Après avoir quitté les montagnes, Shen Qin se dirigea sans attendre vers l'Académie de l'Épée.
Lorsqu'il y parvint, la ville était déjà plongée au cœur de la nuit. Il était passé vingt-deux heures.
Les réverbères de l'avenue luisaient faiblement dans l'obscurité brumeuse. Leur lumière pâle ondulait sur le pavé silencieux comme de l'or liquide, et sous cette lueur chancelante, deux silhouettes se tenaient à quelque distance.
Un homme et une femme.
Shen Qin ralentit le pas. Ses pupilles tressaillirent légèrement lorsqu'il les reconnut.
Après toutes ces années, bien que les marques de l'âge eussent adouci son visage et qu'elle ne ressemblât plus à la jeune fille de dix-sept ans qu'il gardait en mémoire, son profil délicat restait inoubliable.
C'était Ayase Ruri.
« Cela fait longtemps », dit doucement Shen Qin, en souriant tandis qu'il levait la main en guise de salut.
Ruri sourit à son tour. Le geste était élégant et calme, porté par la chaleur tranquille des années passées. Elle portait une longue robe de soirée d'un rouge pâle, et le vent nocturne jouait dans ses cheveux, en rabattant quelques mèches sur son front.
« Cela fait longtemps », répondit-elle, d'une voix légère comme le vent lui-même.
L'artefact connu sous le nom de Suyu — la Pluie Inversée — ne pouvait réécrire le destin d'une nation entière. Mais il pouvait bel et bien changer le destin d'individus.
Et il semblait que la famille de Ruri eut été l'une de ces rares élues touchées par ce pouvoir.
Ils avaient survécu.
Ils avaient échappé à leur tragédie annoncée.
Derrière elle se tenait Ayase Yoshikiyo, le cadet de Ruri. À la manière dont il se tenait — stable, mûr, au regard serein —, il était clair que le frère et la sœur avaient traversé les années en paix. Leur famille avait enduré à travers le chaos de cette tempête autrefois dévastatrice.
« Avez-vous le temps de parler ? » demanda Ruri après un court silence, ses yeux brillant doucement sous le réverbère.
« Bien sûr », répondit Shen Qin, sur un ton doux.
***
La nuit s'approfondissait sur la capitale.
Dans un café tranquille, tous trois s'assirent face à face. Shen Qin prit place d'un côté de la petite table, Ruri et Yoshikiyo de l'autre.
« Il semble », entama Shen Qin après une gorgée de café, « que la vie vous ait été clémente depuis cette tempête. »
Ruri esquissa un sourire. Yoshikiyo acquiesça. « Oui. Et c'est grâce à vous. Sans votre aide, nous aurions probablement gelé dans cette tempête de neige. »
Les commissures de Shen Qin se relevèrent légèrement.
Yoshikiyo n'était plus le jeune homme impétueux d'autrefois. Il avait gagné l'âge mûr, portant la stabilité silencieuse de qui a bâti sa vie. Shen Qin avait appris, par des investigations discrètes, que Yoshikiyo était désormais marié, père d'une lycéenne. Il travaillait à la bourse — pas riche, mais à l'aise, menant une existence paisible dans le monde moderne.
Ruri, elle, était devenue une musicienne classique accomplie. Sa réputation s'était répandue dans toute la région ; on la connaissait pour sa maîtrise du violon et sa présence scénique élégante.
« On dirait que vous avez tous deux trouvé votre place », dit Shen Qin en reposant sa tasse. « Et votre père ? Est-il encore en vie ? »
Ruri baissa légèrement le regard. « Il nous a quittés l'an dernier. »
« Je vois », dit Shen Qin calmement, sa voix s'adoucissant. « Puisse-t-il… reposer en paix. »
« Merci », répondit Ruri doucement. Ses mains jointes sur la table, gracieuses et calmes.
Elle marqua une pause, puis reprit. « La raison pour laquelle je voulais vous voir aujourd'hui — outre le fait de vous retrouver — est de vous dire merci. De nous deux. Sans vous, nous serions encore piégés dans cet été, à le revivre indéfiniment. »
Shen Qin pouffa légèrement. « Ce n'était rien de plus qu'un petit service — quelques runes, c'est tout. Pas la peine d'en parler. »
Ruri secoua lentement la tête. « Ce n'est pas de celles-là que je parle. »
Ses mots portaient un poids qui fit imperceptiblement se froncer les sourcils de Shen Qin. Il la regarda, ses yeux d'ambre luisant faiblement sous la lumière du café.
Après un long silence, la compréhension lui vint.
« Vous voulez dire… »
Ruri acquiesça. « Oui. Qu'en pensez-vous ? »
Le silence s'installa entre eux.
Elle ne parlait pas du jeune homme, Shen Qin, qui leur avait remis quelques runes pour les aider.
Elle parlait de l'Empereur de Glace — cette figure masquée qui était descendue comme une tempête pour abattre la bête-source déchaînée ce jour-là, sauvant sa famille entière de l'anéantissement.
Shen Qin porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée lente. « Comment l'avez-vous découvert ? »
La voix de Ruri était calme. « Je ne l'ai pas découvert. Je l'ai ressenti. J'ai une sorte d'intuition. Au fond de moi, je savais que c'était vous qui nous aviez sauvés. »
Shen Qin faillit rire. « L'intuition, hein ? » marmonna-t-il pour lui-même. Mais, d'une manière ou d'une autre, il ne parvint pas à le nier.
« Je n'ai pas l'intention d'en parler à qui que ce soit », dit Ruri sérieusement, ses yeux croisant les siens. « Ni l'un ni l'autre. Nous garderons votre secret jusqu'à la fin de nos jours. Vous n'avez pas à vous en faire. »
Il l'étudia un instant en silence, puis acquiesça.
Il la crut.
Si elle avait vraiment eu l'intention de le dénoncer, elle l'aurait fait depuis longtemps. Elle n'aurait pas fait tout ce chemin pour le rencontrer ainsi — sachant pertinemment que si elle le mettait en colère, elle risquait leurs deux vies.
De ce fait, la fine lame d'intention meurtrière qui s'était instinctivement levée en lui s'effaça lentement.
Ruri plongea la main dans son sac. « Il y a une autre raison à ma venue. »
Elle en sortit une petite pierre. Sa surface luisait faiblement d'un éclat bleu profond, gravée de motifs qui ressemblaient à d'anciens caractères huaxia.
Lorsqu'elle la posa sur la table, le souffle de Shen Qin se coupa un instant.
Il tendit lentement la main, ses doigts effleurant la surface froide. Au moment où il la toucha, l'esprit d'épée de Jun Han tressaillit violemment en lui.
Une résonance familière emplit l'air, subtile mais puissante.
Ce n'était pas une rune ordinaire.
C'était la Rune de Compagnon perdue de Jun Han — un fragment inséparable de son essence.
Son aura était atténuée, profondément enfouie sous des couches de temps et de poussière. Nul être ordinaire ne l'aurait perçue.
« D'où tenez-vous cela ? » demanda Shen Qin, sa voix soudain grave.
Ruri but une gorgée de thé avant de répondre. « Il y a environ trois ans, mon frère et moi sommes tombés par hasard sur une boutique d'antiquités. Nous avons trouvé cette pierre parmi de vieilles reliques. L'énergie qu'elle dégageait était faible, mais pour une raison quelconque, j'ai ressenti quelque chose en elle — quelque chose qui me rappelait l'Empereur de Glace. Je l'ai donc achetée. Je me suis dit… qu'elle pourrait vous appartenir. »
« C'est le cas », dit Shen Qin en refermant ses doigts sur la pierre. « Elle est plus importante que vous ne l'imaginez. »
Il hésita brièvement, puis ajouta : « C'est précieux. Je devrais au moins— »
Mais Ruri secoua la tête. « Inutile. Pour nous, les choses matérielles n'ont plus grande importance. Nous avons traversé ce que la plupart des gens ne peuvent imaginer. Avoir survécu à cette calamité, vivre désormais tranquillement et en sécurité — c'est déjà une bénédiction. »
Shen Qin marqua un temps. Puis, pour la première fois de la soirée, il sourit — un sourire rare, sincère.
Il n'était pas homme à aimer devoir aux autres. Son premier réflexe était de rendre immédiatement toute bonté. Mais puisque Ruri s'en moquait vraiment, il n'y avait pas lieu de s'embarrasser de formalités.
Ruri se leva, récupérant son manteau. « Il se fait tard. Nous pourrons en reparler une prochaine fois. »
Shen Qin acquiesça et se leva à son tour.
Ils échangèrent des adieux sur le seuil, polis mais sincères.
Alors que le frère et la sœur s'éloignaient, Shen Qin resta sur le pas du café, observant leurs silhouettes disparaître lentement dans la rue calme, éclairée par les lampadaires. Le vent nocturne effleura son manteau, apportant avec lui une fraîcheur légère.
Un instant, il eut l'impression que le temps se repliait sur lui-même — comme s'il revoyait la Ruri et le Yoshikiyo de cet été d'autrefois, jeunes et fragiles, debout dans la lueur blafarde de l'aube.
Mais les années avaient passé, et ces jours étaient révolus.
À présent, ils vivaient dans le présent, porteurs des souvenirs du passé — tandis qu'il continuait d'avancer, seul, vers un avenir incertain.