« J'estime, » dit Yun Zhi après un bref silence, « que pour évaluer la capacité de combat de l'Empereur de Glace, nous devons le considérer comme l'individu le plus puissant au monde. »
Son ton calme mais ferme attira l'attention des onze autres chevaliers assis à la table ronde. Nul ne parla ; tous attendirent son raisonnement.
« L'avoir vaincu de front, l'Empereur Blanc, » continua-t-elle, « puis avoir échappé à la poursuite combinée de Qingyuan et d'Adam — chacun ici connaît le poids qu'implique cet exploit. »
Yun Zhi porta délicatement sa tasse à ses lèvres, en but une gorgée, puis reprit. « Même s'il a compté sur l'énergie du nom de code "Pluie Inversée", et même si Qingyuan et Adam étaient déjà blessés au moment de l'affronter, notre analyse d'après-combat établit une chose clairement — chaque mouvement de l'Empereur de Glace était parfait. Chaque frappe, chaque esquive, chaque changement de position — il n'y avait pas la moindre faille. »
« Même si Adam est un SSS plus faible et que Qingyuan est sur le déclin, ils demeurent des grands maîtres de niveau SSS. L'adaptabilité et le sens du combat de l'Empereur de Glace sont extraordinaires. Le qualifier de plus fort du monde ne serait pas une exagération. »
Son évaluation plongea la salle dans le silence. Puis, un par un, les autres hochèrent la tête. Nul ne s'y opposa — hormis Tuoba Huang, le troisième siège. Ses épais sourcils se froncèrent brièvement, mais il ne dit rien.
« C'est donc décidé, » dit lentement Dongfang Ji. « Nous désignerons officiellement le niveau de menace de l'Empereur de Glace comme "Interdit" — la classification la plus élevée. »
Il marqua une pause, son expression se durcissant. « Vient ensuite la question de son identité. L'analyse du renseignement suggère qu'il y a quatre-vingts pour cent de chances qu'il soit d'origine Xia. Si tel est le cas… qui pourrait-il bien être ? »
Cette unique question fit taire la pièce.
Tous plongèrent dans une profonde réflexion, les visages éclairés par la faible lueur de la table holographique.
Au bout de quelques instants, une voix basse et rauque s'éleva à la gauche de Dongfang Ji.
« J'ai une réponse. »
L'interlocuteur était un homme vêtu de noir, au ton posé mais imprégné de mélancolie.
Second Siège : Œil Abyssal — Mo Xuanye.
Contrairement aux autres, qui siégeaient droit dans une formalité disciplinée, Mo Xuanye était recroquevillé sur sa chaise, les genoux ramenés contre lui, un bras drapé négligemment par-dessus. Sa posture était relâchée, presque féline.
Son dos était légèrement voûté, ses yeux cerclés de cernes. Les pupilles de ses yeux d'encre étaient si profondes qu'elles semblaient avaler la lumière.
Pourtant, malgré son allure débraillée, son visage restait d'une beauté saisissante — tranchante par ses contrastes, sa beauté dérangeante.
C'était la norme pour Mo Xuanye. Tout le monde s'y était habitué.
Il avait toujours été un homme d'ombre — solitaire, analytique, froid. Il parlait peu, ne se mêlait jamais aux autres, et passait son temps libre à d'étranges occupations… comme compter des fourmis en pleine nature.
Mais ce même excentrique était l'un des trois humains les plus puissants de Xia au niveau SSS — le second seulement derrière Dongfang Ji lui-même.
« Œil Abyssal, » dit Dongfang Ji en jetant un regard vers lui, « parle. »
Les lèvres de Mo Xuanye s'étirèrent faiblement, dessinant un mince sourire presque joueur.
« Ton élève, » dit-il doucement. « Shen Qin. »
Une onde de choc parcourut la salle. Shen Qin — le nom était déjà célèbre dans les hautes sphères de Hongyi : le prodige de l'académie, le combattant de la base sous-marine, un nouveau venu qui en avait ébahi plus d'un. Mais affirmer qu'il était l'Empereur de Glace ? La plupart rejetèrent l'idée d'emblée — Shen Qin n'avait que dix-neuf ans, à peine un homme.
« Ne plaisante pas, » dit Dongfang Ji. « Va trouver autre chose à casser. »
« Je ne plaisante pas. » Mo Xuanye croqua un morceau de chocolat, marmonnant en parlant — il avait toujours des friandises en main pendant les réunions. « Premièrement : Shen Qin a des alibis parfaits pour les deux apparitions de l'Empereur de Glace. Des alibis parfaits, c'est suspect. Deuxièmement : la carrure. L'analyse des mégadonnées montre que la carrure de Shen Qin correspond étroitement à celle de l'Empereur de Glace. »
« Même ainsi, c'est irréaliste qu'il récupère si vite de blessures aussi graves s'il était l'Empereur de Glace, » objecta Lune Écarlate en secouant la tête en faveur de Shen Qin.
« Pas nécessairement. » Mo Xuanye répondit. Il fit apparaître un extrait sur l'écran central. « J'ai revu les images du combat en boucle. Le côté gauche de l'Empereur de Glace semblait complètement inerte, mais juste après qu'il eut acquis la princesse-lame nommée "Su Yu", son côté gauche a tressailli une fois. » L'écran figea sur une seule image — un mouvement subtil — mais il était là.
« Ce réflexe est une réaction involontaire après une régénération nerveuse. Je soupçonne que la princesse-lame "Tempête" possède des capacités de restauration qui ont guéri l'Empereur de Glace instantanément, et qu'il a si bien joué la comédie que vous l'avez tous manqué. »
Tous vérifièrent l'image ; le minuscule tressaillement était réel. L'acuité d'observation de Mo Xuanye était impressionnante — il avait saisi un changement au millième de seconde dans les images et en avait déduit la fonction restauratrice de Tempête.
« Ce n'est qu'une inférence ; cela ne prouve pas que Shen Qin est l'Empereur de Glace, » dit Dongfang Ji. « Nous ne pouvons pas traiter une spéculation comme une preuve. »
« Bien sûr, » répondit Mo Xuanye de façon pragmatique. « Mais j'ai d'autres éléments. Une seconde préparation : les antécédents de Shen Qin. »
Il enchaîna sur son point suivant.
« Shen Qin est né dans une famille de salariés ordinaires. Il n'a reçu aucune formation à l'épée dans sa jeunesse, pourtant, en peu de temps, il a acquis une princesse-lame de premier rang et manifesté un talent extraordinaire au tachi. Je soupçonne une rencontre rare lui a valu cet avantage. Mais notez : il y a trois ans, ses parents sont morts dans une calamité. Sa sœur, Shen Youqing, porte un gène muté — albinisme et surdité-mutisme congénitaux. Refonte la voulait pour l'expérimentation et a tenté de l'enlever sur la place du marché. Au cours de cette catastrophe, les parents de Shen Qin ont péri. Officiellement, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de Hongyi, leurs décès sont enregistrés comme causés par une bête-source ; sa sœur a probablement été dévorée, ou peut-être emmenée par Refonte. »
« J'ai épluché les dossiers et n'ai trouvé aucun détail sur leurs morts. Même à l'intérieur de Hongyi, il n'y a pas de registre substantiel. Je soupçonne que Shen Qin n'a pas accepté l'explication officielle et a cherché la vérité par lui-même. Peut-être a-t-il inventé le persona de l'Empereur de Glace pour mener sa propre enquête. »
Mo Xuanye poursuivit : « Un jeune homme qui maîtrise le tachi et la lance longue à un tel extrême pourrait aussi maîtriser l'épée longue. Telle est ma logique. »
La pièce retomba dans le silence tandis que les données infusaient. Dongfang Ji demeurait sceptique. « Même ainsi, ce ne sont encore que des conjectures. »
« Ce sont mes hypothèses, » répéta Mo Xuanye. « Objectivement, je mettrais dix pour cent de chances sur la base de conditions dures, mais subjectivement, mon intuition dix-mille-fois me dit que Shen Qin est l'Empereur de Glace. »
Son ton était désinvolte, perché là avec son chocolat, mais son propos était d'une gravité mortelle.
La déclaration stupéfia tout le monde. La réputation de Mo Xuanye comme cerveau stratégique de Hongyi n'était pas usurpée ; la plupart des opérations et stratégies passaient par lui. Une telle « intuition dix-mille-fois » en disait long.
« Alors comment allez-vous le tester ? » demanda Tuoba Huang, mal à l'aise et tiraillé. Sa haine de l'Empereur de Glace et son affection pour Shen Qin tordaient ses sentiments.
« Simplement, » dit Mo Xuanye. « Un test ce soir. » Il exposa son plan sans détours : Shen Qin devait se diriger vers le Kunlun. Mo Xuanye se déguiserait d'abord, puis frapperait Shen Qin de toutes ses forces. Si Shen Qin ripostait de manière à révéler les capacités de l'Empereur de Glace, ils sauraient ; sinon, Mo Xuanye s'arrêterait et s'excuserait. « S'il est l'Empereur de Glace, je veux que Tuoba Huang et l'Empereur Blanc m'aident à le tuer. S'il ne l'est pas, je l'indemniserai et l'épargnerai. »
Beaucoup trouvèrent le plan raisonnable. Face à un danger mortel, l'instinct de conservation prime.
Tuoba Huang approuva, et Yun Zhi loua l'intelligence de Mo Xuanye. Dongfang Ji resta immobile longuement, les yeux injectés de sang. Si Shen Qin était vraiment l'Empereur de Glace… pourrait-il se résoudre à tuer son élève ? Il parut déchiré.
« Dongfang Ji, quel est ton avis ? » demanda Mo Xuanye, léchant sa cuillère propre.
Après une longue pause, Dongfang Ji leva la main en signe d'accord. Mo Xuanye esquissa un faible sourire, posa la glace de côté, et se leva pour partir. La salle sombra dans un silence lourd comme la tombe.
Le regard de Tuoba Huang était vide. Il finit par dire deux mots : « Séance levée. »
Les participants se levèrent et se dispersèrent. Seuls Dongfang Ji et Lune Écarlate restèrent, fixant la table vide où venaient d'être prises les décisions.
Dongfield Ji posa son menton dans ses mains, abasourdi, songeant aux sourires taquins de Shen Qin et à sa familiarité juvénile. Lune Écarlate s'approcha de lui.
« Si Shen Qin est vraiment l'Empereur de Glace, que feras-tu ? » demanda-t-elle.
Les yeux de Dongfang Ji vacillèrent d'angoisse. « Auparavant… j'aurais voté pour le tuer sans hésiter. »
« Et maintenant ? »
« Je ne sais pas. » Lune Écarlate hésita, puis admit qu'elle non plus ne pouvait le dire.
« Interviendras-tu pour lui le cas échéant ? » demanda soudain Dongfang Ji.
Lune Écarlate fut saisie. Après une longue réflexion, elle acquiesça doucement. « Oui. »
« Merci. » répondit Dongfang Ji, le regard vide.