À l'ouest de la nation Xia s'étendait une vaste étendue de nature sauvage sans maître.
Bien qu'elle relevât techniquement des frontières de Xia, la majeure partie du territoire demeurait inexploitée à cause des bêtes-sources qui y rôdaient.
À l'ouest se trouvent quatre zones interdites particulièrement célèbres — Qiangtang, Kekexili, Lop et Kunlun — chacune dirigée par un empereur-bête.
Depuis des années, ces régions étaient restées dans un équilibre précaire. La civilisation humaine et les domaines des bêtes s'affrontaient rarement, car même avec la technologie de l'humanité, tuer un seul empereur-bête de niveau SSS entraînerait des pertes catastrophiques.
Les bêtes étaient puissantes, oui, mais elles manquaient d'unité. Leurs espèces étaient trop diverses, leurs instincts trop divisés — permettant à l'humanité de persister, tant bien que mal.
Cet équilibre délicat avait duré des décennies — sauf en un lieu : Kunlun, domaine du Roi-Loup Doré.
Kunlun était quasi imprenable. Les montagnes elles-mêmes formaient des murailles de glace et de pierre, faciles à défendre mais presque impossibles à envahir. Chaque fois que le Roi-Loup lançait un assaut sur les colonies humaines, il pouvait battre en retraite vers son bastion sans conséquence une fois la bataille tournée contre lui.
Hongyi trouvait cela exaspérant depuis longtemps.
Et si le Roi-Loup parvenait à l'emporter — ne serait-ce qu'une fois —, alors d'immenses pans de la frontière occidentale s'effondreraient, laissant d'innombrables morts.
Les trois autres empereurs-bêtes avaient depuis longtemps atteint une entente tacite avec l'humanité. Ils gardaient leurs territoires mais traversaient rarement les terres humaines.
Le Roi-Loup Doré, lui, était différent.
Il figurait en tête de la liste mondiale des primes de Hongyi.
***
« Roi-Loup Doré, hein ? Très bien. Laissez-moi régler ce petit problème pour vous », murmurait Shen Qin avec un sourire léger.
Il n'éprouvait pas de loyauté profonde envers Hongyi, mais l'organisation l'avait assez bien traité. Il était normal de rendre la pareille — que ce soit sous son propre nom ou sous celui de l'Empereur de Glace.
Si le crédit revenait à l'Empereur de Glace, tant pis.
L'essentiel était qu'il puisse agir sans culpabilité.
Le Roi-Loup Doré devait mourir.
Bien sûr, Shen Qin avait aussi des raisons personnelles de se rendre à Kunlun.
D'abord, Kunlun était l'endroit où il comptait chercher des opportunités de puissance — et tout trésor digne d'intérêt s'y trouvant serait presque certainement sous le contrôle du Roi-Loup.
Ensuite, la chair et le sang du Roi-Loup constitueraient la nourriture parfaite pour Croc Glouton, le poussant vers le palier SSS.
Si Shen Qin n'avait eu que Jun Han, il aurait peut-être passé des mois à préparer — stocker des vivres, établir des plans, prévoir chaque contingence.
Mais maintenant, en plus de Jun Han, il possédait Su Yu, la Suprême de l'Église de la Pluie Inversée, un artefact fonctionnel de rang SSS sans équivalent.
Avec cela en main, chasser un empereur-bête ne semblait plus impossible.
Il souleva la pierre de rune dans sa paume — celle liée à Jun Han.
Rune : Cœur de Givre (SSS)
Exclusif à : Jun Han
Effet : lorsque la technique-source Érosion Glacée de Jun Han est activée, le givre résiduel dans le corps de l'ennemi se dilate brutalement en d'innombrables pointes de glace, transperçant les organes internes et paralysant la vitesse de déplacement.
Un rictus étira les lèvres de Shen Qin.
« Voilà qui est vicieux. »
C'était un piège sans temps de préparation, sans temps de recharge — une pure boucherie instantanée. L'ennemi croirait avoir survécu à une frappe de givre ordinaire, pour voir la seconde vague exploser de l'intérieur, le déchiquetant de dedans.
Il glissa la rune dans son étui.
Son permis d'entrée en Zone Non Revendiquée était déjà obtenu.
Prochaine étape : Kunlun.
***
Pendant ce temps, dans la Capitale…
À l'intérieur d'une salle dorée, cathédrale, le silence régnait.
C'était le Quartier Général de Hongyi, l'un des trois plus grands centres de commandement militaire au monde.
L'intérieur exhalait une grandeur solennelle — chaque pouce brillait d'une puissance disciplinée.
Au centre trônait une longue table massive, imposante.
Himura Origami baissa les yeux sur sa plaque d'identité — Chevalier de la Table Ronde, Onzième Siège : Lune Écarlate — puis prit place en silence.
Avec le dernier membre assis, l'assemblée de la Table Ronde était au complet.
Douze chevaliers, douze légendes — chacun représentant le summum de la force de combat de Hongyi.
À la tête siégeait Dongfang Ji, l'Empereur Blanc.
Son corps portait encore les traces de ses blessures, des bandages dépassant de son col, pourtant sa présence emplissait la salle comme si rien ne pouvait l'entamer.
Il posa les deux mains sur la table, son regard balayant les autres.
Lorsqu'il parla enfin, sa voix portait le poids du commandement.
« Puisque tous sont présents », dit-il calmement, « je déclare par la présente cette session de la Table Ronde officiellement ouverte. »
Un écran holographique s'éleva au centre de la table, projetant une reconstitution tridimensionnelle.
La silhouette y était inconfondable — cape noire, lame blanche, un champ de bataille gelé sous ses pieds.
L'Empereur de Glace.
Les images capturaient chacun de ses mouvements lors de l'engagement de Tokyo.
Tous les regards se tournèrent vers l'écran.
« Nous devons commencer », dit Dongfang Ji après une pause, « par une réflexion honnête sur l'opération de Tokyo. »
Il inspira posément.
« Les résultats furent, sans conteste, un échec. Non seulement nous n'avons obtenu aucun renseignement sur l'entité connue sous le nom de Pluie Inversée, mais notre mission d'éliminer l'Empereur de Glace s'est aussi soldée par une défaite. Et pour cet échec, j'assume l'entière responsabilité. »
Malgré ses mots, tous savaient mieux.
La défaite n'était pas de son fait.
Le vrai coupable était la division du renseignement — son arrogance, sa sous-estimation fatale de la puissance de l'Empereur de Glace.
Ils l'avaient écarté comme un prétendant de classe SSS qui n'avait fait qu'avoir la chance de mettre la main sur une arme puissante.
Ils avaient supposé que Dongfang Ji pourrait l'écraser aisément.
Et ils s'étaient trompés.
Personne dans la salle ne doutait de la puissance de l'Empereur Blanc. Le problème était que l'Empereur de Glace était un phénomène — une anomalie d'une force écrasante.
Dongfang Ji continua, d'un ton immuable.
« À compter de maintenant, je propose que la classification de l'Empereur de Glace soit réévaluée et son niveau de menace relevé à la catégorie la plus élevée possible. Par ailleurs, nous devons découvrir sa véritable identité à tout prix. »
Après avoir prononcé ce qui équivalait à un blâme formel envers lui-même, il porta son regard vers un côté de la table.
« Yun Zhi », dit-il, s'adressant à la femme assise en quatrième position. « Quelles sont vos pensées ? »
Tous les yeux se tournèrent vers elle.
Quatrième Siège : Tisse-Rêve.
Elle avait vingt-neuf ans cette année — aux portes de la trentaine — mais son apparence ne portait nulle marque des années.
Les cheveux courts, soigneusement taillés de Yun Zhi encadraient des traits nets, tranchants — non pas délicats, mais frappants, confiants.
Si Origami incarnait un givre silencieux, Yun Zhi était de l'acier enveloppé de soie — l'aura indéniable d'une femme qui avait gravi le pouvoir à la force des poignets et appris à s'y maintenir.