas en acheter un. »
« Ça se tient… J'imagine qu'il va falloir économiser vite. » Luo Xi se ressaisit et se rechargea à bloc.
Un long cri retentit au-dessus de la cime des arbres. Shen Qin leva les yeux : un minuscule point noir rampait dans le ciel, grossissant à chaque instant.
Shen Qin durcit le regard et se synchronisa aussitôt avec Luo Xi ; Gloutonnerie se matérialisa dans sa main. Il planta ses appuis, prit élan sur un tronc et jaillit vers le haut — son pied fit exploser le bois tandis qu'il s'élançait comme un oiseau déployant ses ailes.
Le Festin d'Ombre — Mise à Mort Instantanée activé, Shen Qin devint une ombre noire vrillant vers le ciel. Le point noir dévoila sa vraie nature : un faucon Bête Source, en train de virer pour piquer et frapper à mort.
Shen Qin réagit à temps. Une spirale noire fusa ; à sa rencontre, une gerbe de sang jaillit. Le corps du faucon fut tranché en deux, et ses deux moitiés tombèrent au sol dans un cri.
Shen Qin se réceptionna et inspira profondément.
« Ouah ! Trop fort ! Je n'ai même pas eu le temps de réagir ! » La voix surexcitée de Luo Xi résonna dans sa tête.
« Ne parle pas. »
« Hein ? »
Luo Xi n'avait pas encore compris. Shen Qin avait les sourcils serrés ; son esprit était limpide.
« C'est bien ce que je pensais. »
Il murmura pour lui-même, puis essuya le sang de la lame.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Luo Xi.
« Le cri du rapace a appelé ses congénères », répondit Shen Qin en levant les yeux. Sept ou huit faucons décrivaient déjà des cercles dans leur direction et se rapprochaient vite.
« Ouah, il y en a plein ! »
« Prépare-toi. Notre objectif, c'est de tous les exterminer ! » Le regard de Shen Qin se fit grave.