« Je pense, » dit Yun Zhi après un bref silence, « que lorsque nous évaluons la capacité de combat de l'Empereur de Glace, nous devons le considérer comme l'individu le plus fort du monde. »
Son ton calme mais ferme attira l'attention des onze autres chevaliers assis à la Table Ronde. Aucun ne parla ; tous attendirent son raisonnement.
« Pour avoir vaincu l'Empereur Blanc de front, » continua-t-elle, « et avoir ensuite échappé à la poursuite conjointe de Qingyuan et Adam — chacun ici connaît le poids qu'un tel exploit représente. »
Yun Zhi souleva délicatement sa tasse de thé, en but une gorgée, puis reprit. « Même s'il a puisé dans l'énergie du nom de code "Pluie Inversée", et même si Qingyuan et Adam étaient déjà blessés lorsqu'ils l'ont affronté, notre analyse d'après-combat met une chose en évidence — chaque mouvement de l'Empereur de Glace était parfait. Chaque frappe, chaque esquive, chaque changement de position — il n'y avait pas la moindre faille. »
« Même si Adam est un SSS plus faible et que Qingyuan est passé son prime, ils restent des grand maîtres de niveau SSS. L'adaptabilité et le sens du combat de l'Empereur de Glace sont extraordinaires. Le qualifier de plus fort au monde ne serait pas une exagération. »
Son évaluation plongea la salle dans le silence. Puis, l'un après l'autre, les autres hochèrent la tête. Personne ne s'y opposa — à l'exception de Tuoba Huang, le Troisième Siège. Ses sourcils épais se froncèrent brièvement, mais il ne dit rien.
« C'est donc décidé, » dit lentement Dongfang Ji. « Nous désignerons officiellement le niveau de menace de l'Empereur de Glace comme "Interdit" — la classification la plus élevée. »
Il fit une pause, son expression se durcissant. « Vient maintenant la question de son identité. L'analyse du renseignement suggère une probabilité de quatre-vingts pour cent qu'il soit d'origine Xia. Si c'est le cas… qui pourrait-il bien être ? »
Cette unique question fit taire la pièce.
Tous plongèrent dans une profonde réflexion, leurs visages éclairés par la faible lueur de la table holographique.
Après quelques instants, une voix basse et rauque s'éleva à la gauche de Dongfang Ji.
« J'ai une réponse. »
L'orateur était un homme vêtu de noir, au ton calme mais imprégné de sombre mélancolie.
Deuxième Siège : Œil Abyssal — Mo Xuanye.
Contrairement aux autres, qui siégeaient droit dans une formalité disciplinée, Mo Xuanye était recroquevillé sur sa chaise, genoux ramenés contre lui, un bras posé négligemment par-dessus. Sa posture était avachie, presque féline.
Son dos légèrement voûté, ses yeux cernés de poches sombres. Les pupilles de ses yeux d'encre étaient si profondes qu'elles semblaient avaler la lumière.
Pourtant, malgré son air négligé, son visage restait d'une beauté saisissante — des traits nets, une beauté étrangement dérangeante.
C'était la norme pour Mo Xuanye. Tous s'y étaient habitués.
Il avait toujours été un homme d'ombre — reclus, analytique, froid. Il parlait peu, ne se mêlait jamais aux autres, et passait son temps libre à d'étranges occupations… comme compter les fourmis en pleine nature.
Mais ce même excentrique était l'un des trois humains les plus puissants de Xia au niveau SSS — second seulement à Dongfang Ji lui-même.
« Œil Abyssal, » dit Dongfang Ji en jetant un regard vers lui, « parle. »
Les lèvres de Mo Xuanye s'étirèrent faiblement, formant un mince sourire presque joueur.
« Ton élève, » dit-il doucement. « Shen Qin. »
La salle bascula dans un silence instantané, palpable.
Shen Qin.
Le nom frappa comme la foudre dans la salle.
Chaque chevalier le connaissait.
C'était l'étoile montante de la nouvelle génération de Hongyi — à peine dix-neuf ans, déjà célébré pour sa brillance. De ses examens d'entrée à l'Académie de l'Épée à sa performance lors de l'opération de la Base Sous-Marine, son nom figurait dans chaque rapport interne.
Mais l'Empereur de Glace ?
Personne n'osait y croire.
Il était trop jeune. Dix-neuf ans, c'est l'âge des prodiges, pas celui des légendes. La puissance de l'Empereur de Glace se tenait au pinacle du monde.
Le sourcil de Dongfang Ji se fronça. « Les blagues n'ont pas leur place ici, Xuanye. Si tu t'ennuies, va plutôt mâchouiller un briquet. »
« Je ne plaisante pas, » dit Mo Xuanye en croquant un morceau de chocolat.
Tous connaissaient son obsession pour les sucreries. À chaque réunion, sans exception, il apportait des bonbons ou du chocolat, ignorant les regards désapprobateurs de ses pairs. À la fin, ils avaient renoncé à l'en empêcher.
Il se pencha légèrement en avant, d'une voix calme mais d'une précision dérangeante.
« Premièrement, » dit-il, « l'Empereur de Glace est apparu deux fois. Les deux fois, Shen Qin était absent. Son alibi était parfait, oui — mais une absence parfaite est en elle-même suspecte. »
Il croqua un autre morceau. « Deuxièmement, sa morphologie. La comparaison des données place le gabarit de Shen Qin et la silhouette de l'Empereur de Glace à un taux de correspondance de quatre-vingt-dix-sept pour cent. »
Avant que quiconque ne puisse répondre, Himura Origami intervint sèchement. « Même si c'est vrai, il est impossible que Shen Qin ait récupéré de ses blessures aussi vite. Après ce qu'a enduré l'Empereur de Glace, pas même la reconstruction nanomédicale ne pourrait le remettre sur pied si rapidement. »
Mo Xuanye secoua la tête. « Pas nécessairement. »
Il claqua des doigts, et l'affichage central changea.
« J'ai visionné les images de combat de l'Empereur de Glace des centaines de fois. À la 1 246e image, pendant le combat de Tokyo, on voit distinctement son côté gauche — supposément paralysé — tressaillir. »
Une image figée agrandie apparut.
Le mouvement était quasi imperceptible — moins d'une milliseconde — mais il était là.
« Cela, » dit Mo Xuanye, « est une réaction involontaire causée par le système nerveux qui reprend le contrôle. J'émets l'hypothèse que le nom de code "Pluie Inversée" possède des capacités régénératrices — peut-être même la capacité de restaurer le temps. Elle l'a guéri instantanément, mais il l'a parfaitement dissimulé. »
Tous fixèrent l'écran, stupéfaits.
C'était vrai. Un tressaillement si infime n'aurait pas dû exister dans un corps complètement paralysé.
Dongfang Ji fronça les sourcils, silencieux dans sa réflexion.
Origami parla à nouveau. « Même s'il est vrai que la Pluie Inversée a restauré son corps, cela ne prouve pas qu'il soit la même personne que Shen Qin. »
« Passons alors à ma deuxième preuve, » dit Mo Xuanye. Il sourit faiblement. « Sa lignée. »
L'air dans la salle sembla se raidir.
Tous les regards se tournèrent vers lui, attendant la révélation qui allait suivre.