Dans la chambre d'hôpital, Dongfang Ji fit craquer sa nuque d'un mouvement lent, le bruit des articulations résonnant dans le silence. Il inspira longuement et exhalait, s'étirant comme pour se rassurer que son corps fonctionnait encore.
Après avoir remis ses os en place, l'Empereur Blanc balança ses jambes hors du lit et se leva, la blouse d'hôpital froissant doucement.
« Monsieur Dongfang, votre corps n'est pas encore totalement rétabli », dit l'infirmier en s'inclinant légèrement par respect. « Si vous insistez pour partir si tôt, cela pourrait être dangereux. Veuillez reconsidérer avant de décider de sortir. »
« Détends-toi », répondit Dongfang Ji d'un ton décontracté, agitant la main. « Je me lève juste pour me dégourdir les jambes. Pas la peine de me surveiller comme si j'allais crever sur place. »
Sa poitrine était encore serrée sous d'épaisses couches de bandages. La blessure d'épée infligée par l'Empereur de Glace n'avait pas complètement guéri, et de légères traces d'engelures persistaient sous la peau.
Il glissa les pieds dans ses chaussons d'hôpital avec un soupir. « Tch… le grand âge. Si j'avais cinq ans de moins, ce combat aurait pu tourner différemment. »
Il marmonna ces mots avec un mélange de résignation et d'amusement sec.
« Vingt-huit ans déjà… plus tout jeune. »
À cet instant, la porte s'ouvrit et Shen Qin entra, tenant un bouquet.
Dongfang Ji le regarda avec curiosité, puis posa les yeux sur les fleurs.
Des chrysanthèmes blancs.
« … Petit con », dit-il avec un sourire impuissant, s'approchant et donnant une vigoureuse torsion à la tête de Shen Qin. « Apporter des chrysanthèmes blancs rendre visite à un malade ? Tu sais vraiment les choisir. »
Le coin de sa bouche se releva.
Shen Qin grimça sous la poigne, mais conserva ce sourire suffisant qui agaçait tant. « Hein, faut avouer… c'est un peu drôle. »
Tout le monde savait que les chrysanthèmes blancs étaient des fleurs pour les morts. Mais Shen Qin connaissait assez Dongfang Ji pour être certain qu'il ne s'offusquerait pas.
D'ailleurs, la dernière chose qu'il voulait, c'était d'amener une atmosphère funèbre dans la chambre.
« Maître », dit Shen Qin en posant le bouquet sur un support voisin, « ce type, l'Empereur de Glace, contre qui tu t'es battu… il était vraiment aussi fort ? Je veux me battre contre lui moi-même, un jour. »
Dongfang Ji rit, ses larges épaules tremblant légèrement. « Ne deviens pas arrogant, gamin. C'est pas quelqu'un qu'on prend à la légère. »
« Peut-être pas maintenant », répondit Shen Qin avec un sourire, roulant des épaules. « Mais qui sait ? Une fois que j'aurai atteint le rang SSS, j'en ferai peut-être mon mannequin d'entraînement. »
« Hah. Je te prends au mot », dit Dongfang Ji en souriant faiblement. « Au final, l'avenir de ce pays dépend de votre génération. »
Les mots portaient une rare note de sincérité.
Un instant, le cœur de Shen Qin tressaillit, mais il la masqua vite sous son sourire habituel. « Ne t'inquiète pas, Maître. Empereur de Glace, Empereur de Feu, peu importe l'Empereur… ils finiront tous par devenir mes adversaires vaincus, plus tôt ou plus tard. »
Dongfang Ji ricana. « T'as du cran. J'aime ça. »
Il posa la main sur l'épaule de Shen Qin avec approbation. Dans ce jeune homme espiègle, il revoyait l'ombre de sa propre jeunesse — un mélange d'arrogance, d'intrépidité et d'élan indompté.
Si Shen Qin développait vraiment son potentiel, Dongfang Ji était certain qu'il deviendrait le prochain pilier de leur nation — son élève le plus fier, et peut-être même celui qui le surpasserait.
« Des projets pour la suite ? » demanda Dongfang Ji.
Shen Qin acquiesça. « Ouais. Je pars aux monts Kunlun. En partie pour m'entraîner, en partie pour souffler. J'ai déjà posé mon congé — je pars demain matin. »
« Bien », approuva Dongfang Ji. « S'entraîner seul dans des endroits hostiles, voilà la bonne mentalité. Tu ne deviendras jamais un vrai guerrier si tu restes à l'abri pour toujours. Vas-y. Je crois en toi. »
Shen Qin sourit. « Et toi, Maître ? Qu'est-ce que tu feras une fois sorti d'ici ? »
Dongfang Ji éclata de rire. « Moi ? Je vais dormir pendant un mois d'affilée. Je l'ai bien mérité. Qui sait… si je meurs au combat un jour, je n'aurai peut-être plus l'occasion de me reposer. »
Shen Qin leva un sourcil. « T'as pas déjà passé des semaines allongé ici ? »
« Gamin impertinent », dit Dongfang Ji en riant, lui tapotant légèrement la tête.
Il ne put s'empêcher de rire — l'attitude de ce gamin collait vraiment à son humour.
« Au fait », dit soudain Dongfang Ji, baissant la voix et se penchant vers lui, une lueur taquine dans l'œil, « ça va comment avec Himura, ces temps-ci ? »
« Maître… » gémit Shen Qin.
Dongfan Ji grimaça comme un oncle commère. « Allez, fais pas l'innocent. Tu m'avais dit avant que tu l'aimais bien, non ? »
Il balaya le regard noir de Shen Qin d'un geste de la main. « Les relations maître-élève, m'en fiche. Ça arrive tout le temps. Si tu arrives à faire fondre le cœur de cette femme de glace, ça vaudra le coup d'être raconté. »
Shen Qin soupira. « Pareil qu'avant. Glaciale. Difficile à approcher. »
Dongfang Ji rit encore. « Bon, bon. Si tu décides un jour de te lancer, j't'aiderai à mettre le truc en place. »
« Ce serait top », répondit Shen Qin avec un sourire exagéré. « Merci d'avance, Maître. »
En vérité, cette confession qu'il avait faite à Dongfang Ji — disant qu'il aimait Himura Origami — n'avait été qu'un prétexte commode pour orienter la conversation et glaner des informations.
L'amour ? Il n'en ressentait pas vraiment pour elle.
Du désir, peut-être — mais pas d'affection.
Pas la même chaleur qu'il éprouvait pour Ye Xueyan ou Luo Xi.
Pourtant, on disait que les sentiments pouvaient grandir avec le temps. Qui pouvait en être sûr ?
« Petit service », dit Dongfang Ji en agitant la main avec désinvolture.
Shen Qin se leva. « Il se fait tard. Je devrais y aller. Concentre-toi sur ta guérison, Maître. »
« D'accord », répondit Dongfang Ji. « Prends soin de toi, toi aussi. J'irai me dégourdir les jambes plus tard. »
***
En sortant de l'hôpital, Shen Qin inspira à pleins poumons l'air frais de la nuit.
Sa visite n'avait pas servi qu'à prendre des nouvelles — c'était pour s'assurer que Dongfang Ji n'avait pas subi de blessures cachées durant ce combat.
D'après ce qu'il voyait, l'Empereur Blanc récupérait bien — pas de dommages internes, pas d'infection de gel persistante. Avec du repos, il serait probablement de retour à son pic dans deux semaines.
C'était un soulagement.
Shen Qin pouvait avoir la confiance nécessaire pour abattre un seul « Empereur Blanc », mais Hongyi était bien plus qu'une unique puissance de rang SSS.
Il y en avait trois — chacun un prédateur au sommet du monde.
Sans plan sans faille, foncer tête baissée serait du suicide.
Mais l'information — ça, il en avait déjà plein.
Depuis Tokyo, il avait rassemblé assez de renseignements sur la structure de Hongyi, sa chaîne de commandement et la hiérarchie de sa Table Ronde.
Venait maintenant le moment de tout digérer.
Il leva les yeux vers le ciel lunaire, le regard calme et aigu.
Puis il se tourna, mains dans les poches, et commença à marcher vers chez lui — ses pas assurés, son esprit déjà tourné vers la prochaine bataille.