Shen Qin étira ses épaules raidies, le craquement léger de ses articulations résonnant dans la pièce silencieuse, avant de laisser échapper un sourire détendu.
Le prochain objectif important était clair dans son esprit : élever Zhaixing et Croc Glouton au rang SSS, ramener Jun Han à son plein potentiel, et trouver un jeu de pierres runiques assorti pour elle.
Après tout, même parmi les princesses-lames de rang SSS, celles qui n'ont pas de runes se retrouvent en position de faiblesse sévère au combat.
« La prochaine phase… » songea Shen Qin, ses doigts effleurant la garde de son tachi. « D'abord, il faut ramener Jun Han à sa meilleure forme. »
Selon les règlements internes de Hongyi, après une opération d'une telle intensité, les escouades d'élite bénéficiaient généralement d'un congé prolongé — de un à deux mois.
Ce laps de temps correspondait exactement à ce dont Shen Qin avait besoin — pour réparer, recalibrer, et renforcer ses princesses-lames.
Il pourrait l'utiliser pour restaurer l'intégrité du noyau-source de Jun Han, améliorer ses runes, et continuer à nourrir Croc Glouton avec des bêtes-sources pour favoriser sa croissance.
Et s'ils croisaient de puissantes bêtes en chemin ? Tant mieux — chacune deviendrait nourriture pour l'art dévorateur de Luo Xi.
À ce stade, Shen Qin était convaincu que même face à un empereur-bête de rang SSS, il pourrait encore tenir la dragée haute.
Quant à Zhaixing…
Celle-là était plus délicate.
Il soupira légèrement. « Je finirai bien par trouver. Je dois dénicher un moyen de pousser sa puissance plus haut, quelle que soit la difficulté. »
Restait le problème particulier de Jun Han — elle avait besoin d'une essence de givre plus pure, de plus haut grade, pour restaurer les tréfonds de son énergie-source.
Shen Qin y réfléchissait depuis des jours. Finalement, après mûre délibération, ses pensées se portèrent sur un lieu précis —
La région occidentale de Huaxia, les monts Karakorum.
On disait que cette terre abritait d'antiques reliques gelées et des esprits de glace intacts depuis des temps immémoriaux. S'il avait raison, ce pourrait être la clé de ce dont Jun Han avait le plus besoin — un froid absolu, primordial.
Une fois tous les rapports de mission et les procédures logistiques réglés, l'escouade d'élite rentra en Huaxia.
Le long séjour à Tokyo n'avait rien eu d'oubliable. Chaque instant de danger et de tension, chaque combat acharné — tout demeurait vif dans la mémoire de Shen Qin.
Étrangement, l'expérience entière lui rappelait une aventure de manga : palpitante, hors du commun, et pourtant indéniablement réelle.
Bien sûr, les récompenses avaient été tout aussi immenses.
Dongfang Ji avait été ramené en Huaxia pour des soins d'urgence. Son état était stable à présent, plus en danger de mort. Selon les rapports médicaux, il referait une récupération complète dans une dizaine de jours.
Pendant ce temps, la progression de Su Qianxing et Zhang Yuzhi avait été étonnamment réelle. Leurs récits de trois années piégées dans une ligne temporelle déformée semblaient impossibles, mais les résultats parlaient d'eux-mêmes — leur force, leurs compétences et leur force mentale avaient toutes évolué drastiquement.
…
Huaxia, la Capitale impériale.
Shen Qin avait regagné sa patrie.
Pour l'instant, il se tenait dans les couloirs de l'hôpital militaire de Hongyi, sortant tout juste de la chambre de Dongfang Ji.
À l'intérieur, l'Empereur Blanc gisait immobile sur le lit, son corps enveloppé de la tête aux pieds de couches de bandages blancs. Le rythme pulsé du moniteur était le seul signe de vie.
Shen Qin déposa un bouquet frais de lys sur la table de chevet, les redressa en silence, puis se tourna vers la porte.
Il n'était pas venu par culpabilité — mais par respect.
Il n'avait jamais eu l'intention de tuer Dongfang Ji. S'il l'avait voulu, ce dernier coup à Tokyo lui aurait transpercé le crâne au lieu du cœur.
Et même la nanotechnologie médicale avancée de Hongyi n'aurait pu sauver un cerveau détruit.
Il s'était retenu délibérément.
Pour dire vrai, Shen Qin ne voulait pas de Dongfang Ji comme ennemi. L'homme était strict mais honorable, un vrai guerrier.
Mais dans un monde comme le leur, des idéaux contradictoires ne peuvent pas toujours coexister. Parfois, la violence nécessaire est le moyen le plus direct de régler un problème.
Après avoir ajusté les fleurs, Shen Qin fit demi-tour et quitta la chambre.
Dehors, Himura Origami attendait tranquillement près de la porte.
Elles étaient venues ensemble rendre visite à Dongfang Ji, bien qu'aucune n'ait beaucoup parlé en chemin.
« Maître, » dit Shen Qin doucement. « Allons-y. »
Himura Origami acquiesça, refermant l'affichage holographique à son poignet avant de se retourner vers lui.
« J'ai une information qui pourrait vous intéresser. »
« Quel genre d'information ? » demanda Shen Qin.
« Il y a deux jours, » dit-elle sur son ton habituel, calme et mesuré, « la branche militaire de Hongyi a détecté la chute d'une météorite dans le nord de Huaxia. L'analyse préliminaire montre que sa composition principale est du fer d'étoile extraterrestre. »
Elle releva une mèche de ses cheveux noirs, son expression aussi insondable que toujours.
Les pupilles de Shen Qin se contractèrent brutalement. Son cœur s'emballa.
« Qu'avez-vous dit ? Du fer d'étoile ?! »
L'excitation le traversa, à peine contenue. C'était presque trop parfait — il venait de s'inquiéter de comment faire progresser Zhaixing, et le ciel lui déposait la solution dans les mains.
« Mm. Je me suis dit que cela pourrait vous intéresser, » dit Himura Origami. « Pour la plupart des gens, cette météorite ne vaut rien — sa composition est trop instable pour la forge d'armes. Mais pour vous… j'imagine qu'elle pourrait être utile. Elle est déjà listée à la Bourse d'Échange, mais elle sera probablement achetée bientôt par l'un des départements de recherche. »
Shen Qin inspira profondément, les yeux brillants.
« Alors je dois l'obtenir avant eux, » dit-il fermement. « Maître, pourriez-vous m'accompagner à la Bourse ? »
Acheter une chose pareille avec de la valeur-source serait impossible — de tels matériaux n'ont pas de prix.
Mais s'il utilisait des points d'Académie, il y avait une chance.
Les points pouvaient acheter ce que l'argent ne pouvait pas.
Actuellement, le compte personnel de Shen Qin détenait 180 000 valeur-source. Avec les 50 000 supplémentaires gagnés comme récompense de mission, ses fonds totaux avaient atteint 230 000.
Parmi les étudiants, c'était inouï. Même la plupart des instructeurs ne pouvaient pas rivaliser.
Seuls les Chevaliers de la Table Ronde les mieux classés le surpassaient en richesse.
Même Fang Tai, le principal de l'Académie connu comme « le Principal du Peuple », n'était pas aussi riche — principalement parce qu'il dépensait la majeure partie de ses fonds à parrainer et former des étudiants talentueux.
« D'accord, » dit Himura Origami, après une pause.
Elle ne refusa pas. Elle comprenait déjà son raisonnement.
Si Shen Qin y allait seul en tant qu'étudiant, les négociants gonfleraient probablement le prix délibérément, invoquant la rareté et les restrictions de niveau.
Mais avec elle à ses côtés — une instructrice SS+ aux titres de Chevalier de la Table Ronde — les négociations se dérouleraient bien plus aisément.
En résumé, Shen Qin demandait une faveur.
Et compte tenu de la nature de leur relation actuelle, une telle faveur était minime.
…
Peu de temps après, toutes deux arrivèrent à la Bourse Centrale d'Échange.
Alors qu'elles traversaient les larges couloirs de marbre, elles passèrent par les terrains de l'Académie de l'Épée.
Quelques étudiantes les virent ensemble.
La vue déclencha instantanément une agitation.
Beaucoup s'immobilisèrent, la mâchoire pendante.
Himura Origami — l'une des instructrices les plus inapprochables de l'Académie, célèbre pour son comportement glacial et son aversion pour les contacts inutiles — marchait côte à côte avec un étudiant masculin.
Et pas seulement ça. Elles semblaient familières — proches, même.
« Attendez… c'est Shen Qin ? »
« Putain, c'est lui ! Le nouveau prodige ! »
« Dites pas qu'elles sont… ? »
« Impossible. C'est Himura-sensei. Elle ne sourit même pas aux gens. »
« Mais regardez-les ! Elles marchent ensemble — elles parlent ! C'est définitivement quelque chose ! »
Une douzaine de rumeurs s'enflammèrent sur place. Certaines étudiates restaient bouche bée d'incrédulité, d'autres serraient les dents de jalousie.
Himura Origami, la déesse gelée de l'académie, marchant avec un homme ?
Pour beaucoup, cela ressemblait à une trahison personnelle.
Certaines serraient les poings jusqu'à ce que leurs jointures blanchissent.
Si c'était juste de l'amitié, passe encore. Mais si c'était quelque chose de plus… cela suffisait à briser des cœurs dans toute l'école.
Pendant ce temps, indifférentes aux regards et aux chuchotements, Shen Qin et Himura Origami continuèrent leur chemin — sans hâte, calmes, comme si le reste du monde s'était évanoui dans le silence.